康熙帶著大臣和侍衛來看閱兵，卻聽到圖海和周培公的一番奇談。他們倆號召兵士們，打好這一仗拿下察哈爾。答應在破城之後，把察哈爾王子的一千萬兩庫銀和全部家產沒收，一半交皇上，一半由軍士們平分，而圖海和周培公自己分文不取。聽到他倆用這樣的辦法來激勵將士，康熙不禁「噗哧」一下笑出了聲來。此時軍營內到處是興奮的鼓噪之聲。有的驚嘆不已，有的噴噴稱讚，有的高聲歡呼，有的拍手叫好，剛才殺人時的緊張氣氛一下子變得活躍起來。
站在外邊觀看的大臣們也都笑了起來，熊賜履拍著手心大聲誇讚：「好，周培公的書沒有白讀。他用的是當年淮陰侯驅三秦將士東下的故伎。眼下，南方戰局還緊，國庫空虛，也只能這樣辦，倒虧他們想得出來！」
明珠卻冷冷一笑對康熙說：「主子剛才留心了嗎？他們的軍紀中，唯獨沒有『搶掠民財者斬』這一條？」
康熙沒有答話，他當然聽見了，可是他更清楚地知道，這些旗奴門打仗，就是想發財的。朝廷拿不出軍餉，大內的銀子拔出五萬，內廷已很困難，可是這五萬銀子，除掉留下一些作為軍用之外，分到將士手裡，每人才得到一兩。要是不讓圖海和周培公這樣做，難道讓他們兩手空空地去帶兵打仗嗎？何況，他們肩頭的擔子十分沉重，要以迅雷不及掩耳之勢撲滅察哈爾叛亂，還要在打了勝仗之後立即千里奔襲，去戰馬鷂子，不讓他們施用權宜之計又有何良策呢，他正在沉思，卻聽軍營之中，鉦鼓號角之聲，震天動地地響了起來。魏東亭在他耳邊輕輕說了一句：「主子，圖海他們迎接聖駕來了！」
圖海和周培公領兵出征，旗開得勝，只用了十二天的功夫，便掃平了察哈爾。他們沒有食言，隨軍將士都得到了重賞。一時間，士氣昂揚，軍威大振。康熙接到奏報，也是十分高興，下旨，命他們將繳獲的金銀大部分留下作軍餉，小部分調給洛陽的守將瓦爾格，並令瓦爾格立即率兵西進，出潼關，攻西安，擾亂王輔臣的後方，牽制漢中的王屏藩。而圖海和周培公這支人馬，卻奉旨從伊克昭草原插進去，直逼隴東，與退守蘭州的官軍將領張勇匯合，兩路夾擊平涼的王輔臣。這一來，西線反守為攻，局面立刻起了重大的變比。
王輔臣自被迫起事以來，仗打得還比較順手。他並沒有按照吳三桂的要求，進犯中原，只是在平涼一帶活動，他樹了叛旗，卻不想鬧出大亂子；攻打鎮鎮，又不想損傷兵力。手中現有的三萬兵士是他的看家寶，他得給自己留條後路。當瓦爾格帶兵出了潼關，進入陝西之時，王輔臣並不在意，只是下令讓王屏藩帶兵攔阻。可是，今天下午，他忽然接到探報，說圖海率領三萬軍馬和科爾泌的四千騎兵已經開過來了，距此僅僅三百里地。王輔臣不由得大吃一驚：圖海的兵馬是哪裡調來的，他們怎麼會突然出現在自己的背後？敵人來無影去無蹤，神出鬼沒，突然而至，歷來是兵家的大忌。他必須迅速查明虛實，想好對策。所以，他立即派人飛馬奔往漢中，調王屏藩的部隊來增援，又帶了中軍將領們，山城巡視。安排防務。
夕陽的餘輝，懶洋洋地照在平涼城頭。六盤山像一條灰暗、陰沉的巨蟒，蜿延起伏，卧在遠處天地交接之處。夏日奔騰喧囂的徑水，受不了隆冬的嚴寒，沿著河岸的地方已經結冰，只有河心處瀑瀑流著一股細水，投鞭可斷，縱馬可越，失去了它屏障後方的作用。王輔臣騎在馬上，心事沉重，一言不發。中軍將領龔榮遇，騎著一匹高頭大馬，緊跟在王輔臣的身後。他也是臉若冰霜，神情沮喪。對於這支叛軍的處境，龔榮遇看得很清楚。舉旗叛變之後，王輔臣不攻洛陽，不打太原，卻拉著部隊一直往西，在平涼一帶打轉悠。龔榮遇知道，王輔臣這麼干，是想在這蠻荒之地，穩穩地打下一塊地盤，游移在康熙皇上和吳三桂之間。進可以和朝廷拼搏周旋，討價還價；退，可以遠走西域，與藏羌各游牧部落聯合，擁兵以自保。如今，突然傳來圖海大兵逼近的消息，是戰，是降，還是逃，恐怕必須做出抉擇了。
城門開了，從城裡飛出一騎馬來。騎手顯然是有十分緊急的事，所以拚命地打馬飛馳，很快便來到了王輔臣跟前。原來，正是王輔臣的兒子王吉貞。康熙皇上把他放回來之後，他來到軍中，向父親詳細報告了皇上殷殷寄託之情，說得王輔臣熱淚奔流。但父親卻沒有答應立刻反正，只把他留在軍中參贊軍務。剛才，他接到探馬帶回來的消息，便急急忙忙趕來報告。
「爹，據探馬得來的情報，圖海帶的這支軍隊，是由京城各王公大臣府里的旗奴組成的。他們大都練過武，有一些還打過仗，這次平定了察哈爾王的兵變，又得到很多犒賞，所以士氣很高，此外，還有科爾泌的一支騎兵也歸圖海率領，千里奔襲，行軍速度很快，恐怕就要來到了。」
「嗯，還有嗎？」
「哦對了，給圖海當副手的，是兵部侍郎周培公。此人雖然是個書生，但鬼點子多得很，兒子在京的時候，常聽人說起他，皇上很是倚重的。」
「是嗎？哎，榮遇，這個周培公是不是你那位奶弟？」
龔榮遇剛才聽王吉貞說出周培公的名字時，已是暗暗吃涼了。培弟怎麼會從軍呢？遠在荊門的老母，如果知道我們兄弟竟然兵戈相見，又會怎麼想呢？龔榮遇正在出神，猛聽王輔臣問他，連忙支吾著回答：「啊？哦，軍門，我也正在想呢。天下同名同姓的人很多，會不會……」
王輔臣知道他有顧忌，也不再追問。他揮手斥退了隨從的兵士，與龔榮遇、王吉貞一起，又向前走了一段路，才心事沉重地說：「榮遇老弟，眼下形勢，你有什麼高見，說出來，讓愚兄聽聽。」
龔榮遇因為不知王輔臣的真實想法，不敢冒然回答，沉思了一會，才小心翼翼地說：「軍門，標下有一事不明，想請軍門明示。」
「說吧，你面前只有我們父子二人，什麼話都可以說，」
「是。標下想，圖海他們率領精銳之師，乘勝而來，硬打恐怕不行。是不是避開一時。他們從北邊來，我們往東邊去，到漢中與王屏藩合為一處。
「不，不行，這樣做只能暫緩一時。我們一動，圖海他們必定與蘭州的張勇匯合，尾隨我們東行，然後與洛陽打過來的瓦爾格互相呼應，兩面夾擊，我們將死無葬身之地。」
「軍門說得有理，那我們就只有繼續西進了。」
「榮遇老弟，那更不行。吳三桂這個老滑頭，言而無信。我們起事之後，他連一兩餉銀都不給，讓我們這幾萬將士，在這嚴冬寒冷、荒漠之地，啼飢號寒，苦苦支撐。再往西，往哪裡去呢？你聞一聞，這是咱們軍營晚炊的焦糊氣味，兵士們在殺馬而食。這種形勢下，再在西行；穿過荒無人煙的大沙漠？哼，不用圖海動手，僅飢餓缺糧這一條，我們這支軍隊，就要不戰自潰了！」
龔榮遇知道，王輔臣說的都是實情。這情況他自己也很清楚，眼下的出路只有一條：那就是投降！可是他不敢直說，便瞟著王吉貞，不再說話。
王吉貞早就憋不住了，見來了機會，便鼓起勇氣說道：「爹，既然我們已到了絕境，是不是……」
王輔臣突然打斷他的話：「不要再往下說了，你無非還是勸我投降反正。」
「是。爹爹，眼前，也只有這樣做了，不過……，爹爹是不是怕部下不服！」
「他們還有什麼說的，吳三桂派汪士榮來攪和這一下，把部隊弄成這個局面，他們心裡能不清楚嗎？哼，當吳三桂的開國功臣，老賊連自己都保不住，還開國呢！前天，馬一貴喝醉了酒，不是在唱《四郎探母》中『悔不該』那場戲嗎？比較起來，康熙皇上是英主，吳三桂，哼，連奸雄都算不上。」
「那……那爹爹還猶豫什麼呢？」
王輔臣不做聲了。天已經完全黑了下來，龔榮遇和王吉貞無法看清他的臉色，只聽見他的喘氣聲又粗又重。過了好大一會兒，才聽他咬著牙迸出一句話來：「這個仗要打，要下死力打。勝了，我率部投誠，敗了呢——我只有死！」
王吉貞聽了這話，打了一個寒戰，不知說什麼好。龔榮遇心中明白，事情明擺著，不戰而降，或是戰敗而降，都難逃國法。
突然，王輔臣像換了一個人似地精神抖擻起來，他用馬鞭指著一個模模糊糊，像小山一樣的土丘說：「榮遇，吉貞，你們看，那就是城北的虎墩。上面有石頭砌成的箭樓，又有水井。當初進軍平涼時我想的第一件事，就是在上邊駐兵、屯糧，把這座虎墩當做守住平涼的命根子。——吉兒現在，我派你帶一支人馬上去，替我親自守好它。只要你在十天之內不丟掉虎墩，冰天雪地里糧道一斷，他們只能束手待擒。打贏了這一仗，我們就能進退裕如了！」說完將鞭子狠抽一下，座下的馬長嘶一聲，四踢騰開狂奔而去……
圖海不是有勇無謀的魯莽軍漢，更何況，還有周培公的輔佐呢？王輔臣想的，他們都一一想到了。來到隴東之後的最後三百里路，他們整整走了六天，以便讓兵士和馬匹得到充分的休息，恢