陝西撫遠大將軍圖海來到開封，求見康熙皇上，不料，卻看到皇上的冷眼。康熙自顧處理別的事情，過了好久，才嚴厲地問圖海：「你求見朕，有何要事啊？」
圖海眼巴巴地聽了半晌，康熙連正眼也不瞧自己，心裡正自發毛，猛聽見問，叩地有聲答道：「奴才……向主子請罪來了。」
「哼，你居然『有罪』？余國柱參你十大罪。三不可恕的摺子，朕已批交部議，想來你是拜讀過了的。你既然知罪，就該閉門思過，是不是還有些不服，到朕跟前撞木鐘？」
圖海忙伏身下去，頭也不抬地說道：「是！奴才罪該萬死。但奴才當日率兵出征的情形主子是知道的。萬歲聖明，六條軍令中確實沒有『搶掠民財者斬』。奴才是有意放縱軍士搶掠，以補餉銀不足。求萬歲天心明察，當時只有五萬軍餉，平叛數年，戶部不曾撥過一兩銀子……」
「這些事朕知道。」康熙一口截住了，「朕想知道王輔臣是怎麼死的！」
這是圖海最忌諱的一件事。想當初，圖海和王輔臣十分要好。那年他帶著王輔臣進宮見駕，康熙皇帝對王輔臣好言撫慰，又是贈槍，又是賜袍，恩寵倍加，好不榮耀。可沒想到，吳三桂一起事，王輔臣就殺官叛變，反出了平涼。後來雖然兵敗投降，可是康熙皇上這口氣實在咽不下去，就發了一道密旨，要圖海把王輔臣誆到北京，凌遲處死。這事兒圖海心裡清楚，王輔臣可不知道，還歡天喜地地打點行裝準備進京領賞呢。圖海看他可憐，秘密地給他透了個消息。
王輔臣不忍讓圖海受到牽累，醉酒之後，命部將用濕棉紙一張張糊在臉上，窒息而亡。聽康熙這樣追問，圖海情知無法再瞞，咽了一口唾沫說道：「主子問到這事，奴才實無言可對……」
傑書在旁說道：「你何必躲閃，大丈夫做事要敢於承當嘛！」
熊賜履也道：「主子問話，你怎麼能說『無言可對』？真是天下奇聞！」
圖海看了他們倆一眼，顫聲說道：「二位大人教訓的極是。當時奴才奉旨為撫遠大將軍，詔書中原有『便宜行事』之旨。周培公隻身入危城，勸王輔臣歸降，曾說願與臣以身家性命保王輔臣無罪。後來接聖上密旨。當時，臣不殺王輔臣無以維護國家綱紀，即是不忠；送王輔臣入京受凌遲之苦，不但對王輔臣言而無信，且陷周培公於喪仁失義——兩難之間，臣取其中，令王輔臣自盡謝罪……」
康熙聽完站起來，靴聲橐橐踱了幾步：「好啊，這樣一來，你倒是忠信仁義俱全了，可是你為什麼不替朕想想？當初朕是怎樣待他的？解衣衣之，推食食之——可他呢？他殺了朕的經略大臣。朕下詔命他將功補過，既往不咎，但他依然反了，作踐三省土地，蹂躪數百萬生靈，結果輕輕一自盡，竟然萬事俱休！想當年，他若不反，吳三桂早兩年就殄滅了，國庫何至於如此空虛！何至於修一個大和殿也捉襟見肘？」康熙似悲似嗔地說著，眼淚突然奪眶而出。王輔臣受任出京，康熙贈槍加寵，溫語撫慰的往事，熊賜履。傑書和侍衛們都是親見親睹，想起往事也都慘然動容，卻聽康熙又道：「朕嚴旨令他進京，也實在是想再見他一面，好好想想當初怎麼會錯看了這個人。朕一直奇怪，一個人受恩如此深重，怎麼會這麼快就忘恩負義……」
傑書見康熙感傷，忙勸道：「萬歲乃天下共主，有包容宇宙之量。王輔臣畏罪自盡，也算遭了天誅。奴才以為此事就……免於追究了吧。」
「傳旨，余國柱著晉陞副都御史之職。」康熙拭了淚坐了，又對圖海道：「你是有功之臣，帶三萬人半月蕩平了察哈爾，又殲平涼叛軍十餘萬，為朝廷立了大功。但功過須得分明——晉陞你為一等伯賞功，革掉你的雙眼花翎罰過！」
晉陞一等伯是極重的賞賜，拔去花翎卻是極為失體面的懲罰，康熙卻同時加於一人身上。傑書等人還不覺怎的，熊賜履卻覺得有點匪夷所思。細想卻也沒有更好的處置辦法，正尋思間，圖海已深深叩下頭去，說道：「奴才叩謝天恩！」
「起來吧。」康熙已恢複了平靜，呷了一口茶，笑謂熊賜履：「銀子的事，你下來和圖海也商議一下，從他軍餉里挪出些來。他有的是錢，不要怕窮了他！朕心裡雪亮，連你傑書在內打起仗來，兵和匪是難分的。」
康熙在開封住了六日，每日都要到黃河岸上去踏看水情，十幾處決口堤岸大抵都已看過。第七日便專程來看最大的決口地鐵牛鎮。
鐵牛鎮坐落省城開封東北二十餘里外，歷來是個屢修屢決常遭水災的地方。不知何年何代，人們集錢臨河鑄了一頭重逾萬斤的鐵牛來鎮水，因而此地名叫「鐵牛鎮」。不過，這頭鐵牛並沒能鎮住水患。康熙十六年秋，大堤又決口子，堤外數千頃良田已成了荒涼的大沙灘。
日值辰時，昏黃的太陽懶洋洋地懸在中天，偶爾還能見到被埋在沙丘里的房頂。
康熙騎著馬，嘴唇緊緊繃著，眯縫著眼遙望遠處滔滔的黃河，對熊賜履說：「熊東園，你是讀遍廿一史的了，曉得這條河決過多少次改道多少次嗎？」
熊賜履忙稍稍縱馬跟上了康熙，欠身說道：「恕臣沒有留心，但也無法計算。大抵十數年、三五十年總要改道一次，決口則幾乎年年都有——這是天賜我中華的禍福之源啊！」
「對，應該把黃河叫功過之河。功大得無法賞賜，過大得不能懲罰。」康熙言下不勝感慨，「朕在位期間，即使別的事都平庸無奇，治好這條河，也是功在千秋啊！」
康熙的語氣很重，熊賜履和傑書都知道治河事艱役重，歷朝都視為極頭疼的大事，便不敢輕易介面。康熙勒韁緩緩走著，又嘆息道：「如今看來，最難得的不是將相之才。文治有你們幾個在朕身邊，管好吏治民政，百姓不生事就好；打仗嘛，懂陸戰的有圖海、周培公，趙良棟，蔡毓榮，懂水戰的有施琅、姚啟聖。可懂治河的呢？朕即位以來已換了四任河督，可是沒有一個成事的！唉……」
熊賜履苦笑道：「聖心如此仁慈，上蒼必定保佑，請主子不必過於焦慮。昨日邸報說，靳輔已經上路，且讓他試試看吧。」
傑書拍手嘆道：「人才還怕沒有？但會治河的人未必會作八股文。從童生秀才慢慢考到舉人，從州縣官再一步步升遷，待朝廷曉得他會治水，一千個里也不定能找一個哩。」
康熙聽了，一笑說道：「好！說得好，所以朕並不專重科舉，留著納捐這條路，也算另開才路。明兒再下一道諭旨，著各省大員密訪人才。也不限於治河，凡懂得天文、地理、數術、曆法、音律、書畫、詩詞、機械的，凡有一技之長的，都要薦給有司養起來，做學問，做得好也可以出來做官。靳輔這人，不只是明珠薦過，李光地。陳夢雷二人也曾薦過，也許真能辦事。回京見了之後再說吧。」
提到李光地和陳夢雷，眾人誰也沒敢言聲。這二人都是康熙九年的進士，又是同鄉好友，如今卻翻了臉。當年，陳夢雷奉了皇上的密旨，打進平南王耿精忠處做內線，約定了，把情報送給在家居喪的李光地。可是，自從耿精忠豎旗謀反，李光地的所有奏摺，從沒提這陳夢雷一個字。是陳夢雷甘心從賊呢，還是李光地從中搗鬼昧了陳夢雷的功勞呢？這事兒，就他倆人知道，旁人誰也說不清。後來，耿精忠終於消滅了，陳夢雷也作為「從賊要犯」，被押解進京，關進了刑部大牢。刑部也過了堂，問陳夢雷為什麼要謀反，陳夢雷回答得很乾脆：說是奉了皇上的密旨。刑部堂官一聽傻臉了，總不能傳皇上來對質吧，案子沒法兒往下問，一直拖在那兒。陳夢雷在獄中氣憤不過，寫了《告城隍書》和《與李光地絕交書）傳了出來。一時風行天下，轟動朝野。倆人這場欽命官司愈越發打得不可開交。連康熙也是似信似疑不知如何決斷才好。今天，康熙提到他倆，不覺心中又是一陣煩惱，便躍馬登上一座沙丘，遠遠地眺望著黃河出神。
忽然，遠處傳來一聲高喊：「你們是做什麼的，還不快到那邊鎮上去！」
眾人回頭一看，遠處岸邊有個人，一邊將手臂平伸出去，似在測試風力、風向，又似目測對岸的大堤，一邊沖著康熙喊道：「喂，說你們哪！你們這十幾個闊公子不想活了？要看景緻，到城裡鐵塔上去！」
康熙身後的御前侍衛武丹見此人如此無禮，雙腿將馬肚一夾躍上前去，用馬鞭指著那人大聲吼起來了：「你是什麼人，管得著爺們？」
武丹是咱們非常熟悉的犟驢子，以前和魏東亭一起作侍衛，後來改名叫武丹。他原是關東馬賊出身，生性最為粗野，一開口便傷人。穆子煦慌忙上前制止。他打量了一眼這個測試風力的漢子，笑問道：「大哥，既然這裡不能呆，那你為什麼在這裡呢？」
「我是河伯陳天一！」陳潢冷冷說道：「這位出口傷人的有種，就讓他留在這裡，你們快走吧！桃花汛一個時辰就到，這裡頃刻間就是一片汪洋！」
康熙聽見這話，反而下了馬，過來問道：「你的命不是命，既然你不怕，那我也捨命陪君子！」
熊賜