雍正皇帝表彰山西巡撫諾敏，申斥田文鏡的硃批諭旨剛剛發出，諾敏便接到了京函。當時各省督撫大吏都在京設有公館，名義上是安排子弟族人在京讀書待選，其實真正的用處是向「家」里及時報送信息。因此諾敏早已心中有數，見田文鏡昏頭昏腦地還在查看各個藩庫，一絲不苟地核對帳目，心裡冷笑，面上卻不理會。是時國喪除服，新君御極，既是改元大慶又逢元宵佳節，諾敏按捺不住心頭歡喜，因傳出憲命：太原城自正月十三至十七金吾不禁軍民觀燈五日！被國喪大禮拘得發急的人們頓時如囚鳥出籠，開鎖猴兒般不知怎麼興頭才好了。自總督衙門告示貼出，晉祠至介子推廟連綿數十里彩燈高照，畫坊高結，蘆棚通衢連巷，燈市星羅棋布，入夜時城廂內擎燈出售的密如繁星，勾心鬥角鏤金錯彩各呈花樣。周圍上百里的鄉居小民哪個不要看這富貴風流景象？紛紛湧進城來，把個太原七十二條街擠得萬頭攢動，什麼壁燈、寫生、書畫、燈謎棚、走馬燈、盤龍舞鳳、走百戲、打莽式、踩高蹺、打社火、女紅男綠走百病的，扮作各式各樣故事街頭演戲的、賣藝的賣小吃的，渾渾噩噩、茫茫雜雜把太原城裝點得一片火樹銀花，成了不夜之城。
田文鏡卻沒有觀燈這份好心緒。他有差使原本只是向駐節陝西的大將軍年羹堯宣讀詔諭，命年羹堯進京述職，沒來由途經山西回京，在陽泉遇到那位被允禵救了的女子喬引娣。因為喬引娣孤身一人，被幾個守橋兵士纏住，又搜出了幾十枚金瓜子，要沒收抵充陽泉縣虧空，當時田文鏡的官轎剛好路過，便喝令拿下這群兵士，至陽泉縣庫中查實，果然虧空三萬。田文鏡心想，山西省虧空全數補完，是早已申奏朝廷，明令嘉獎了的，怎麼小小一個陽泉縣居然還有三萬兩銀子沒有充庫？因此便以傳旨欽差身份帶著引娣和陽泉縣令踅返太原、和諾敏鬧起這場軒然大波。
如今查實了，山西藩庫銀兩盈箱積櫃，確實一兩不少，連陽泉縣的虧空，諾敏都出具債卷，說由曲沃縣代償，銀子早已交到了通政使藩庫，山西省貨真價實的無虧空省！
……但自己又該怎麼辦呢？且不說朝廷新立，正討厭京官在外惹事生非，也不說諾敏的靠山撫遠大將軍年羹堯，單就自己一個小小的四品官，硬碰硬地跟一位封疆大吏過不去，日後就禍不可測！從藩庫查完最後一筆帳，田文鏡面如紙白，在衙役們不三不四的譏諷和鬨笑中踉蹌蹌出來，連驛館也不想回，獨自在茫茫人海燦燦燈流中聽天由命地晃著、擠著……好半日才回過神來，捱到一家刀削麵的小鋪里，要了一盤牛肉、一盤花生米獨酌獨飲。外頭震天聒耳的鑼鼓樂器聲，令人目亂神速的龍燈獅舞，田文鏡竟是聽而不聞，視而不見。
「來啦！」
隨著一聲吆呼，一個堂倌條盤上托一大碗熱氣騰騰的刀削麵，輕輕放在田文鏡面前。田文鏡看那面時，果然削得好，一色兒形似柳葉，薄如蟬翼白中透亮，筷子一挑，每片都在八寸左右，配著滿碗黃澄澄的牛肉丁，紅殷殷的椒油炸醬，蔥姜蒜末撲鼻的香，引人饞涎欲滴。田文鏡嘆一口氣，正要舉箸，聽隔座有人大叫「來點忌諱」。他雖不知「忌諱」為何物，卻正觸了此刻心事，見夥計連連答應著去取，便點著碗大聲道：「我也要忌諱！多多的來些？」
「唉——！」夥計高應一聲，執一把大磁壺，滿頭熱汗過來，不問三七二十一，咕嘟嘟傾進田文鏡碗里，頓時一股酸味沖鼻而入，嗆得田文鏡嘴角鼻子都聳到一處——這才知道，「忌諱」原來是山西老陳醋（「忌諱」即醋，商家開店忌諱酸，因改稱忌諱），好端端一碗牛肉刀削麵，頓時酸澀不可下咽。
田文鏡想想好笑，端起碗來看了看，一橫心閉住氣，竟把半碗酸湯先喝了下去，才慢慢挑著吃削麵，酸辣二味入心，額前鼻夾已浸出汗來，心裡頓覺清爽。正胡天胡地吃酒，聽隔壁雅座中傳來鼓掌大笑聲，一陣低弦迴挑，便聽一個女子曼聲唱道：
因恨成痴，轉思作想，日日為情顛倒。海棠帶醉，楊柳傷春，同是一般懷抱。甚得新愁舊愁，鏟盡還生，猶似原上青草。自別離，只在奈何天里，度將昏夜拂曉。今日個蹙損春山，望穿秋水，道棄已摒棄了。芳衾妒夢，玉漏驚魂，要睡何能睡好？漫說長宵似年，儂視一年比更還少——過三更已是三年，更有何人不老？
「妙！」田文鏡已有七成酒意，「啪」地一擊案高聲贊道：「不過忒頹唐些，我有幾句續上！」說罷臉一仰，高聲誦道：
只此寸心，無端憂天，雲遮白日不照。攜琴佩劍，登樓憑軒，卻是煙水渺渺。不如歸去，品盡壺中三味，任他衣裳顛倒！醋是「忌諱」，「忌諱」是醋，誰識此中奧妙……
吟罷放聲大笑，眼淚卻無聲迸出。外頭坐客見他醉了，眼飭口滯喃喃而言，也都不來理會。正亂間，雅座門帘一響，一個半大不大丫頭含笑出來，徑至田文鏡面前蹲身福了一福，說道：「先生，家主靜聆清言，不勝仰慕，敬請先生移趾，裡頭坐地攀話。」
「家主？」田文鏡眯著眼閃了一下，問道：「你家家主是誰？他……他怎麼不自己來？」
丫頭抿嘴兒一笑說道：「我家主姓鄔，諱思道，也是北京來的，腿腳有些不便，所以不能親來。」
田文鏡站起身來，一陣冷風從店外撲進，頓時酒醒了許多，因蹣跚著步子跟那丫頭進了雅座。打量那家主時，只見鄔思道有四十五六歲年紀，穿一件天青哆啰呢珍珠毛長袍、外頭套一件小山羊風毛坎肩，盤膝穩坐在中間，略嫌清癯的臉上泛著紅光，兩道彎月眉壓在黑得深不見底的眼睛上，顯得十分深沉，手裡把玩著一把摺扇正在沉吟。旁邊兩個女的，一個年長的三十多歲，一個小點的二十五六模樣，也都體格風騷容貌嬌好，滿頭珠玉，遍身羅綺，晃一晃，翠搖玉響。田文鏡因舉手一揖，笑道：「鄔先生，有擾了！」
「請坐。」鄔思道聲音不高，聽去卻十分清晰。他也在打量田文鏡，兩道直橫而出的掃帚眉，三角眼中精光閃爍，略為鼓出的上唇留著八字髭鬚，下唇卻微微翹起，嘴角微微上傾，顯著要強、刻薄又多才多智——相書所謂「鷹鷙容」這是百試不爽的證據。良久，鄔思道淡然一笑，指著兩個女的道：「沒有外人，這兩個都是在下山荊——鳳姑、蘭草。這位先生是雅人，為他上壽！請問先生尊姓、台甫？」
田文鏡將辮子向椅後一撩，穩穩地坐了下來，接過兩個夫人的酒，一手一杯「啯」地飲了，抹了一把嘴，笑道：「不才田文鏡。先生好艷福啊！兩位妻子，豈不是一乾二坤？以先生富豪，總該有十幾個小妾了？」
「我不娶妾。」鄔思道嘆息一聲道：「娥皇女英，也沒聽說誰妻誰妾，何必分那個上下名分？哦……田文鏡……好像是去西路年大將軍處傳旨的信使罷？」
田文鏡不禁一陣不快，自己和此地巡撫已經鬧得天翻地覆，通天下皆知，怎麼這人竟似毫無所聞？而且鄔思道的口氣也使他甚不舒服，因笑道：「適才在外間靜聽大雅之音，想必是先生手筆？不知在哪裡恭禧呀？」
「我乃此地巡撫衙門幕客。」
「我乃戶部郎官！」田文鏡翻翻眼皮傲然說道。
見田文鏡動了意氣，鄔思道一怔，「噴」地一笑，說道：「你忘了說——還是欽差天使！」
「本來就是！」
「唔……」鄔思道揶揄地一笑，「怪不得今晚外間白光紫霧流閃不定，這間雅室輝煌明亮，失敬得很，原來是天使到了。」滿屋的人都被他逗得格格兒笑。
聽他如此輕慢無禮，田文鏡頓時氣得渾身亂顫，扶著椅背站起身來，惡狠狠盯著鄔思道，咬著牙獰笑道：「我再不濟，也是士大夫，似乎比寄人籬下乞食幕客要略強些兒。足下不聞『地角天涯峰迴路轉』？也許冰山倒了，你帶著你的『娥皇女英』學齊人乞食於墓道中呢！」
「田大人安坐，」鄔思道用扇柄遙遙點了點椅子，改容笑道，「美我疢疾，惡我藥石，連這幾句調侃的話都受不了么？倒是你說的『冰山』二字，切中鄔某下懷。僕少懷不羈之才，游於江淮，學於終南，以屠龍之術寄食於公衙廨宇數十年，帶著這身殘疾，早已斷了出將入相的想頭。願意伏處你大人門下，佐你為凌煙閣名臣，你可肯接納？」田文鏡愕然注目鄔思道，見鄔思道一臉莊重肅穆之容，不像是譏諷挖苦，這一身雍容華貴氣度，確實又有別於一般清客幕賓寒儉阿諛的奴相，不禁緩緩坐下，說道：「我如今處境你可知道？你在諾敏中丞那裡，不比跟著我這個小小部院堂官強得多？」鄔思道笑道：「你如今處境我有什麼不知道的？山西虧空你奏而不實，查而不明，正是進退維谷捉襟見肘之時，我不趁此離了這座冰山，來棲你這棵梧桐樹，一定要等這裡樹倒猢猻散時才就食於你么？」
田文鏡聽他這番話，怔了半日，深嘆一聲道：「無論是真是假我都感你這份情。只我眼前就過不去這座『火焰山』，談得上什麼『梧桐樹』！諾敏——」他低下了頭，「是一堵硬牆，恐怕碰破頭也過不去了……」
「諾敏此人好大