四貝勒府可不是個沒規矩的地方。咱們前面交代過，四爺胤禎是朝中出了名的「冷麵王」。在外頭，他處事謹慎，少言寡語；在家裡，那更是治家嚴謹，說一不二。不知道底細的，只看到了他的「冷」，冷麵冷語，以為他是個鐵石心腸，不通情理的人。其實，他是面冷而心善。就說這府里吧，上自管家，下至奴僕，上上下下幾百號人，個個都受過他的大恩。他從來不在僕人身上作威作福，而且賞罰嚴明。那位去請十三爺的戴鐸，不就是從家奴升成管家，又從管家放出去當了知府的嗎？知府這官兒不算小了，五品黃堂！要靠在外面鑽營、巴結，得多少年熬啊。所以合府上下，對四爺是又感激又尊敬。常言說「敬而生畏」，只要四爺一聲令下，沒人敢消極怠工，更沒人敢抗命不遵。今天，戴鐸奉命請來了十三爺，他把胤祥送到後花園門口就不走了，輕聲說：「十三爺，您老見諒。奴才只能送您到這兒，不奉我們四爺的傳喚，園子里奴才不敢進去。」
胤祥知道四哥家規嚴，笑了笑說：「好好好，我認識路。戴鐸，忙你的去吧。」
怎麼？這後花園為什麼管得這麼嚴呢？原來，這裡雖然花木扶疏，亭台樓閣。水謝魚池樣樣俱全，卻是四阿哥胤禎的書房所在，是他念佛靜修，思考問題之處，也是他接見親信商議機密大事的地方。家人僕役，哪怕是混到了戴鐸這樣的地位，混到了如今的管家高福兒的位置，不奉特別召喚，也不能越雷池一步！
十三爺來的時候，太子、三阿哥和四阿哥都在園子里的涼亭上，看來，他們已經談了很久了。除了這三位皇子，還有一位四十來歲的書生坐在一旁，正在為太子算卦。他的身邊放著一副拐杖。胤祥認識，知道他就是四哥十分器重和信任的布衣書生鄒思明。這個鄒思明，咱們在第三卷中說到過他。康熙二十二年，南京科場出了舞弊大案。鄔思明煽動舉人們鬧事，五百多人，抬著財神衝進貢院，把主考嚇得抱頭鼠竄。因為風波鬧得大大，康熙聽了高士奇的進言，沒有大殺大砍，只處決了幾位主考，可是鄔思明卻因帶頭鬧事，而被朝廷下令通緝。打那以後，鄔思明潛逃在外，流落江湖十幾年，一直等到大赦，才保住了性命。後來，胤禎奉旨出巡，半路上遇見了鄔思明。倆人說得投機，四爺便收下了他，帶回府里，敬若上賓。在外邊給他買了房子，還專門在不準家人隨便出入的後花園裡，給鄔思明修了一座小書房。這鄔思明又黑又瘦，其貌不揚，還是個瘸子。有個家人無意中說了句笑話，說「鄔先生走路好似風擺楊柳」。不想，讓四爺知道了，他一怒之下，把那個家人打發到西域充軍守邊，品嘗那「怨楊柳」的滋味去了。從此，府里上下人等，對這位鄔先生，再不敢有一句二話，也再不敢有半點不敬。
那麼，今天，為什麼太子、三阿哥都來聽鄔思明算卦呢？還是因為咱們前天講過的那個「宰白鴨」的事兒。康熙皇上在菜市口，靈機一動，任命八阿哥胤禩去清理刑部。這旨意一下，太子可坐不住了。這麼大的事兒，皇阿瑪怎麼連個招呼都不給我打呢？他心中沒底兒，就拉著三阿哥來找四弟了。
十三爺進來，鄔思明只朝他點頭招呼了一下，繼續往下說：「太子，從卦象上來說，這是個否極泰來的吉卦。依學生看來，並沒有什麼大的妨礙。您正和四爺、十三爺忙著戶部的事，抽不開身。皇上臨時決定，把清查刑部的差，派了八爺，這也是常情嘛，有什麼可疑慮的呢？學生送太子八個字：『但做好事，休問前程』。」
「唔？此話怎講？」太子不解地問。
鄒思明從容不迫地說：「太子容稟。您只要按皇上的教誨，為君分憂，為國分憂，修身養性，努力去做就是了，不要擔心自己的前程。太子立為儲君已經三十多年了，皇上能為這點小事，遷罪於您嗎？」
太子一想，唔——對呀，宰白鴨的事兒，與我無關。刑部的差既然派了老八，讓他折騰去吧，我管他幹什麼。這麼一想，他放心了。這些時，為了戶部的事，與十三弟鬧得不愉快，見老十三來了，太子也不想在這兒多待，便對三阿哥胤祉說：「三弟，鄒先生既然這麼說，我也放心了。咱們不談這事兒了，走，陪我去看看你編的新書法。」說完，拉著胤祉走了。
胤祥心中一陣不痛快：這是怎麼回事？大清早急急忙忙地把我叫來，說是要商議大事，怎麼我一來他就突然走了呢？他這兒正生氣呢，不防鄔思明冷冷地撂出一句話來：「四爺、十三爺，請恕學生直言，太子的地位，恐怕危險了！」
胤禎大吃一驚，「什麼，什麼？鄔先生，請說明白點。」
鄔思明成竹在胸，不慌不忙地說：「四爺，事情明擺著。太子在位已經三十多年，皇上對他是又疼愛、又不滿。這次戶部的差事辦砸了，辜負了皇上的一片苦心。就在這節骨眼上，刑部又出了事，皇上卻派了八爺去當欽差。這是因為朝野上下，都在稱讚八爺的才幹，皇上是在有意地試探一下八爺，看他能不能辦好這件事。當今皇上乃千古少見的英明之主，這個決策不是輕易做出的。說白了，是皇上要在辦事的能力上，拿八爺和太子做個比較。如果八爺把刑部的差事辦得讓皇上滿意，那太子……」
鄔思明突然停住口不說了，但是，胤禎和胤祥不是糊塗人，他們能聽不出這話外之音嗎？父皇是要在太子和老八之間做個考查，做個選擇。胤禎也好、胤祥也罷，是朝野上下公認的「太子黨」的人，如果太子倒了，他們的命運又將如何呢？四爺胤禎謀事細密，他疑惑不解地瞧著鄔思明問道：「鄔先生，至於這麼嚴重嗎？」
「嗯，還不止如此。四爺您想啊，皇上要在太子和八爺之間做個比較，這樣的事，當然不能先和太子商量。可是太子協理朝政已經多年了，皇上決定的事，在下聖旨前，先給太子透個風，也不為過啊，皇上卻沒有這樣做。君臣父子之間，疑慮、提防和不信任，到了如此嚴重的地步，這，不是好兆頭啊！」
四爺沉思著，又問：「嗯——先生說得有理。照您這麼說，我們也要做些防備才對，是嗎？」
鄔思明淡然一笑，寬慰說：「哦，四爺和十三爺倒不必過於擔心。這次戶部差事停辦，皇上把施世綸和尤明堂都放了外任，而且限期出京，不容遲緩。這是皇上為國家保存精英，保存忠良大臣的一片苦心哪。對他們兩個尚且如此，對您們二位實心辦差，又沒大錯的皇子，聖上豈能不加保全，一概貶斥呢！」
胤祥急了：「鄔先生，那，那我們哥倆該怎麼辦呢？」
「十三爺，請稍安勿躁。學生剛才所說，不過是以大局而論。刑部的事，不是十天八天能辦完的。太子再無能，皇上也決不會說廢就廢。請四爺、十三爺給學生一點時間，讓我多看看，多想想，然後為四爺獻一良策。至於眼下嘛，學生能饋贈二位的，只有四個字：靜觀待變。」鄔思明站起身來，略一拱手：「四爺、十三爺，學生告辭了。」說完，拄著拐杖頭也不回地徑自去了。
胤祥被鄔思明這番話說得心神不寧，他擦了擦腦門上的汗，正要說話，卻被四阿哥胤禎攔住了：「十三弟，你不要著急上火，還是我那句老話，天塌下來有大個子頂著呢。你也不要再耍小孩子脾氣，什麼事都攬著。咱們就按鄔先生說的，靜觀待變，瞧老八能折騰出個什麼樣來。好了，好了，你什麼都別說了。告訴我，你去看阿蘭了嗎？給四哥講講你的艷遇如何？」
胤祥垂頭喪氣地把去見阿蘭的情形說了一遍，末了又說：「四哥，我真不明白，看阿蘭的樣子，像是變了心，可又像有什麼難言之隱。那任伯安呢，又非逼著她到我身邊來。莫非，他任伯安想打我的什麼主意不成？」
四爺思忖了一下說：「嗯，你想得對。阿蘭是變了心，還是有苦難言，你可以暫時不去多想。即使她真的變了心，也沒什麼可惜的。天下好女子多得很，你還怕娶不上福晉嗎？但是，任伯安這個人，咱們可不能不防。我派人打聽過了，這個小小的京官書辦，在六部衙門裡說一不二，阿哥皇親家裡，他直出直進，是個讓人琢磨不透的神秘人物。他為什麼要打你的主意，打的又是什麼主意，你可得心中有數啊！」
老四、老十三在這兒發愁，老八可正在那兒神氣著哪！一接到皇上派他當欽差去清理刑部的旨意，他馬上就明白，出風頭、顯能耐，就在這一回了。太子和老四、老十三辦砸了戶部的差事，我要是辦好了刑部的事，在父皇面前，誰高誰低，誰優誰劣，那還不是小禿頭上的虱於——明擺著的嗎？所以，聖旨一下，他馬上遞牌子求見，請父皇面授機宜。又大事鋪張，把步兵統領衙門的兵調來一部分，嚴密地布置了刑部的關防。下令刑部大小官員，一律不許回家。而且封了大印，封了檔案，封了天牢，把個莊嚴無比的刑部鬧了個雞飛狗跳牆。他自己呢，卻穩坐府邸，按兵不動，一直到第七天的頭上，才擺出了欽差大臣、阿哥皇子的全副儀仗、執事，前呼後擁地來到刑部。順天府尹隆科多，見八爺的大轎來到門前，連忙飛跑幾步，跪在轎前請安：
「順天府尹隆科多迎候八