陸姐雖然是在農村長大的，沒有城裡女孩子成熟得早，但畢竟十八歲了。儘管農村女娃兒不像城裡女孩子這樣「開化」、「早熟」，對性事沒有足夠常識，也談不上什麼「情竇初開」。她從未有過「男朋友」，也沒看上過哪個小夥子，覺得哪個小夥子「可愛」，一心一意都在弟弟身上。可是在髮廊工作時間長了，多少也知道所謂的髮廊是做什麼生意的了。髮廊和她一起住的女娃兒有七八個，在外租房或者家裡住的更多，來來往往有二十多個小姐。髮廊不僅內部可以「做生意」，還兼「外賣」，「送貨上門」，業內的行話叫「出台」。女老闆在電話里和對方談妥，再電話通知小姐到什麼什麼地方去，成了個「中介」或者叫「介紹所」，生意形式靈活多樣。
她每天要做十個人的飯，洗十個人的衣，還有天天換下的床單被套，倒垃圾簍掃地，雖然她不嫌工作累和忙，可以說是「辛苦著並快樂著」，但有時確實很不習慣。
髮廊前堂後面，有用五合板隔出的四間小房，每間只能擺下一張單人床，名義上叫做「按摩室」，女娃兒都笑稱為「公共廁所」。「公共廁所」的床單上每天都像用漿糊畫了世界地圖，既臟且臭，垃圾簍里的衛生紙和一種塑料套里的黏液，讓她看起來都覺得噁心想吐。而和她一起住的女娃兒有時說說笑笑又難以人耳。她在農村從未聽過這麼公開地談論這種不堪入耳的事。女娃兒有時還三三兩兩地聚在小閣樓里看電視，電視機里放的是錄像帶，播的是一男一女光著身子在床上翻來覆去活動的圖像。女娃兒笑著說是學技術。雖然由於對她還算尊重，見她進來就關掉，但在不覺間她也會掃幾眼。第一次闖進去看見時，她驚恐慌張，渾身的血液都涌到臉部，後來看多了也不當回事了。再說，即使不是錄像帶，電視機播出的正式節目和廣告也好看不到哪裡去，男女主角打打鬧鬧，不過是穿著衣服罷了。周圍的氛圍形成一個獨特的世界，讓她認為城市的世界就是如此。她從另一個角度理解了黑格爾哲學：「存在的即合理的」。
在髮廊工作了四個月，有很多人來調戲她，都被女老闆一一化解了。女老闆姓方，大家都叫她方姐，三十多歲，擦了厚厚的面霜，抹了口紅，燙了頭髮，看上去很時髦卻不漂亮。方姐見客人來捏她摸她抱她的時候，就急忙過來打發她去後面的廚房幹活。即便如此，她仍成了這家髮廊的招牌。有人不為玩小姐也會跑進髮廊轉一轉。
但她還是想離開這裡。她認為這樣大的城市總會找到適合她的工作。有的月份，方姐在二百元上還給她加二三十塊「獎金」，存到三百塊錢時，她趁買菜的機會用郵局的公用電話給爹爹打了個電話。說是單位要派她出差，要出去一段時間，叫爹爹有什麼事等她回單位再打電話，這段時間別打電話來。回到髮廊她又跟方姐說要請幾天假回家看看。方姐通情達理，只是抱怨她走後她們又要吃盒飯了，叫她看家裡都好就趕快回來，還幫她算了算往返花在路上的時間，准了她一星期的假。
這一帶都是「髮廊」，大同小異，做的都是那種「生意」，她就乘公共汽車跑到城市的另一頭，找個熱鬧的商業區下車。看見滿街也貼著「招聘啟事」，心中暗喜：天地真大呀！
她一家一家地進去應聘：服裝店、飾物店、化妝品商店、通訊器材商店、房屋中介、婦女兒童用品商店、床上用品商店都跑過了。老闆一見她就決定錄用，但一說到「保證金」或者「押金」，至少要三百元甚至一千元，比她到的第一家餐館要的還高出幾倍，有一家甚至要先交三千元。還有的，除「保證金」「押金」外，更要本地戶口。
這天晚上她找了個深巷裡的小旅社住下，單人間，一天房費二十元，也很乾凈，她帶的錢還能住上幾天。晚上躺在床上翻來覆去睡不著，總結一天的經驗：這一天她跑了有三十多家，除國營商業網點、國家企事業單位和銀行，這些只能憑關係或是學校畢業分配才能進去工作的單位，幾乎跑遍了街面上各行各業的民營店鋪以及大大小小的「超市」，可是都異口同聲地要「保證金」或「押金」，而所有商店店員的月工資也只在三四百元的水平。工資較低的管吃住，工資較高的不管吃住。在城市的四個月中，她知道方姐髮廊里的小姐每月幾乎都能收入兩千元左右，這還是經方姐「提成」過的。髮廊的生意多種多樣，花樣百出而又價格分明，不同的服務有不同的價格。雖然店堂牆上只有明星照片和各種髮式的圖像，沒有張貼「價目表」，但個個客人好像都心知肚明，不講價錢，不打折扣。接待客人最少的女娃兒一天也能有三四十元進賬，據說「出台」的小姐「小費」更多。她感到這個世界太不公平。在商店工作的高中畢業的女娃兒，一天到晚站在店門口，向過往行人不停地又拍巴掌又喊叫：「進來看啊！進來瞧！」嗓子都喊啞了，一天才拿十塊錢。而髮廊的小姐文化程度最高的也只上過初中，有的連小學都沒畢業。
她開始懷疑「存在的」是否「合理的—r。但她仍不死心，決心一定要憑自己的能力找到一份正經工作。
第二天、第三天又在熱鬧的大街上挨家挨戶地找，雖然仍然是每家都要錄取她，但沒有一家不要「保證金」「押金」的；沒有「保證金」「押金」也行，那就要拿出本地戶口，不但要本地戶口，還要本地的「擔保人」。她背著弟弟勤奮努力讀到高中畢業得到的畢業證書，起不到一點「保證」作用，既辛苦了爹爹又辜負了媽媽。早知如此，還上什麼學呢第四天，居然看見有家「實業公司」貼出的「招聘文秘啟事」，並且註明專招聘女性，未婚，年齡在十八歲到二十五歲之間，文化程度要高中畢業以上。她正好符合這些條件。她在公司外徘徊了好幾圈，最後鼓足勇氣挺起胸走進實業公司。公司在一座大廈的三樓，辦公室很氣派，很正規，幾個職員都在辦公桌上用電腦操作。她非常禮貌地低聲問一個正埋頭工作的職員，來應聘應該找誰，那職員向「經理室」一指。
她敲敲門，裡面喊「進來」。她輕輕推門進去，經理的眼睛就一亮。
經理已到中年，穿西服打領帶，面前是一張碩大的稱為「老闆桌」的桌子。經理本來靠在椅背上，一見她就坐起來，肘子支在桌面上，和她用很和藹的語氣交談：哪裡人什麼文化程度曾經做過什麼工作想在公司做什麼工作等等。別的她都老實說了，高中畢業文憑這次起了作用。可是想到說在髮廊工作過，肯定會給經理不好的印象，因為她自己就明白髮廊其實是什麼性質的營業場所。她靈機一動，就說她是小學教師，教的是四年級。給方姐的孩子輔導還是有好處，說到小學四年級的教材她滾瓜爛熟，經理一點沒有懷疑，連聲說好好好，現在就決定錄用你，你當個文秘很合適！
她半吞半吐地問報酬怎樣。經理說，月薪六百元，如果公司業務好，還加一百到二百元獎金。
對她來說，這不僅工作理想，工資高得也出乎意料。她想還是要老老實實地先告訴經理她交納不起保證金和押金，戶口也不在本地，免得上班後自己失望，也讓經理失望。經理卻毫不在乎，說，啥子保證金、押金喲！這種方式讓人難以就業，常使優秀人才喪失就業機會，他們公司就是要廣泛吸納人才。
「尊重知識，尊重人才是我們公司成功的秘訣嘛！」
「明天你就來報到，沒得問題！」經理又說，「今天嘛，晚上我們一起吃頓飯，互相了解了解，我跟你介介紹紹公司的情況，你好開展工作。」
出了公司大門，她分不清東西南北，「心花怒放」都不足以形容她的心情。因為經理跟她約在公司對面的餐廳，時間是下午七點，她哪裡都不去了，暗暗守在公司門口。又怕公司的人出來看見她，弄得她不好意思，就進了餐廳旁邊的一家茶室。茶室里五塊錢泡壺茶，能坐上一天，這是C市人的習慣。
中午飯她也沒吃，一直坐在茶室里等。喝茶喝得肚子「咣哨咣哨」響，也不覺得餓了。七點鐘整，她看見經理從公司那幢大樓出來，直接過街進了那家經理約定的餐廳，就馬上起身跟著進去。經理一見她來，很熱情地一把挽起她的胳膊走到一個卡座上，兩人相對坐下。經理把菜單遞給她，叫她喜歡吃什麼就點什麼，她就看著最便宜的點。經理笑著說：
「你啷個那麼節約啊！我們吃飯都能報銷的。來來來！還是我來點。」
經理點了一桌菜，有的菜她不但沒見過，聽都沒聽說過。經理還要了瓶酒，服務員給他們把杯子倒滿。經理端起杯說第一次見面要幹掉，她喝了一口，差點都嗆了出來，但又不能讓經理看出她「土氣」，只好勉強喝了一點，笑著應酬周旋。
陸姐急切盼望那份「文秘」工作，不得不儘力適應環境，逢迎經理。加上餓了一天，肚子咕咕叫，只顧埋頭吃飯。一會兒，她就比較自如了，一邊吃一邊靜靜地聽經理說話。而經理並沒有向她介紹什麼公司的業務，喝了幾杯酒後，卻向她抱怨他自己家庭的不幸：老婆不理解他，天天回家看冷臉，回到家感覺不到絲毫家庭溫暖，家庭對他來說只是個負