高無庸領罷賞喜孜孜出了傅恆府，見街上人流涌往西去，不知出了什麼事。他駐馬一打聽，才曉得是賀露瀅的棺槨從德州運到。今日由大理寺、刑部、直隸順天府衙門三堂會審開棺驗屍。太監最愛看熱鬧，這個案子開審後，他幾次借故去刑部看劉統勛拷問劉康，因劉康抵死不認，三木之下慨然受刑，竟毫無懼色，甚是佩服他的膽量骨氣。聽說要驗屍，高無庸真想去瞧瞧。但他是傳旨太監，須得回宮向乾隆回話，遂打馬一陣狂奔直回養心殿。不料乾隆卻不在，高無庸一問，才知道皇帝已經出去了小半個時辰，同行的是怡親王弘曉和訥親。小蘇拉太監告訴高無庸，皇上要大修圓明園，工部的人奏事完就出去了，興許是去了暢春園踏勘風水去了。高無庸一想，暢春園往返一趟少說也得一兩個時辰，不如趁空兒去大理寺看看熱鬧，便道：「我去暢春園見皇上繳旨。」竟獨個兒溜了出來。
大理寺前早已圍了好幾千人，離著半里地便聽得人聲嗡嗡，根本不能騎馬。高無庸常來這一帶吃茶，茶館裡的人頭極熟，隨便找了一家把馬寄存了，單身便擠進了人流，一邊吆喝：「我是宮裡的，要進去有公事。」一步一步往裡擠。快到圈子中心，那人越發的多，吵吵嚷嚷。高無庸滿頭是汗，被中間護場兵士用鞭子趕得後退的人流一下子沖了個半倒，他一邊笑罵，「這些個臭丘八，沒見這麼多人，硬拿鞭子抽！」一邊扳著一個人肩頭道：「喂，借光，我要進裡頭！」不料那人一回頭，倒把高無庸嚇得魂不附體：原來站在前面的竟是乾隆！高無庸驚呼一聲「皇——」，「上」字沒出口，嘴已經被身後的塞楞格捂得嚴嚴實實，回頭一看，四周全都是乾清宮的侍衛。乾隆只看了高無庸一眼，便又轉過頭去。
此時法司衙門的主官還沒有到。大理寺照壁前空場中間，兩條長凳上放著一口黑漆棺材。靠東小桌上擺著幾罈子酒，五六個順天府的驗屍仵作圍坐在小桌旁，旁若無人地喝酒。維持場子秩序的卻是大理寺的親兵，一個個袍子撩在腰間，手中提著鞭子，只要有人擠進白線，劈頭便是一鞭。高無庸站在乾隆高高的身後，擋得嚴嚴實實，不敢擠也不敢離開，正焦躁間，聽得裡頭一聲高唱：
「欽差大人劉統勛到！」
接著又有人唱名：
「大理寺卿阿隆柯到！」
「順天府尹楊曾到！」
人群立時一片騷動，大理寺的親兵們鞭子甩得山響，卻不再實打，只在頭上虛晃。幾十名戈什哈馬刺佩刀碰得叮噹作響，便聽順天府的衙役們「噢——」地拖著長聲喊堂威。幾千圍觀人眾立時雅靜了下來。高無庸踮起腳尖從乾隆的肩頭往裡看，只見劉統勛居中而坐，側旁一桌是阿隆柯，西邊面東的一桌是順天府的楊曾。三個人都板著臉。高無庸平日和阿隆柯廝混得很熟，插科打諢無話不說，見他也鐵青著面孔，嘴角一抽一抽的。蒿無庸想起他素日的模樣，不覺好笑。
「帶人犯人證！」劉統勛見人役布置停當，向楊曾略一點頭吩咐道：「驗屍仵作預備著！」
「扎！」
喝酒的幾個仵作早已躬身侍班，聽了吩咐齊應道，「小的們侍候著了！」劉康已經被兩個衙役架著出來。他兩條腿被夾棍夾傷了，衙役一鬆手便癱在地卞，只是臉色蒼白，倒也並不驚懼，只翻眼看了看劉統勛便垂下了眼瞼。接著便是賀李氏、小路子、申老闆、郝二進場，錢度也出來了。錢度是有功名的人，和賀李氏向上打了一躬站著盯視劉康。申老闆、小路子跪在公案邊。劉統勛高舉堂木「啪」地一拍案，問道：「劉康，這是賀露瀅的靈柩！」
「是又怎麼樣？」劉康昂著頭不看劉統勛一眼，「與我有什麼干係？」
「我要你掉轉頭來看看！」
「怎麼，你不敢？！」
劉康運了運氣，一下子掉轉頭來，但那死氣沉沉的棺材似乎有什麼魔力，他瞟了一眼低下了頭，似乎不甘心地又看了一眼，卻是目光閃爍，始終不敢正視。
「你是讀過書的，胸中不正則眸子眊焉。」劉統勛淡淡說道，「這裡頭的屍體是你一手致死的，你自然不能正視這冤魂！我勸你早早認了實情，免遭皮肉之苦，那賀露瀅也不須曝屍遭檢，或可稍減你的罪戾。」劉康仰著頭、滿不在乎地看著劉統勛，說道：「劉延清，我原以為你是好人，真是走了眼了！我在山東賑災，你去看過，我是不明事體的人嗎？災民們都稱我是劉青天！」「你要貪天之功么？賑災是皇上的恩典？」劉統勛冷笑道：「山東藩庫在你任上無緣無故短缺銀子一萬七千兩，就是沒有這個案子，朝廷也要審問明白的！」
劉康晃了晃脖子上的鐵鏈，哼了一聲道：「我是貪官，你查去好了，我不耐煩和你嚼老婆子舌頭。」劉統勛斷喝一聲道：「現在問的是賀露瀅一案。賀露瀅是怎麼死的？」「我早就回你大人的話了。」劉康一臉揶揄之色，「你大人問了，犯官也『招』了，他是上吊自盡死的」
「當時驗過屍么？」
「驗過！」
「本欽差信你不過，」劉統勛冷冰冰說道，「今日要開棺驗屍——來人！」
「在！」
「開棺！」
「扎！」
幾個仵作答應一聲，轉回小桌旁，互相含著酒滿頭滿身噴了，毫不猶豫地拿起斧、鑿、撬棍來到棺前，一陣叮叮噹噹砸擊，隨著一聲極難聽的「吱呀」響聲，厚重的棺材蓋已經磨轉到一邊。此時場上鴉雀無聲，都把目光射向幾個仵作的動作。只見一個仵作頭兒熟練地取出一把長鉗子，似乎把屍體從頭到腳夾了一遍。又忙著要銀針，在已經糟爛不堪的賀露瀅屍體上一處一處下針，賀李氏立時在旁嗚嗚咽咽放了聲兒。順天府尹楊曾坐不住，起身到賀氏跟前撫慰了幾句什麼，便踱到棺材旁邊，親自查看仵作拔出的一根根銀針。那老仵作看一眼楊曾，見楊曾點頭，便來到劉統勛公案前，拱手稟道：「驗得賀露瀅屍體一具。頭、胸、腹、骨胳各處無傷、項下喉骨、顎骨有繩勒傷痕兩處。銀針刺探，全身無中毒癥候，唯胸膈骨下一處銀針微黃，應系屍體受腐之故……」
仵作說到「全身無中毒癥候」全場觀眾已是大嘩，聲音低一陣高一陣，有人竟高喊，「打死這個潑婦！」還有的人鼓噪：「劉統勛是昏官，請阿隆柯大人主審！」一片罵聲鋪天蓋地，震耳欲聾。此時劉康提起了精神，卻是一聲不言語，頭昂得高高的，兩眼直盯盯地看著劉統勛。滿眼都是怨毒：看你怎樣收場。連站在圈子邊的乾隆，手心裡也全是冷汗。
「吵叫什麼？！」劉統勛大喝一聲，霍地站起身來，「啪」地一聲堂木爆響，「這是國家法司衙門！順天府抓住為首的，枷號！」他起初也被仵作的報說激得渾身一顫，但他是親審此案的主官，劉康殺人，有目擊人、有血衣，各色人他曾分別勘問，除了劉康和三瑞抵死不招外，人證物證俱實，此時怎麼會驗得無毒？思量著，劉統勛走到那老仵作身邊，問道：「你叫什麼名字？」
「回大人，」老仵作腦門上沁出汗來，「小的范印祖。」
「作這行當多少年了？」
「小的三代都是仵作。」
劉統勛看了看棺中賀露瀅的屍體，沒有腐爛完的皮肉包著白森森的骨頭，發出一陣陣嗆人的惡臭味，賀露瀅的顎下勒得骨頭都凹進一道。他一聲不言語，取過一根銀針插入屍體口中，又取一根插在咽喉間，一動不動地看著那屍體。少頃，劉統勛將兩根針輕輕拔了出來，只見半截針銀光閃閃，半截針已經黑紫斑駁。劉統勛滿意地笑了笑，舉針問道：「范祖印，你受了何人指使，敢這樣喪天害理？你不懂王法，連仵作行規矩也不懂么？」他輕蔑地將針扔到劉康面前，格格笑著回到了座位上。
「大大大……人！」那仵作驚恐地看著劉統勛。爬跪幾步，語不成聲地號叫道：「是是……」
「是什麼？」
范印祖畏縮地看了一眼楊曾，口吃了半日才道：「是小人學藝不精……」「我不是做仵作的，尚且知道毒從口入，由咽而下，你竟敢如此跟我支吾！」劉統勛大怒，啪地一擊公案，人們以為他要發作范印祖，不料他揮手指定楊曾，厲聲喝道：「撤他的座，摘他的頂子，剝他的官袍！」
楊曾早就驚得面白如紙，聽范印祖沒敢攀自己，剛緩下一口氣，不料劉統勛向范印祖虛晃一槍，猝不及防間已把鋒芒指向自己，連發怔的工夫都沒有，被身後戈什哈猛力一推，已經離座，頃刻之間冠袍已被去了。此時他才稍稍回過神，顫抖著兩腿欲立不能、欲跪不甘，結結巴巴問道：「劉……大人，這是……」
「范印祖，」劉統勛目中出火，惡狠狠地一笑，「你現在放膽說，是哪個目無皇憲的混蛋指使的你？」
乾隆見劉統勛霹靂閃電地處置京兆尹這樣的大員，也是心頭一震，聽見這話，不禁心頭又是一熱，喃喃說道：「此人忠臣。」訥親挨乾隆身站著，也嘆息一聲：「是，不但忠，而且能。眨眼之間楊曾變成平民，他難逃國法了。」說話間范印祖已經手指楊曾，說道：「就是他！