辭別了慧真大師，高士奇興奮地拉著武丹回宮繳旨。進了養心殿垂花門，就看見太監李德全正侍候在門口，調弄鎖在大籠子里的一隻海東青獵鷹。高士奇問道：「小李子，皇上這會子在見誰？」李德全抬起頭來，見是他們兩位，忙打了個千兒，笑道：「喲，是高爺、武爺！主子這會兒正見水師提督施琅呢！要不，我先給您二位進去稟報一聲兒？」
這邊兒正說著，康熙在裡邊已經看見了：「是高士奇嗎，進來吧！」
兩人一先一後進來，卻見熊賜履和明珠都坐在左首椅子上。右邊一個官員，矮胖身材，方臉龐絡腮鬍子，眯縫著眼兒，高鼻樑，大約五十歲上下，滿臉皺紋，正雙手扶膝端坐著聽康熙問話。此人不是別人，正是水師提督施琅。高士奇知道，前些日子為了儘早收復台灣，康熙曾密令施琅在微山湖、東平湖一帶，悄悄地操練水軍。這件事，朝中有人贊成，有人反對，對皇上重用施琅，更有不少人出來說長道短。聽了這些閑話，施琅又傷心、又生氣，向皇上遞了一分請求停練水軍的奏摺。皇上看了很不痛快，這會兒，看施琅的神氣，恐怕是正在挨訓呢。
康熙只看了高士奇一眼，接著對施琅道：「……為什麼要停止操練？嗯！五十門炮不夠用，叫制炮局再造二十門嘛！你的水軍單在微山湖、東平湖練兵，是不中用的，這件事你想過沒有？」
施琅沉默了一下，說道：「回聖上，造炮的事臣早已照會戶部，原來說好的六月交貨，卻一直拖到如今，臣也不知是什麼緣故。眼下最要緊的是士氣。聖上方才說的極是，湖上練兵和海上打仗是兩回事，臣也曾調一標人馬到煙台海上試過，竟有人臨陣逃亡，也有的託人給父母妻子寫遺囑的……」
康熙冷笑一聲：「什麼士氣不振，只怕是官氣不振。大約你又聽到什麼閑話了吧？朕不是說你，六部里人辦事不出力、盡出難題，朕心裡明明白白。滿朝文武，主戰的只有李光地、姚啟聖等寥寥幾人。如今索額圖請了病假，有人便以為李光地也不得勢了！你施琅心裡恐怕也存著這個念頭，覺得朕也變卦了，是不是？！」康熙說著臉板得鐵青，掃視明珠和熊賜履一眼，連高士奇也覺得心中一寒。
施琅舒了一口氣，憂鬱地說道：「皇上說的何嘗不是！臣自甲申年隻身逃出台灣，父兄皆遭毒手，身懷血海之仇，報效聖朝。臣帶著此家仇國恨，接連平定潮陽、瓊州。雷州等地，以為既為國家立功，必受朝廷信任。想不到直到如今，還有不少人以為臣在台灣朋友眾多，若率師東渡，將一去不返。唉！臣思念至此，能不心寒嗎？」
「哎！人生在世，誰能不聽到閑話？聽了閑話就不過日子了？比如，有人說你是什麼『北斗第七星』，你就不能當好話來聽？你是第七星，朕看滿夠資格！這第七星難道不在紫微星之下，難道不是在護衛著代表皇上的紫微星座？哪個再來胡唚，你告訴他說，皇上聖諭，你想當第七星，還不配呢！」
施琅聽皇上說得如此懇切，不由得老淚縱橫、哽咽著叩下頭去：「謝主子天恩浩蕩。」
在座的熊賜履是主和派，他並不贊成征服台灣，不過他倒不是像有些人那樣認為台灣是可有可無之地。他是覺得國家連年征戰，應該有個休養生息的時間，再加上李光地咄咄逼人，仗著索額圖勢力，處處拿大帽子壓人，這才擰上了勁兒。此刻，聽了康熙的話，見施琅如此動情，心裡一熱也淌出淚來，正要說話，卻聽明珠道：「皇上不可為此區區小事傷神，往後六部的人若仍不肯出力，只管找奴才好了。好在索額圖也不是什麼大病，他一回來，有些人就老實了。」
康熙的臉色突然變得神情冷峻，凜不可犯：「征服台灣的事是朕親自定下的國策。今日叫你進來，就是要你知道，你身後不是什麼李光地、索額圖，乃是朕為你做主。大臣們中或許有不贊成的，朕並不怪罪。大家都是為江山社稷，何必叫人都立了仗馬一樣，噤若寒蟬呢？朕能容下不同心的人，卻不能容下那些不肯出力者。傳旨：革掉戶部尚書鄭思齊，著伊桑阿署戶部尚書，崔雅烏進戶部侍郎——著李光地兼協辦大學士，統籌施琅部在京事務，要人給人，要錢給錢，要餉供餉！」
聽了這話，施琅臉上不禁放出光彩，和明珠、熊賜履「撲通」一聲跪下，高聲應道：「奴才等領旨！」
「……至於士氣嘛，湖河水戰與海戰畢竟不同，誰沒有父母妻子，狂洋巨瀾中叫人去出生入死，就得有個章法。施琅，你回去之後擬個條陳，凡因渡海作戰陣亡，傷殘者一律從優撫恤，要從優一倍。凡陣亡將士遺骨，能帶回的帶回，實在沒法子帶回的，列出清單全部進朕御覽，勒石駐名！要讓將士們知道，為國盡忠，死有名、生有利，朕不信士氣鼓不起來！」
施琅一躍而起，聲如洪鐘般說道，「皇上，臣請撤回停練水軍的摺子！」
「哦？好哇！你坐下，聽朕說。朕知道你，你少習儒術，讀書不成，改學擊劍，遂成為一代良將。鄭成功父子加害於你，並非因你有扛鼎之力，實是害怕你智謀過人！像你這樣的人他不敢用，足見他氣量狹小，不成氣候——朕不顧慮你不能克服台灣，但朕實也有心憂之處，你知道嗎？」
施琅睜大了眼，不解地望著康熙。熊賜履、明珠和高士奇也不由地交換了一下神色。
「唉！這件事現在說似乎早了一點，但你聽一聽，多想想也有好處。台灣地處海隅，與內陸遠隔百裏海洋，民情不熟，吏治最難。鄭成功部下有的與你有恩，有的和你有仇，恩怨連結、情勢紛雜。若一戰全殲，自不必說；他們若肯歸降，朕送八個字給你——」施琅忙跪下叩道：「臣恭聆聖諭！」康熙目中燦然生光，走近施琅一步，一字一句說道：「只可報恩，不可報仇！」
施琅倒抽了一口冷氣，略一頓，說道：「臣明白——只可報恩，不可報仇——臣當以國家一統大業為重，絕不挾私報怨！」
「好！這才是真丈夫，社稷臣！你放心去做，不要怕小人害你，不要有後顧之憂。朕再助你一臂之力，福建總督姚啟聖不是你的八拜之交嗎？朕命他到軍中參贊軍機，他所屬一萬水軍也撥給你統領。我們君臣同心，利可斷金，何愁大事不成？」
施琅激動不已，叩頭謝恩，辭了出去。康熙這才轉臉笑著問高士奇：「你的差使辦得如何？」
高士奇舔了一下嘴唇，說道：「眼下看來，慧真大師的病一時半刻是不要緊的。」武丹在旁笑道：「聖上，高士奇未免太謙遜，奴才這回真服他了，真是神仙手段！竟一味葯不用，像說因緣兒一般，一會兒就把個半死不活的慧真大師說得當場坐起，臉色泛紅！」
「不，皇上，大師她沒有幾年好活的了！她得的乃是燈干油盡之症，世間身病皆可用藥來治，心病卻只能心醫。臣盡所學使其恢複信心、勉進飲食。她若肯依臣囑時，尚可延五年之壽，過此臣不敢妄言！」
康熙的神氣變得莊重而又悲憫，雙眼眺望著殿外，喃喃說道：「難道回天乏術嗎？」
「是……奴才只能做到這一步，讓慧真大師無疾而終，去得安詳一點……」
明珠站在一旁，突然感到一陣內疚，他是這件冤孽公案的罪魁禍首。如今真正的結果出來了，他看了高士奇一眼，慚愧地低下了頭。熊賜履已是白髮蒼蒼的老人，想起當年共同度過的艱難日子，舊事歷歷宛然在目，也禁不住潸然淚下。
康熙長嘆一聲，突然喊道：「李德全！」
「扎，奴才在！」
「傳旨內務府，為慧真大師備轎一乘。無論是五城內外，御苑禁地、京師直隸，她願去哪裡，願意什麼時候出遊都成，不必再來請旨！」
「扎！」
康熙頹然地坐了，扳著手指暗暗算著日子：「蘇麻喇姑素來有志到金陵一游，若能活到朕南巡時就好了！唉，要南巡就要走運河，不知靳輔他們什麼時候才能把運河修好……」
光陰如箭，日月如梭，轉眼之間，靳輔他們在河工上，已經度過了三年。這三年里，戶部每年照撥二百五十萬兩銀子，沒敢剋扣，也沒敢誤事。靳輔他們呢，也是絞盡了腦汁，操碎了心，跑斷了腿，勘察、測繪、計算，千方百計地把錢用在鋼口刀刃上。每隔十天，他就要向康熙直接遞上一本奏表，把河工進度，以及當地的水情雨情，百姓疾苦等等，一一奏明。康熙的旨意呢，也不經部院轉達，而是飛馬直送清江河督署。這樣一來，上下直通，君臣合力，效率自然平添了三分。
靳輔把河督署遷往清江，算是做對了。原來的河督府在濟寧，守著那位山東巡撫于成龍，于成龍自以為自己深通水利，所以事事過問，處處掣肘，干好了他有功勞，干不好，他參你一下。偏偏這位於成龍，是個有名的大清官，領著宮保銜，官大名聲也大，說出話來，附言的人也就多，河工上的人，怎麼干也是沒理。現在，河督署遷到清江，不在老於成龍眼皮子底下，事情就好辦得多了。
可是，靳輔他們也並非沒有煩惱。就拿這運河、黃河、淮河三江合流的清江來