錢度因在大內混得人頭熟，禮部的中榜名冊一遞到乾清宮，他就知道了自己這科無望。他心眼兒極活，當即去上書房見張廷玉銷假。張廷玉說：「難得你還惦記著這邊差使，軍機處幾個出去考試的書辦都還沒回來，正要使人呢！這陣子云南戰事正緊，一刻也離不得人。你就在軍機處章京房裡專管拆閱戰報。你先去一趟李又玠那兒，他回京就病倒了，代我問候一聲，就說忙完殿試就過去看他，他需用什麼你回來跟我說。這卷宗你送傅六爺府，正好順路的。」
「是，是，是！」
錢度連連答應著，又給鄂爾泰打了個千兒，出來到東華門要了一匹馬，徑往李衛宅邸而來。
李衛是提足了一口氣扈從乾隆去河南的，回京當夜就犯了病。原說是一概謝絕來訪。但錢度是自己門下薦出去的，又奉的張廷玉的命，自然只當別論。錢度在門房站了不到一袋煙工夫，裡頭便叫請。那家人一路帶著往書房走，叮囑道：「我們憲太太（翠兒）交待過，不論誰見老爺，甭說正經差事，時辰也不要長。大人的病需得靜養呢。好歹錢爺體恤著，別您去了叫太太責罰我們。」錢度小聲笑道：「曉得了，大蘿蔔還用屎澆？」說著，從遠處傳來一陣揪肝嗆肺的咳嗽，知道李衛已經到了。錢度站在外頭，直等李衛平靜下來，輕輕移步進來，打個千兒道：「錢度給李大司馬請安！」
「是錢老夫子來了，」翠兒坐在李衛身邊，回身小聲道：「你們說說閑話，我待會兒就來。」李衛閉目仰在大迎枕上，臉色蒼白如紙，枯瘦如柴的手指了指椅子，有氣無力地說道：「恕我無禮，身子骨兒就這模樣……張中堂好！」
錢度方才見翠兒臉上有淚痕，知道他病得不輕，小心斜簽著身子坐了答道：「中堂身體還好，只是忙一些。他沒有鄂中堂會將養身子。」並將張廷玉的話轉告了。李衛彷彿不勝感慨。「我大約沒幾天好活的了，想不到我李衛竟也有今天！當年我何曾這樣！甘鳳池在南京結三十六友，會集天下武林豪傑，我一身布衣只帶了個小奚奴就擒拿了他。還有那個吳瞎子，捉他好費勁！山東的黃滾、黃天霸父子也是我收服的，竇爾敦和朝廷作對，我的面子還是買的……真奇怪，我這人既是皇上的看家狗，又他媽的象個盜賊、乞丐頭兒……李衛，你也活得夠味兒了……」他目中閃爍的波光漸漸散去。閉目說道：「錢先生，這些話是我們擺龍門陣，傳出去對你不好。請轉告張中堂，務必在主子跟前替我轉圜，允許我告病回鄉。」他一笑，「那興許還有幾年好活……」
錢度聽著他的這些話，不知怎的，心一直往下沉，輕輕起身道：「大人，慢慢將養，天下無不可醫之病。我回去一定轉告張中堂。」
「你稍停一下。」李衛睜開了眼，望著錢度嘆息一聲：「我一生有兩大憾事。一是不該恃強，和楊松公鬧生分，害得他坐班房。其實早年我們相處得很好的……這事已經沒法補救。第二件就是德州這個疑案，至今沒破。兩個月前吧？那個劉康進京謁見，還居然敢到我這裡請安！這不是鼠戲老貓么？但是賀觀察夫人沒消息，沒有原告，沒有證據是不好立案的。你給我打聽著點，只要有她的信兒，就告訴我！」
錢度見他自潔如此，不禁一陣慚愧：要說尋證據，自己是最方便的，甚至自己就是半個證人，偏就沒這個膽量能耐。思量著，錢度又胡亂安慰李衛幾句便辭了出來。
傅恆的府邸卻完全象另一個世界。錢度走進軒敞的五楹倒廈大門，便聽到從府內隱隱傳來的笙蕭琴瑟之聲。聽說是張廷玉差來的信使，門政連稟也沒稟，便差人帶著錢度穿花渡柳地往花園裡來。國喪期間，天下文武百官一概停止行樂，傅恆竟如此大膽，錢度不禁暗自驚訝，忙問帶路的長隨：「大人在花園裡？」
「主子娘娘從暢春園選了十二個戲子賞給我們爺。」長隨笑道，」恆爺不敢領受，萬歲爺說，待三年喪滿後，要辦博學鴻詞科，天下大慶不可無音樂。宮裡教習不便，叫我們爺給這些戲子練練把式。」錢度不禁暗笑：這個差使不壞。
踅過幾道迴廊，遠遠望去，只見花園裡海子中間修了一座大水榭，漢白玉欄石橋曲曲折折直通岸邊，岸邊一排溜兒合抱粗的垂楊柳下擺著石桌竹椅。傅恆和十幾個幕友正在其間說笑。清風掠過，柳絲婆娑，荷葉翻卷。剛從李衛沉悶的書房到這裡來，頓覺爽目清心。台上歌女曼聲唱道：
開闢鴻蒙，誰為情種？都只為風月情濃。奈何天，傷懷日，寂寥時，試遣愚衷……錢度徐徐踱著步到柳樹下，隔水聽音。這似詠、似嘆、似郁、似暢的歌聲，竟似水銀瀉地一樣，彷彿透穿了人渾身髮膚毛孔，直往心裡鑽。錢度也聽呆了。
「哦，錢度，老相識了。」傅恆入迷地聽著直到一曲終了，裊裊餘音已盡，才回過神來，轉臉笑道：「入門休問榮枯事，但見容顏便得知——今科先生沒有得意，是吧？芳卿——把錢先生拿的卷宗遞過來。」便見傅恆身後打扇的丫頭繞過幾個清客的椅子過來取了卷宗，雙手捧給了傅恆。傅恆只抽出來看了一眼，就放在茶几上。錢度這才留神，原來傅恆對面坐的是曹雪芹。錢度笑道：「雪芹兄原來到六爺府來作西賓了？」
曹雪芹散穿著一件灰府綢長袍。搖著一把湘妃竹扇欠身笑道：「托六爺福，我在右翼宗學當差，不過混飯吃罷了。萬歲賞了傅六爺十二金釵，教習歌舞，我來湊趣兒罷了。」「一曲情歌傾倒四座，還說是『湊趣兒』？」傅恆爽朗地一笑，「要不為芳卿，你才不肯來呢！是吧芳卿？」十幾個清客頓時一陣鬨笑。有的說：「我們早看出來了，今兒六爺一語道破天機。」有的說：「東翁就是借芳卿作餌，釣曹先生的詩詞！」一個留著老鼠髭鬚的清客站起來，笑道：「說破了我們就為取個樂兒。上回恆爺在花廳和雪芹一處吃酒，是芳卿執酒。雪芹當時那樣兒——」說著便模仿起來。他穩重地看一眼芳卿，垂下眼瞼，似乎忍不住又偷睨了一眼。「芳卿那時是這模樣——」老鼠鬍子又學起芳卿的模樣：他先是伍怩作態地扭了一下腰肢，羞澀地低頭擺弄著衣裳襟，又偷瞟了一眼曹雪芹，「——六爺，我學得可象？」傅恆正吃茶，被他逗得「噗」的一聲全噴了出來，連連說：「象象……就是這樣兒！」
「哪有老爺們和奴才開心的么？」芳卿滿臉臊得通紅，偷瞟了一眼曹雪芹，啐了一口轉身便走。錢度見那清客學得維妙維肖，不禁捧腹大笑。傅恆見曹雪芹被眾人笑得不好意思，轉身對芳卿道：「不要走，走了倒沒趣了。」又對曹雪芹道：「你答應我一件事，今兒就把芳卿送你。」
曹雪芹眸子中波光一閃，笑了笑沒言語。
「上回你來說，正在寫《紅樓夢》。」傅恆笑道：「如今寫得怎麼樣了！把稿本送過來，我要先睹為快。」曹雪芹沉吟了一下，笑道：「六爺有命，沾怎麼敢違拗？不過現在這書離寫成還早呢。怡親王那邊要過去了，寫一章拿去抄一章，再送回原稿。六爺要看，只好叫芳卿過去給您抄來。就是方才唱的曲子，也都是書上的。六爺，我這會子就再抄一首給您如何？」說著站起身來。柳樹旁茶几上現成的筆紙，只見曹雪芹略一思索，援筆疾書：
一個是間苑仙葩，一個是美玉無暇。若說沒奇緣，今生偏又遇著他；若說有奇緣，如何心事終虛話？一個在自嗟呀，一個空勞牽掛。一個是水中月，一個是鏡中花。想眼中能有多少淚珠兒，怎禁得秋流到冬，春流到夏！
「好，好！」傅恆連連擊節讚歎。「九轉迴腸哀婉凄情，真叫入魂銷魄醉——你瞧你瞧，芳卿又痴了！」一邊一疊連聲叫人：「將這曲兒送過水榭子那邊，叫我的十二金釵配調兒演練！」
曹雪芹卻不放筆：「六爺言出如鼎，曹沾今兒真是天滿地意。雖說現在還不能把書拿來承教，先作一首詩以志今日之喜！」眾人聽了頓時鼓掌稱妙。只見雪芹筆走龍蛇疾書道：
雲鬢低鬟佩明璫，瑤池清歌奏宮商。
翩來驚鴻悵於建，蜿轉游龍愁洛陽。
一彈坊中琵琶曲，半舟騷客盡斷腸。
白傅詩靈應喜甚，定教蠻素鬼排場！
寫罷輕輕放筆，對芳卿一笑說道：「天知地知你我知，咱們走罷！」芳卿凝望著曹雪芹黑漆漆的那對眸子，又羞澀地低下了頭，腳尖跳著地下的土，良久，彷彿下了決心，端端正正地給傅恆蹲了兩個萬福，低聲嚶嚀而語：「謝主子……芳卿在世一天，總忘不了給您生佛燒香的……」說罷和曹雪芹一後一前，竟大大方方去了。
「真是曠世罕有之奇才！」傅恆悵悵地望著二人背影，不勝嗟訝地嘆道：「比起來，我們這些皇親國戚真如糞土了。」錢度在旁聽他發這種貴人感慨，也感慨道：「六爺今兒高興，連我也幫邊子飽了眼福耳福——您要沒有別的吩咐，我也該回去了。」傅恆笑道：「張熙解來京師了。廷玉送來的這個就是他的案卷。皇上有意叫我和統勛去傳旨審問，統勛是主審，上午已去領旨。我也要去養蜂夾道了。走，你回軍機處，我們還能同路一段。」清客們見說，早已有人跑去傳知給傅恆備馬