錢度心慌意亂，上前翻看衣服，並無異樣便轉臉看賀李氏，恰好賀李氏的目光也掃過來，忙掩飾著問道：「這是賀大人的衣服？」
「是……」賀李氏低頭拭淚，說道：「這是申家老店派人送回去的，說已經官府驗過……我當時昏昏沉沉，只覺得天旋地轉，一家人都哭成了一團，象掉了魂似的。問來人誰是跟我老爺的長隨，他說已經結案，長隨被打發走了。
「我家老爺為人，雖然剛直要強，但是遇到再為難的事從沒有唉聲嘆息過，一沾枕頭就能睡著。他既沒傷著害著誰，又不貪財好色，會有什麼事想不開走這條路呢？來的那個人叫小路子。我就留下他，好生款待，細細盤問，偏他什麼也說不出。
「也是天助人願！小路子在路上淋了雨，發熱，一時也走不了。我怕這些衣服發霉，就搭到天井裡曬，誰知這一曬，就出了蹊蹺，引來了滿院的綠頭蒼蠅，打不盡趕不走。我一件一件仔細看，原來衣領上、肘彎上，連朝服後肩上都有斑斑血漬，只是讓人仔細揩拭過，不留心看不出來——錢師爺，您瞧這帽子紅纓上頭還留有血痂，必是兇手當時手忙心亂，沒有擦凈！
「我沒見過上吊的男人。我本家妹子就是上弔死的，我去看過，難看是難看。但是乾乾淨淨的，別說血，連痰都涌不上來——錢師爺，當時我渾身汗毛直乍，心腸肝肺都要裂了！轉身就去尋那個小路子，誰知他正熱得發昏，滿口裡譫語……說『賀道台……我知道……知道你屈……我敵不過人家……救不了你喲……」
「和我們老太太商量了一下，我們找了個和我家老爺相貌身材相似的家人，當晚半夜換穿了老爺的官服，燈底下叫醒了他。小路子當時就嚇得翻倒在地上，連滾帶爬鑽到床底下哀告說『您老明鑒，我只是隔窗瞧見了，劉府台人家四個壯漢，外頭又都是人家的人……求求您去吧……我許下三十三壇羅天大願為您超度……您就不來，我也會夜夜見您的。你嚇死了我，我老娘誰養活呢？……」
說到這裡，賀李氏已是泣不成聲，抱著頭嗚嗚只是個哭。兩個孩子也哇地放聲號啕。錢度想想，心裡也覺慚愧凄惶，點頭道：「這衣物送到仵作那裡再驗驗。如今既有人證，這案子就好辦。那小路子呢？他也來了么？」賀李氏哭得氣噎聲嘶，斷斷續續說道：「他……他連夜就逃了，可憐我母親聽見這凶耗一病不起，我忙著辦喪事分不出人手去追。我一個沒腳蟹，從寧波趕到濟南，又去德州，死活尋不到申家老店一個人。告到臬司，人家說我是痛迷心竅，還有說我是窮瘋了，指望打官司當苦主訛錢——皇天菩薩！我男人當了十四年官，我都沒指望他發黑心財，他死了。我倒來訛錢么？啊……」她雖然矜持，說到這裡，再也抑制不住，伏在案上死命地抓丈夫的遺物：「老爺老爺……你生是人傑，死當為鬼雄，為什麼不顯顯靈呢……」
「賀夫人，不要傷情太過。我都聽見了。」李衛站在門前憂鬱地說道。原來他已經來到門前好些時了。他的臉色異常蒼白，悶聲說道：「殺人償命，情理難容。真要象你說的，殺人犯定然難逃法網。這案子現在雖然已經不歸我管，我還是要咨會岳濬，要他們重審。我到北京，還要奏明皇上，必定給你討個公道。」見賀李氏張著淚眼怔怔地望李衛，錢度忙道：「這就是我們李制台。」
「李青天！」賀李氏一手拉一個孩子撲通一聲長跪在地，撲簌簌只是落淚，一句話也說不出。李衛輕輕捶捶自己胸口，上前查看了一下賀露瀅的那包衣物，沉重地點點頭，舒了一口氣說道：「賀夫人，小路子在逃，他又是唯一見證人。一時半時難以結案。這樣，你的案子算我接了，且回鄉安葬老母撫養孩子，一有信兒我就著人告訴你，不要在這裡滯留。」說罷叫來門外的戈什哈，「帶她去帳房，從我俸銀里支三百兩，錢師爺明兒派兩個妥當人送賀夫人回家。」
送走賀李氏，錢度立刻趕來籤押房見李衛。李衛躺在安樂椅上，似乎精神很不好，一聲接一聲地乾咳，見錢度進來，只看了一眼便閉目沉思。錢度忙寬慰道：「這不是東翁手裡的案子，至今也沒有結案，您——」
「結了。」李衛冷冰冰說道，「你不要看我名聲大，威重望高。其實山東、兩江的官兒聽說我要調走，恨不得燃醋炭！你串了這多衙門，看不出他們高興？姓劉的知府是庄親王門下的包衣奴才，又是岳濬的門生，只要銀子使到，什麼事遮掩不來？我已經派人又去過德州，虧空真的填補了，你不能不服他。哼，倒真不愧是刑名師爺出身啊！」
錢度眼皮子一顫，才想到不是說自己。忙道：「這事早晚總要敗露的，就有人想掩也是掩不住的，各衙門高興，我看是因您去職後，他們能遞次補缺。哪裡是恨您呢？東翁，您太多心了。」
「這個是的。我說的那種人也是有的。」李衛咬牙冷笑道，「我在這『廉』字上摳得緊。走了，人家鬆一口氣是真的——我創的養廉銀制度，堵了他們在火耗上發財的路，那就只好從人命官司裡頭打主意了！」
李衛輕裝簡從，只帶了在籤押房侍候差使的蔡平、錢度兩個師爺啟程。他身子骨已十分虛弱，只好用暖轎抬到新河碼頭便棄轎登舟，沿運河水路直抵北京朝陽門外。這一來耽誤了一些時日，已是季秋時節。一行人下船便覺風寒刺骨，與濟南迥然不同。暮色中但見東直門灰暗的箭樓直矗霄漢。天還沒黑定，碼頭上已到處點起「氣死風」燈，閃閃爍爍隱隱約約間只見水中到處停泊的是船，岸上熙熙攘攘的人群川流不息。李衛進了驛館稍稍安頓，便叫過錢度，笑道：「看你傻子進城似的，是頭一回到天子腳下吧？叫蔡平帶你左近轉轉。坐船一天暈頭轉向，疏散一下——我要不是怕冒風，也想走動走動呢！」
「謝東翁！」錢度喜得眉開眼笑，一躬到地說道，「這地方兒真開眼，我和老蔡出去走走就回來。」正興高采烈往外走時，李衛又叫住地吩咐道：「不要耽擱的時辰太長，明日我必見皇上，要奏的事情多，你們還要開個節略目錄——去吧。」這邊李衛便命人進城稟知鄂爾泰、張廷玉兩位宰相，報說自己已經抵達京師。
吃過晚飯，李衛用青鹽水漱漱口，要了熱水正準備燙腳歇息，驛丞便一溜小跑進來，稟道：「鄂相張相都來看望制台大人了。」李衛連忙著襪蹬靴，也顧不得穿袍服，便迎出客廳。見兩人一般瘦削，都是六十歲上下的紅頂子一品大員從正門聯袂而入。稍高一點的，是鄂爾泰，稍矮點是張廷玉。見李衛要下階相迎，張廷玉笑謂鄂爾泰道：「你看看這個人，還要和我們鬧虛禮！」鄂爾泰也是一笑，說道：「又玠，你是嫌我們攪擾，要趕我們走么？」
「哪裡的話。」李衛此刻提著精神、一點也不象個病人，嬉笑著讓二人進屋坐了，一疊連聲命人「看茶」，又道：「我是想湊近點瞧瞧，看看二位宰輔臉上又添幾條溝兒！」說著，三個人仰頭大笑。
三個人絮語歡言，看上去是極好的朋友了。但知道內情的卻清楚他們相互之間存著很深的芥蒂。當年張廷玉的堂弟張廷璐主持順天府貢試，貪墨賣官。副主考楊名時拂袖走出棘院，夤夜謁見李衛，查封貢院。張廷璐因此東窗事發，被雍正下旨腰斬於柴市衚衕。楊名時與李衛原本交情極好，後來李衛在兩江總督任上試行「火耗歸公』得罪了楊名時等一大幫官僚，連上參本彈劾李衛「好大喜功欺蔑同僚」。當時鄂爾泰奉旨前往查處浙省虧空，被李衛使弄調包詭計，累得他三個月一無所獲，空手回京。原上書房大臣馬齊告老致仕，騰出一席宰相缺，鄂爾泰滿心指望張廷玉舉賢薦能推選自己，張廷玉卻密薦了自己的門生入選，弄得楊名時也大不高興。後來鄂爾泰因是滿洲貴胄，有斬關奪隘的功勞，憑著真本事入閣拜相，自然對張廷玉暗存芥蒂……這些個公私怨恨各人自己心裡雪亮。只是大家都是從宦海里滾出來的，深通喜怒不形於色的奧秘。且雍正為人最惡黨爭，纖過必究，誰也不敢觸這個霉頭。因而心裡縱有不受用，卻是各自嚴守城府，不遇機緣，外人很難看出半點。三人親熱寒暄一陣，李衛改容躬身問道：「主子身子骨兒還好？傅六爺進京後，我就得了主子兩份硃批，皇上說頰下長有疙瘩，又說叫我薦醫，總沒有得著好的。我在外頭著實惦記著呢！」
「皇上御體尚算安康。」鄂爾泰抱拳一拱，皺眉說道：「只是自二月以來，因苗疆改土歸流事務不順，主子心境不好。嗯——衡臣我們兩個來也有意和你商量，直隸總督衙門你是否暫時不要到任，先到古北口，仍以直隸總督身份閱軍，看看軍需還缺什麼。如果使得，就奏明皇上。」
原來西南貴州是苗瑤聚居之地，歷來都由當地土司土官土目世襲統治，名義上說是歸朝廷管，其實山高皇帝遠，各自佔山為王，不但相互之間爭地盤打冤家火併，過往行商甚至朝廷驛傳也時受襲擾。因此自雍正四年起便下詔由鄂爾泰主持，撤銷上司制度。在貴州苗區設廳設州設縣，與內地政令一統。這就是所謂「改土歸流」。張廣泗、哈元生等人在苗疆大殺大砍，數年經營，闢地三千里，設了八個廳州縣，幾乎佔了