乾隆剛剛批完奏摺，伸欠了一下說：「去人瞧瞧皇后，看是在慈寧宮還是在鍾粹宮。今晚朕住皇后那裡。」話音甫落，秦媚媚進來稟道：「主子娘娘剛從老佛爺那出來，叫奴才過來奏皇上，十八格格和額駙已經到了西華門有要緊事見皇上。宮門已經下鑰，他們不得進來。」
「嗯……」乾隆抹了一把滿帶倦容的臉，沉思著道：「秦媚媚去吧，知道了。」待秦媚媚去後，乾隆起身命人更衣，除去了外頭袍服，只穿了件湖綢袍子，腰間束一條明黃金絲卧龍帶，對高無庸道：「叫幾個侍衛，陪朕出宮走走。」高無庸侍候乾隆日久，已經知道這主子脾性，雖然面上隨和，從來說話沒有改口的。答應一聲便出去，叫了塞楞格、素倫、玉格，又從侍衛房叫了十幾個小侍衛，也不用鑾輿，竟步行出永巷過隆宗門自西華門出來。果見十八格格夫妻二人在石獅子前焦急地兜著圈子，正在等候旨意。乾隆笑道：「好哇，金枝、駙馬一同上殿面君，是不是又打起來了？」
葛山亭和公主萬萬沒料到皇帝會突然出現在眼前，一時驚怔在當地，忙伏地叩頭。十八格格說道：「半夜三更驚動聖駕，實是有罪。其實是今兒聽了些話，覺得十分驚心。白天來奏皇上太忙，駙馬見您又忒不容易。我想，說到根皇上是我哥哥，就這麼一個小妹子，您疼我，不至於就加罪的。」
「朕不加罪。」乾隆一笑說道：「張廷玉就住前頭那片宅子。我們去他那裡說話。」於是便帶著一干人向北踅，過了一箭之地，便見前頭燈火輝煌，小衚衕前停著十幾乘大轎。高無庸要過去傳旨，乾隆張眼看看，門洞里十幾個大僚，有認得的，也有不認得的，正在閑話吃茶等候接見，遂小聲道：「咱們從側門進去，到他書房見面。」
高無庸是天天過來傳旨的，張廷玉府中上下沒個不認識的，沒費一點事便帶了乾隆從東側門進來，一個家人掌燈引路，逶逶迄迄踏著花徑，到書房門口才小聲道：「我們相公和訥相正見人，要不要奴才去知會下頭人迴避？」
「不用。」乾隆說道，「你們都在外頭，朕自己進去。」說罷跨步進了書房，果見張廷玉、訥親坐在上首，下面卻是紀昀、錢度、阿桂和尹繼善，都在凝神聽鄂善說尖山壩河工的事，竟沒留意乾隆已經進來。乾隆微笑著徐徐說道：「相公們好忙。」
眾人猛轉臉見是乾隆，都大吃一驚，「唿」地起身就地伏身叩頭，張廷玉說道：「萬歲何以夤夜入人臣之府？萬歲有事盡可召臣入內！萬歲垂拱統九州生靈，體尊位重事關社稷，老臣先諫萬歲一本！」
「罷了吧！」乾隆隨意擺了擺手，坐了主席，笑道：「沒想到是你們幾個，都是熟人，朕的親近臣子，倒不用迴避了，其實也沒什麼大事，朕心裡悶，出來走走，不知不覺就到了你這裡。弄點茶食點心來消夜，可成？」張廷玉忙頓首稱是，起身吩咐長隨：「外頭還有不少人等著接見。你出去說，我身子不適，今晚不能見各位大人了。記下他們名字，明兒來吧！」乾隆見其餘幾個臣子一臉拘謹之容，不禁一笑：「好啊，原來是你們幾個，你不就是那個紀昀？好才學的，二甲第四名，如今在翰林院？你是鄂善，又黑又瘦，高恆在奏摺里稱你尖山壩的差事原辦得好，文章也寫得好，福建一省沒水災，就可騰出錢來冶黃河。尹繼善江南巡撫，你事情頭緒多，今晚不談你的公事。錢度，這場官司你吃得沒味兒。其實，那事你滿可當閑話說給朕聽聽嘛。阿桂如今怎麼樣？張廣泗不好侍候吧？」他接連一一點名，隨意說說往事，又夾著一些問話，弄得眾人無法回話，乾隆卻又道：「朕還帶來一位公主和駙馬呢——十八格格，你們進來！」
十八格格和丈夫對視一眼：夜見皇帝為的是報警，十分機密。這麼多人，怎麼說話呢？只好一前一後進來，見人們都還跪著，也要跪下，乾隆笑道：「都起來說話，廷玉、訥親、公主坐椅上，其餘的坐在木杌子上，吃茶說話兒。」說罷目視阿桂。
阿桂憋了一肚皮話，是來尋張廷玉訴苦，請求調任的，借著乾隆方才的話頭，一躬身說道：「方才主子說張廣泗不好侍候，真真是洞鑒萬里之言！奴才仔細思量，主子放我到軍中，是叫我習學帶兵，將來西疆有事，可以馬革裹屍為國捐軀的。張廣泗有功，官位也大，這我都知道。不過，據奴才見識，他和奴才一般兒，也是主子的奴才，奴才是主子的奴才，不是奴才的奴才，給奴才當奴才，奴才心裡好不是滋味！他一氣說了一大摞子「奴才」卻說得極順口，意思也極明白。乾隆聽了，大笑道：「滿人積習驕縱，你又是文官改作武職，不挫磨你一下，如何能成器？」阿桂忙道：「主子教訓的是。不過要真的是『挫磨』，再嚴也受得。老實話，他帳下的參將還不抵他一個親兵。他的親兵騎他的馬出巡，游擊、管帶都還得滿身披掛出營迎接呢！象我這樣的，並不帶兵，每天在帳里聽他吹噓苗疆功勞，背都背出來了，這叫『講兵法』。夜裡輪流當值，連夜壺都得給他提，日子真是沒法過！」
乾隆想起傅恆密奏張廣泗放縱范高傑等人以下凌上跋扈不法的摺子，臉色已是陰沉下來。只是沉思不語。紀昀在旁說道：「臣是張相召來的。張廣泗遞進來的一份奏摺，說傅恆斬將冒功、忌賢妒能，和女賊娟娟在馱馱峰尋歡作樂，先亂而後弁。他請軍機處上奏當今，妥為處置。翰林院為此事擬了幾稿都不中意。張廣泗身在四川，他怎麼對傅恆軍隊把得那麼緊？傅恆是有功之臣，捕風捉影的事也不好當作依據。如何回覆張廣泗，又頗難措詞。所以張相叫臣過來，商議如何回奏皇上。」說罷，吁了一口氣盯著乾隆不語。乾隆問道：「依你之見，這事該怎麼辦為好？」
「昔日有年羹堯立功西疆，自以為有不世之功，險些成了尾大不掉之勢。」紀昀胸有成竹地侃侃言道，「先帝爺說養癰遺患罪在朕躬。甚或為此下了罪己詔。前事後師豈可不懼？張廣泗有功無過，不宜懲處。但朝廷不能示弱，恕臣直言，臣觀張廣泗從前參奏保舉的摺子，全都是奏一本准一本。這助長了他現在這個樣子。臣以為，這個本子須駁回去，轉發傅恆軍中以慰功臣之心。這是一。二，軍中管帶以上營官、千總、游擊參將，不是軍前應敵緊急情事，只准黜，不準斬殺。三，他是四川總督，節制兵馬遍及江南江北，其實是『天下兵馬大元帥』。現在沒有全國軍事，似乎權柄太重了。他可照管四川的八旗兵，別省的營務由各省巡撫兼理。有這三條臣以為就夠了。」
乾隆用欣喜的目光看著紀昀，原來以為他不過是個詼諧文人，想不到慮事竟如此周詳。遂笑道：「你的字叫曉嵐吧？這三個條陳可取。不過張廣泗不能和年羹堯相比。第三條用一半。各軍軍務還是由張廣泗管，將來用兵好上下相通，容易指揮。不過各軍錢糧軍餉，不再由兵部、戶部直接調撥，由各省供應。這樣也就行了。君臣不可無端相疑，疑則難乎為用。衡臣，傅恆保奏的那個李侍堯，朕看也是上好人才。山西給他按一個布政副使名義，兼傅恆的參議道。你看怎麼樣？」
「是。奴才明兒就叫軍機處辦理。」張廷玉在椅上欠身答道，「這裡還有一份摺子，甚駭視聽，請皇上過目。」乾隆接過看時，卻是一份素紙面兒鑲絹硬皮摺子，展開看時，幾行字赫然入目，令人觸目驚心：
為諫奏皇上節慾勞政、愛養舊臣、體恤八旗勛貴、擯棄小人、獎拔君子為治天下，臣孫嘉淦跪奏……
下頭的字是一色鐘王蠅頭小楷，翻了翻，足有上萬字。大略都是直指乾隆用人如積薪後來居上，擱置先帝老臣，寵幸後宮，甚或與外戚之屬曖昧情事。有些事說得有枝有葉，彷彿目擊親睹。真是半點顏面也不給乾隆留。「今皇上欲追堯舜之君而行桀紂之事，欲思聖祖之道，世宗之法而效前明聲色狗馬之俗，南轅而北轍，遂令天下失望，不亦惑乎？」乾隆看著看著，臉色變得愈來愈陰沉。連雙手都微微抖動起來。「這個孫嘉淦，朕是何等的信任他，竟敢如此詆毀聖躬！」奏章雖沒細看，大抵連宮闈細事，臨幸宮嬪的隱私、在觀音亭與棠兒的幽會，以及連錦霞的事也都一一抖落了出來……他眼中閃著憤恨的光，咬牙切齒地說道：「他孫嘉淦也算讀書人，好一個正人君子！專干那些聽壁角、鑽營打探等拆爛污的事，想博得一個『批龍鱗犯顏直諫』的直臣名聲！就這樣的破爛兒，也竟敢奏上來！你想學郭誘諫聖祖，妄想！」他「啪」地拍案而起，將那份摺子「唰」地一下甩在地上，說道：「回宮！今晚什麼事也不議了！」
「皇上暫且息怒。」張廷玉顫巍巍立起身來。他呼吸粗重，顯然也十分激動，「訥親就是為這事帶著錢度到臣府來的。本想是我們先商議一下，再去見鄂爾泰，三人聯名也上一本奏您——」
「三個人？三十個、三百個軍機大臣也不行！」乾隆陰狠地說道，「你們敢保，朕連你們一體處置！」他的眼睛閃著鐵灰色的光，掃視著眾人。眾人都不知摺子寫的什麼，也從沒見乾隆如此震怒，一時都嚇怔了。
訥親在旁笑道：「主子，衡臣相公沒說完嘛！這摺子不是孫嘉淦寫的。奴才從