在斯里康達山遙遠的深處，摩根和他的工程師們正圍站在編尺為十比一的空間軌道塔底部全息圖象四周。圖象精確地顯示出了各種最微小的細節，甚至連四條薄薄的導帶也能看得很清楚，它們順沿各個棱面伸展出去，在緊靠底面的上方消失得無影無蹤。真是難以想像：即使在縮小十倍的情況下，還能看到導帶向下伸展出六十公里之遙——直到地殼的下部界面之外。
「請換成剖麵糰，把『基礎』站的位置提升到人眼的高度。」摩根對攝像員說道。
空間軌道塔的圖像換成了一個發光的幻影——一個長長的薄壁矩形盒，其中除了超導動力電纜之外就什麼也沒有了。下部的隔艙（「基礎」——這是一個異常合適的名稱，儘管它目前的位置要比山頂高出百倍以上）是一個立方形小室，它的每一邊都是十五米。
「過道口的情況怎麼樣？」摩根問道。
圖像的有關部分變得更明亮了。在南北兩個棱面上，軌道的導槽之間清晰地顯示出了空氣閘的頂蓋。空氣閘的位置被安排成相隔得儘可能遠些，這是所有宇宙設施上最普通的安全措施。
「大概，他們是通過南邊的艙口進去的，」攝像員解說道：「只是不知道那個艙口在爆炸時受到損傷沒有？」
「沒有關係，另外還有三處進入口呢！」摩根想道。使他特別感興趣的是底部的兩個進入口。這種構思是在設計的最後階段才形成的。其實，連「基礎」站這種設想本身也只是在此之前不久才產生的——有一段時間，人們曾經認為沒有必要在這裡建造掩蔽所，因為空間軌道塔上的這一段最終是要成為「地球」站的一個組成部分的。
「請把底部轉過來沖著我。」摩根命令道。
空間軌道塔倒了下來，它先是划出一道明亮的弧線，隨後便橫著懸在空中。現在，摩根看到了底板的全部詳細情況。位於南北兩個邊緣上的艙口，是同兩個獨立的空氣閘相通的。問題在於怎樣才能到達那裡。要知道，這兒同那裡相隔著六百公里呢！」
「生命保障系統呢？」摩根問攝像員。
空氣閘的圖像變暗了，繼而出現的是小室中央一個小櫃的圖象。
「整個問題就出在這裡。」攝像員憂鬱地評論道：「室內只有供氧系統，可是卻沒有凈化器，當然，也沒有能源。在失掉了運輸機的情況下，恐怕他們未必能熬過這個晚上。溫度正在下降——日落以後，那兒的室溫已經降低了十度。」
摩根似乎感到宇宙的寒冷透入了他的心房。運輸機上的人們還活著的消息傳來後曾經激起的那份高興勁兒很快就消退了。要是得救者們在天亮之前就要凍死的話，那末，即使「基礎」站里的氧氣還夠用幾天又有什麼用呢？」
「我很想同教授談一談。」摩根說道。
「我們不能直接同他聯繫——『基礎』站的應急電話只通『中央』站。不過，我可以馬上試一試。」
看來，這件事並不那麼簡單。當費了一番周折將線路接通之後，對方接電話的是飛行駕駛員強格。
「對不起，教授沒有空。」電話里傳來了強格的聲音。
由於極端的驚訝，摩根足有一秒鐘時間不知說什麼好了，但隨後就一個字一個字地（尤其是自己的姓名）清清楚楚說道：
「請您轉告，要找他說話的是范涅華-摩根。」
「我一定把您的話轉告他，不過恐伯未必有用。他正在給學生們講解一種什麼儀器的構造。好像是分光鏡。別的什麼也沒有能搶救出來。現在他們正在把分光鏡安裝到一個舷窗上。」強格無可奈何地答道。
摩根勉強壓下心頭的怒火，他本來已經打算髮問：「他們是不是發瘋了？」就在這時，強格接下去說道：
「您不了解教授，我可是已經同他在一起呆過兩晝夜了。他是一位意志非常堅強的人。我們費了好大的勁兒，才攔住他沒有回到運輸機上搶救其餘的儀器。現在他已經宣布，既然死亡是不可避免的，他就應該在死前充分利用時間，哪怕只是證實這架該死的分光鏡能夠正常工作也罷。」
從強格的語氣里，可以感覺到他對自己那位拗乘客的稱頌。確實，教授的邏輯是無可辯駁的。必須拯救所能拯救的一切，要知道，為了給這次倒霉的遠征提供裝備，足足花費了好幾年的時間哩。
「好吧，」摩根無可奈何地說：「那就請您把情況報告一下。」
「我能報告的情況非常有限。老實說，除了衣服之外我們一無所有。有一名女學生總算來得及把她的提包搶了出來。您猜，提包里裝的是什麼東西？她的畢業論文草稿！……」強格說時嘆了口氣。
摩根望著空間軌道塔的透明圖像，他似乎看到了幾個很小的、縮尺為十比一的人影。圖象的距離是如此之近，只要把手伸過去，他們就得救了……
「最主要的問題是寒冷和空氣。不知道我們是不是很快就會被二氧化碳氣窒死。也許有誰能夠找到擺脫這種威脅的方法。不過……」強格把聲音放低了幾個分貝，看樣子，他是怕別人聽到他的講話：「教授和學生們還不知道南邊的空氣閘在爆炸時受到了損傷。那兒已經在漏氣——密封裝置的周圍不斷發出噝噝的聲響。至於這種情況嚴重到什麼程度，我現在還很難說准。」強格的話音又重新提高到了正常的水平：「情況就是這樣，我們等待你們的指示。」
「除去『永別了』之外，我們這兒還能說什麼呢？」摩根想道。
對於那些善於在危急情況下作出決策的人們，摩根永遠是欽佩的，但絕不忌妒他們。雅諾什-巴爾托克是「中央」站的值班高級安全員，他手裡掌握著發號施令的大權。在他下面二萬五千公里高山深處的所有人員（他們離出事地點才六百公里），現在所能做的無非是聽取報告，提出有益的建議和儘可能地滿足記者們的好奇心而已。
事故發生之後才過了幾分鐘，馬克辛娜-杜瓦爾就同摩根聯繫上了。同平時一樣，她的問題總是提得一針見血：
「『中央』站來得及趕到他們那兒嗎？」
怎麼回答她呢？摩根感到十分躊躇。毫無疑問，對問題的答覆是否定的。但是，這麼早就放棄希望是不合乎理性的，甚至是殘忍的。要知道，這些蒙難者畢竟還算是走運的……
「我本想給人以毫無根據的希望，但是，有可能我們用不著『中央』站幫忙也對付得了。在離出事地點近得多的『1O－K』空間站上——它在一萬公里的高度上，有一個裝配工小組正在那兒施工。他們的運輸機可以在二十小時內趕到賽蘇依那裡。」摩根回答得很沉著。
「那為什麼它到現在還沒有啟程？」馬克辛娜緊迫著問道。
「高級安全員巴爾托克馬上就會作出決定，但是一切努力都可能是徒勞的。空氣總共只夠用十個小時。更加嚴重的問題是溫度。」
「這是什麼意思？」馬克辛娜一時無法理解「溫度」是怎麼回事。
「上面是夜間，可他們沒有熱源。馬克辛娜，請您暫時不要把這個情況報道出去。現在還不知道什麼先用完——熱量還是氧氣。」摩根憂傷地答道。
馬克辛娜沉默了幾秒鐘，然後以她不常有的膽怯口氣問道：
「很可能我是『痴人說夢話』，可是您該知道，氣象衛星上能夠發射功率強大的紅外激光……」
「不，我才是『痴人』呢！您等一下，我馬上跟『中央』站聯繫。」意外的啟發使摩根激動得嚷了起來。
巴爾托克倒是非常客氣的，可是從他的答覆中，卻清楚地表明了對愛管閑事而又只懂皮毛的人的看法。
摩根重新接通了馬克辛娜的線路。
「有的時候，專家們也可能會發懵，可我們的那位真行。」他不無自豪地宣稱：「十分鐘以前，巴爾托克已經同季風預報站聯繫過了。現在，電子計算機正在計算所需的光能，免得發射的能量過大而把賽蘇依他們活活燒死。」
「這麼說我碰對了。」馬克辛娜毫不客氣地再次提醒摩根：「您還忘記了什麼？」
沒有什麼可回答的，而摩根也沒有打算回答。他彷彿看到了馬克辛娜頭腦里的那架計算機正在飛快地想出各種主意，並且猜到了她接下去就要提出的問題。
「難道不能利用一下『蜘蛛』嗎？」馬克辛娜問道。
「就連最新的幾種機型全算在裡面，它們的爬升高度也都十分有限——機裝蓄電池的設計能力總共只能爬升三百公里。它們的用途是檢查空間軌道塔，但只有等空間軌道塔進入大氣層以後才用得上。」
「您給它們裝上功率大一些的蓄電池不就行了嗎？」
「在兩到三個小時內換上新的蓄電池嗎？可是，問題甚至還不在於此。現在正試驗著的唯一的機器，並不適合於運載乘客。」看來，摩根對這種可能性早已作了周詳的考慮。
「可以採用無人駕駛的辦法嘛！」
「這一招我們也已經想過了。當『蜘蛛』到達『基礎』站