前方軍事失利，兵部尚書鄂爾泰來暢春園見皇上，陳述了這次失敗的原因。康熙覺得，鄂爾泰的頭腦還算清醒。便又問：「依你之見，眼下當如何處置呢？」
這一問，鄂爾泰不敢回答了。他心裡很明白，怎麼處置，除了派兵出征，還有別的辦法嗎？但一說出征，頭一條就是選將。選對了，打了勝仗還好說。萬一選不準，再打一次敗仗可怎麼交代呢？這舉薦人才不當的罪名，我又怎能擔得起呢？可是，皇上問了，他又不敢不回答呀，吭哧了半天，才模稜兩可地說：「聖上請恕奴才昏聵。奴才剛剛接了兵部的差使，對下邊的軍力和將佐的情形不大熟悉，不敢妄言。」
聽了這話，康熙沒有生氣。如今國家的軍力，他能不清楚嗎？老一輩的大將，如圖海、周培公、飛揚古等等，早已去世了。剩下的幾個，像狼瞫、武丹等人也都已年邁。年輕的、可以擔此重任的確實不好找啊！與蒙古人打仗不同於在內地剿匪，茫茫草原，沙漠瀚海，這仗不好打呀。萬一用人不當，失敗事小，朝廷的體面也輸不起呀。他嘆了口氣，沉重地說：
「唉！想朕八歲登基，十五歲擒鰲拜，十九歲平三藩，三十二歲收復台灣，加上三次御駕親臨西征蒙古，一生中，大大小小，親臨戰陣七十餘次，從沒有吃過虧。想不到說老就老，精力不濟了，竟連一個小小的阿拉布坦都制服不了，連一個能用的將軍都選不出來。可悲呀，可嘆！」
國家發生大事，臣子拿不出辦法，讓皇上如此憂愁，這臣子是怎麼當的呢？所以說：主優即是臣辱。眾人聽康熙說得動情，「撲通」一下全跪下了。這裡面，只有一個人比較超脫，也便於說話，那就是方苞。他想了想說：
「皇上，請不必過於傷神。臣方苞雖然是個手無縛雞之力的書生，但臣卻知道，兵是帶出來的，將是打出來的。靖西將軍岳仲麒、四川巡撫年羹堯，都是驍勇善戰的猛將。現在缺的是一位統率三軍的元帥。既然在武將之中一時選不到合適的人，何不在眾位阿哥中選一位，坐鎮中軍，代天行事，既可以有調動全國兵力之權，又能顯示皇子代君父出征的威嚴。想那阿拉布坦，不過是個胸無大志的跳樑小丑，論兵力、財力，論糧草、供應，都與我天朝無法相比。臣以為不必立刻和他交手，只要我大兵壓境，盛陳軍威，相持一段，阿拉布坦將不戰而自退。」
四阿哥胤禎早就在心裡盤算這件事了。按說，十三弟自幼苦練武藝，熟讀兵法，他來接這差事最為合適。可是，老十三還在圈禁之中，胤禎摸不透父皇的心思，不敢貿然舉薦。如果不用十三弟，那麼，現成的就有一位老十四在這兒放著。他管著兵部，又有和老十三差不多的長處，讓他帶兵出征，順理成章。但老十四一旦兵權在握，可不是個好對付的人哪！想到這兒，老四下了決心，他搶前一步跪下奏道：
「皇阿瑪，兒臣胤禎請旨，願代父皇出征。兒臣雖不知兵，但方先生剛才所說的辦法，兒臣能做到。請皇阿瑪放心，有兒臣坐鎮西疆，定讓父皇安枕高卧。」
康熙沒有即刻回答，沉思了好大一會兒才說：「老四，起來吧。你有這份忠心，朕感到欣慰。唉，你小的時候，喜怒無常，在阿哥們中並不出色。長大以後，讀書養性，進益很快，剛毅之性沒丟，卻沉穩老練多了。你辦事，朕還是放心的。可是，朕不能放你去帶兵。這些年，你把戶部、刑部、吏部的事，辦得很有起色。熟悉民政，成了你的長處。朕怎能讓你棄長就短，再去帶兵呢？再說，你走了，誰能代替了你呢？」
胤禎聽了這話，心中十分激動，皇上對我的評價是越來越高了。這樣的考語，老人家對哪個阿哥說過呀！他連忙趁機回奏道：「阿瑪如此誇獎，兒子不敢承受。不過，既然阿瑪說兒臣那喜怒無常的毛病已經改了，兒臣斗膽，請皇阿瑪免記這句考語吧。」
康熙又疼愛。又輕鬆地笑了：「哈哈哈……胤禎哪，你怎麼也學乖了。好，依你。李德全，剛才朕說四阿哥喜怒無常的那句話，不要記檔。」
李德全連忙答應：「扎，奴才明白。」
康熙平靜地說：「好，咱們還說正題。方苞適才所言，甚合朕意。阿哥之中，能替朕統率三軍的，只有老十三、老十四兩人。老十三不必說了，就讓老十四去吧。不過，朕還要再想想，你們暫時不要讓老十四知道了。」
話剛說到這兒，新任的禮部尚書尤明堂來了。這些年，他忽然陞官，忽然降職，著實折騰了一陣子。虧得四爺待他一如既往，這才提拔到禮部尚書的職位上來，他今兒請見皇上，是因為科舉考試的日期臨近，來請皇上出考題的。康熙一聽就笑了：
「好好好，正說著軍事，你又來讓朕出文題。嗯——出個『放太甲於桐宮』吧。這個題目冷僻一點，難為一下那些只會抄襲八股的舉子也好。尤明堂，你要叮囑北闈和南闈的主考官們，如果他們膽敢營私舞弊，鬧出了科場醜聞，朕可就要讓四阿哥去辦他們了。」
尤明堂答應著下去了。康熙看著胤禎又說：「老四啊，現在老三在忙著編書，你是外邊阿哥中年紀最大的了。朕想讓你把內務府的事兒也管起來。你不要怕麻煩。這不光是為朕分憂，也是關係著朝廷和紫禁城安寧的大事啊！」
從剛才皇上向尤明堂說的話里，胤禎已經聽出來了，老人家對自己是絕對信任的。此刻，皇上又親口把內務府交給他管，他簡直高興壞了。接管了內務府，皇宮警衛，太監內侍，甚至皇親國戚家中的奴僕，八旗子弟，就全在自己的掌握之中了。這是皇上多大的信任啊！他連忙跪下磕頭：「謝皇阿瑪重託。兒臣定當勉力為之，為君父分憂。」
「嗯，好了，朕今天太累了，你們全下去吧。」
眾人都施禮拜辭了，可是方苞卻沒走。康熙看看他那欲言又止的樣子，笑了笑說：
「方先生，你好像有什麼心事，坐下來說吧。」
方苞湊近康熙坐下，四邊看了一下，見沒有太監、宮女，才悄聲說：「萬歲，臣不明白，為什麼今年的文科考試，萬歲要出『放太甲於桐宮』這個題目呢？」
康熙深沉地一笑，沒有回答，卻仰著臉，望著房頂出神。封建時代的科舉，考的是八股文，題目也大多來自《四書》。這「放太甲於桐宮」里，還有個小故事呢。說的是當初商王太甲無道，被宰相伊尹放逐到桐宮去閉門思過。三年之後，太甲改正了錯誤，伊尹又把他迎接回來，重新當了帝王。康熙出這個題目，自有一番深意。方苞在康熙向尤明堂說這個題目時，就敏銳地覺察到，這道題，似乎與廢了的太子有關。現在，太子關了七年了，皇上是不是要放出點風，看看下邊的動靜，然後，照伊尹的辦法，重新立胤礽為太子呢？剛才，當著眾人的面，這話方苞不敢出口，現在問了，康熙又不回答，方苞可有點沉不住氣了。他說：
「皇上恕臣直言，是不是皇上有意於二阿哥呢？」
康熙斬釘截鐵地回答：「絕無此意！朕已下旨，凡有說胤初已經改過，應該複位的，殺無赦。言猶在耳，豈能更改。」
方苞小心地說：「皇上雖如此說，但據臣愚見，這個題目很容易引起下邊的猜測，以為皇上又要赦免二阿哥了。萬一出了這樣的事，恐怕對朝局不利，請皇上慎思。」
康熙縱聲大笑：「哈哈……方苞啊方苞，你真是個書獃子。你以為朕沒想到這一點嗎？你以為朕對臣子們的心，一點都摸不透嗎？你是朕的朋友，朕實話告訴你吧，朕這是有意要把水攪混，以便於察忠辨奸，你懂嗎？」
別看方苞學貫古今，見多識廣，康熙這話還真把他說懵了：「聖上，臣、臣愚鈍不化，不解聖意，懇求聖上明示。」
康熙神色嚴峻地說：「唉，朕老了，你方苞也不年輕。既然你是朕的朋友，朕今天就向你敞開胸懷，說說心裡話，但你絕對不許說出去。」
「陛下請放心，方苞對聖上絕無二心。」
「好，朕信得過你。咱們先從朝政說起。別看臣子們每天在朕的面前說的全是好聽的話，全是頌揚聖德的話，什麼天下昇平啊，百姓擁戴呀，什麼千古英主，熙朝盛世啊，其實都是官樣文章。朕心裡清楚得很，放在二十年前，這些話一點也不過分，可是，現在不能這樣說了。國家昇平日久，弊端已經顯露，而且到了不能忍受的程度了。第一是吏治腐敗，幾乎是無官不貪。第二是結黨營私，門戶眾多。一人得道，雞犬升天。一方有難，八方呼應。盤根錯節，攻之不破。還有賦稅不均，民不聊生，刑獄不平，怨聲載道，加上國庫虧空，考場舞弊，等等，等等，無不令人觸目驚心啊！」
方苞萬萬想不到，康熙皇上竟然沒有被阿諛奉承所迷惑，也不信那些報喜不報憂的奏章，更沒有陶醉在歌舞昇平之中，而對朝政的積弊看得如此透徹、如此一針見血。他想了一下說：
「聖上既然對朝政弊端洞若觀火，為什麼不採取果斷、嚴厲的辦法，痛加整飭呢？」
康熙心事沉重地說：「你問得好。朕剛才說了，朕老了，精力不濟了。原來指望