就在乾隆和張廷玉議事的同時，理親王府也有一場別開生面的言談。這座宅子是弘皙父親允礽留下的；日園。允礽被廢后軟禁在這座宅子時，常常獨自一人繞園裡的海子轉悠。內務府怕他尋短見，沿岸栽了許多垂楊柳，每一株上都掛了燈，每逢這位已廢太子來散步，各樹下守候的人便就燃燈，說是「給二爺照亮兒。」但允礽卻不要這「亮兒」，也就絕少再來。如今這些規矩是沒有了，但這些樹卻留下了，長的有一人合抱粗。
今晚應邀到理親王府的有貝子弘普、貝勒弘昌，還有恆親王的世子弘昇，都是弘皙在宗學和毓慶宮讀書時結交的好朋友，知心換命，無話不談，他們四個人繞著小路踱了一周，又回到書房前的海子邊。這裡有一片空場，場周圍栽著大柳樹，仿著傅恆府海子式樣，修了一條九曲長橋直通海子中的水檄子上。檄上歌舞，無論是空場，還是坐在書房裡都能看得見聽得清。弘皙站在岸邊聽著咯咕咯咕的蛙叫聲，長長吁了一口氣，說道：「就在這裡坐坐吧。」三個弟弟在暗中對視一眼，一撂袍角便坐在石桌前的石鼓上。許久，弘昌才問道：「四哥，你今晚叫我們來，不言不語光繞著這個池塘轉，是怎麼了？出了什麼事么？」他是怡親王弘曉的長兄。老怡親王允祥沒有正室福晉，四個兒子都是庶出。允祥在世是雍正皇帝的第一寵信王爺，常稱他是「古今第一賢王」。加了「世襲罔替」的寵錫，開了清朝的先例。既然是鐵帽子王，老王死了無嫡立長，這頂「鐵帽子」理所當然應該是弘昌來戴。不料雍正特旨，立弘曉為世子！這口氣也還咽下去了。雍正五年允祥病重，雍正親自到府探視，讓允祥任指一個兒子加封為郡王。允祥此時已不能說話，竟隨隨便便指了正在給自己喂葯的老三弘皎。廊下煙熏火燎熬藥的弘昌反而再次向隅，直到允祥死後才封了個貝子，乾隆即位才加封為貝勒，離著郡王、親王、「世襲罔替」還差著老大一節！為此他心裡窩了一股子邪火難泄，因而和弘昇、弘普一拍即合，攛掇著弘皙「做一場」。
「我心神不寧。」弘皙望著黑魃魃的水榭子說道：「總覺得我們做的那些事象是水中撈月，太懸乎了。」
弘昇挨身坐在弘皙身邊。他是個十分深沉的人，聽了弘皙的話，半晌才道：「昔日讀《傳燈錄》，菩提達摩的大弟子慧可求法，達摩不願收他為徒，說：『除非天上下紅雪，方可收汝為徒』。那慧可立於雪地之中，忽然舉刀斷臂，鮮血染紅了白雪。這是何等剛決之心？但他俗塵終究未了，有一日忽然對達摩道，『和尚，吾心不安！』達摩說道：『汝心在何處？來，吾為汝安之！』」他講的這段故事，幾個阿哥早已聽過，但此刻聽了猶如醍醐灌頂般發人深省。弘普不禁說道：「弘昌的佛法學到這個地步，故事雖也平常，只是用語沁人肌膚，真不容易！」
「我是在用我的心講的。」弘昌說道，「我想知道四哥為了什麼心緒不寧。」
「八王議政制度已經廢了七八十年，」弘皙說道，「憑什麼我們幾個就能重新撐起這個祖制？撐起這個『祖制』又有什麼用處？難道我們要謀逆，我們還能把老四（指乾隆）——怎麼樣不成？」
弘昌和弘普對視一眼，雖然在暗中，目中的波光都看得清楚。弘昌唱然一嘆，用手拂著遊絲一樣的垂柳枝條，說道：「前兒去文華殿，在《永樂大典》里翻出一個長短句兒，我誦給你聽。」說罷曼聲吟道：
昔者我曾論項羽，緣向頸血輕灑斯烏江？吞吐意氣既尚念父老，父老焉忍棄此重瞳王——莫視滔天浪，慢飲龍泉，且趁扁舟回故鄉，收拾舊家新兒郎。以此奇恥心、百戰身，三戶可倚，哀兵必祥。只耐性沉吟，靜觀可待漢宮驚風起蕭牆！
今日我亦思項羽，方知此心俗骨亦濁腸。果如亞父之機械無窮智；安見虞姬美人舞軍帳？楚歌聲里，拔劍仰天嘆蒼茫。七進七出真英雄，然後丈夫橫屍卧沙場！死則等耳，等一死耳，裊裊悲風千載下，孰今後世豪傑扼腕，墓道昏鴉空惆悵？
吟罷問道：「如何？」
「這是誰作的？」弘皙問道。弘昌道：「記不清是哪一卷的了，我覺得格調不俗，就記下了，連作者名字也沒留意。」
弘普笑道：「四哥，管他誰寫的，這個長短句兒其實稱頌的是『知其不可而為之』。你方才說，八王議政不可恢複，弘昌詠的，正是指的這件事，前半闕說從權，未必就沒有機會，後半闕說成仁，也是後世景仰的事，聖祖獨裁，有大事還徵詢八王意見；世宗爺連這擺設也不要。如今這主子要沿了世宗爺的路走下去，後世連八王議政是怎麼回事都不知道了。」
「至於說有什麼『用處』。」弘昌慢悠悠說道：「那就大了！試想，聖祖爺如果用八王議政，晚年怎麼會生出那麼多的家務？九個叔叔伯伯；本是親骨肉，弄到頭來，丟位的丟位，落馬的落馬，死的死，散的散……如果有八個鐵帽子王保太子，會有失政亂宮的事？順治爺七歲登極，當時天下並不太平，要不是睿王爺帶八旗王保駕，我們不定還在關外呢！這就是『用處』。大相無形，大音無聲，用處是說不完的！」
他講「說不完」，其實已經把話說透：若允礽不失太子位，今日弘皙已是高居九重的皇帝。他們的年歲比乾隆稍大幾歲，叔叔伯伯們為爭奪儲位在康熙年間反目為仇的情景歷歷在目。八王、九王、十王的下場更是讓人記憶猶新。所以這幾個人對該作什麼事心中各自有數，口頭上卻不肯授人以柄，只提議恢複八王議政制度是「國事」，是敬天法祖光明正大的事。
弘皙與他們心照不宣己近三年。今晚邀了來，其實有心捅破這層紙。兩番試探之後他已心中有數，暗中一笑，口中嘆道：「實話對你們說，我是不求有功，但求無過就好。早已是心如死灰。你們兩個年輕，少不更事，不知道利害。拉我這個廢人上你們的船，能派什麼用場？」
「什麼船？」弘普、弘昌都是一驚。弘昌問道：「四哥這話怎麼講？」
「賊船。」弘皙格格一笑，「有道是『上賊船容易下賊船難』！」
說到這裡嘎然而止，三個人都是啞然無聲，四周寂靜得猶如荒墳，只青蛙跳塘的「咕咚」聲不解人意似的時時傳來。弘普突然大笑道：「四哥，你是這麼個器量？不是說有好酒么？咱們吃酒猜謎兒耍子，完了回去各自摟女人睡覺。」
「酒是有。」弘皙嘻笑道：「怕就怕你吃了，和楊老師一樣中風，說不得話也寫不得字。他侄兒楊風兒對張廷玉說：「說叔叔是病死的，實在想不明白，我看象是急死的』！」
弘昌和弘普都怔住了。一直坐在一邊不言不語的弘昇手裡摸了一大把柳條，已經編出一個小巧玲瓏的籃子。他滿不在乎地聽著，時時對著星光端詳自己的手藝，到岸邊斛水兒耍子。此時才開口，冷森森說道：「豈但如此而已！張廣泗到太原攪亂傅恆用兵，喀爾吉普早就有彈劾的奏章，如今就壓在乾隆皇上的御案上！這事如果追根，大約跑不出我們四人裡頭的哪位龍子鳳孫吧？還有那份偽造孫錫公（孫嘉淦）的奏摺，我真不明白是出自誰手。事情不點透有不點透的好處。但要一點也不透，各自為戰，非出大亂子不可。龍舟也是船，賊船也是船，在船上就淹不死，這就是道理。人不是常說『竹籃打水一場空』么？你們看——」他將手中編好的柳條籃子順手一甩，丟在池子里，漣漪蕩漾中只見微微露出個籃柄，「你們說，我這『竹籃』里有水沒有？辦法有的是，就看你敢不敢，想不想！」說罷呵呵大笑，旋又止住，問道：「四哥，你府里不會有人偷聽吧？」
「不會的。」弘皙說道：「我身邊都是老理親王跟前患難了幾十年的人。新進來的人只能在二門外侍候。」他頓了一下，說道：「現在別的事不能講、不能做，眼裡、心裡要使勁往八王議政上用。弘瞻、弘皖象是知道一點楊名時的事，費了多少心血才捂住？——還不敢送錢！你們忒冒失。船不結實，管你叫什麼『船』都是不能下海的！」
弘昇笑道：「這才是抓中了訣竅。沒有八王議政，憑我們幾個蚍蜉，能成什麼氣候！象偽造孫嘉淦奏摺這樣的事，都是胡折騰！李衛病得不能說話了，現在是由著人欺侮。那姓孫的是好惹的？你們瞧著，三天之內他要不上朝密奏事情，你們剜了我弘昇的眸子去！——你說是不是弘普？」他把臉突然轉向了弘普，弘普滿以為自己做得機密，既可弄倒孫嘉淦，又可使乾隆和老臣子、老臣子和新臣子相互猜疑，原想轉彎抹角說出來顯顯能，聽弘昇這一剖陳，頓時出了一身冷汗。他素來浪蕩慣了，流里流氣笑道：「你別這麼瞧著我，黑地里怪嚇人的。那不是我做的事。我就那麼笨么，就算是的，我一指頭就掐乾淨了，準保株連不到你們頭上！」
「這種蠢事再也不準做了。」弘皙說道，「凡是要擦屁股的事一概不作。我仔細想過，八王議政的事我們曾跟庄親王說過。說說也就夠了。看看風色，風色對了接著再說，風色不對，就等風色。當年八叔、九叔是笨人么？他們手裡的權比我們今天大一百倍也不止。毛病就是先不看形勢，亂來，