歷史上充滿了夢魘，有些是自然的、有些是人為的。
21世紀末，大部分自然的夢魘已經因為醫藥的進步而被消滅、或至少受到控制，包括天花、黑死病、艾滋病，還有隱匿在非洲叢林中的恐怖病毒。然而，低估大自然總是不智的，而大家也都相信，未來還會有令人不快的驚奇伺機而出。
所以，為了科學研究而保存所有恐怖疾病的少數標本，看來是明智的預防措施。當然要嚴加戒備，才不會讓它們逃出去，再度引發人類浩劫。但誰又能完全確定，這種事情沒有發生的危險？
在20世紀末，有人建議將所知的最後幾個天花病毒，存放在美、俄的疾病控制中心，那引起了一陣挺激烈的抗議（大家完全可以理解）。不管機會多麼小，這些病毒仍有可能因為種種天災人禍而釋放出來，比方說地震、設備損壞、甚至是恐怖分子的破壞行動。
能夠讓每個人都滿意的解決之道，就是把它們運到月球（那一小群高喊「保護月球荒野！」的極端分子卻絕不會滿意），在「雨海」最顯著的地標「尖峰山」里挖條一公里長的甬道，將之保存在甬道末端的實驗室中。這麼多年下來，那兒還不時加入一些人類濫用智慧（其實是瘋狂）的傑出案例。
那就是毒氣和毒霧，即使微量也會引起慢性或立即的死亡。有些是由宗教狂熱分子所製造（他們雖精神錯亂，卻能習得相當的科學知識）。他們之中有許多人相信，世界末日就在不久的將來（那時當然只有他們的信徒才會得救）。萬一上帝心不在焉，未曾照章行事，他們要確定自己能修正他不幸的失誤。
這些要命的宗教狂熱分子頭一波攻擊的，是一些脆弱的目標；像是擁擠的地鐵、世界博覽會、運動會、流行音樂會……成千上萬的人因此喪命，還有更多人受了傷。直到21世紀初期，這些瘋狂行為才逐漸被控制。事情常像這樣，禍兮福所倚，這些事件逼得全世界的執法單位史無前例地合作。因為就連那些支持政治恐怖主義的流氓政府，也無法忍受這種隨機、完全不能預期的變種恐怖主義。
這些攻擊行動（還有早期的戰爭）所使用的化學及生物武器，都成了尖峰山要命的收藏；如果有解毒劑，也一併入列。大家都希望，人類再也不要跟這些東西有任何瓜葛；但如果真的出現迫切的需要，在高度戒備下，仍然隨時可以取用這些東西。
尖峰山儲存的第三類物品雖可歸類為瘟疫，卻從來沒有殺死或傷害任何人——頂多也只是間接。在20世紀末以前，它們甚至不存在。但僅僅幾十年，它們就造成了數十億元損失，而且通常和有形的疾病一樣，可以有效地殘害生命。這種疾病攻擊的目標，是人類最新穎、也最多才多藝的僕人——計算機。
雖然取名自醫學辭典——病毒——它們其實是程序，只是常常模仿（有著怪異的精確性）它們的有機親戚。有些無害，不過是開玩笑，設計來嚇唬或消遣計算機操作者，方式是讓視頻顯示器出現意料之外的信息或畫面。其他的就惡毒多了，根本就是惡意的毀滅程序。
在大部分的案例里，目的全是為了錢。它們是武器，被高明的罪犯拿來當工具，勒索那些如今完全依賴計算機系統的銀行與商業組織。一旦受到警告；除非他們把數百萬元匯進某個不知名賬號，否則他們的資料庫會在特定時刻自動清光。大部分的受害者會不願冒任何可能萬劫不復的危險，他們默默付錢，通常（為了避免公眾甚至私下的尷尬）他們也不會通知警方。
這種可以理解的隱秘需求，讓那些網路土匪很輕易地進行電子搶劫，就算被逮到了，司法體系也不知道該拿這種新奇罪行怎麼辦，只能略施薄懲——而且，畢竟他們也沒有真正傷害什麼人，不是嗎？事實上，當他們服完短暫的刑期後，依照「做賊的最會捉賊」定律，受害人還會默默僱用這些歹徒。
這種計算機罪犯純粹出於貪念，他們當然不願意摧毀他們吸血的對象。理智的寄生蟲是不會殺死寄主的。但還有更危險的社會公敵……
他們通常是心理失調的個體：清一色青春期男性，完全獨自作業，當然也絕對隱秘。他們只是為了要製造出能引起災難和混亂的程序，再經由電纜和無線電全球網路、或有形載具如磁碟和光碟，散布到整個地球。對於引起的混亂，他們會樂在其中，並沉醉在混亂賜予他們可憐心靈的權力感里。
有時，這些誤入歧途的天才會被國家情治單位發掘並吸收，為的是某種秘密目的——通常是闖進敵方的資料庫。這算是無害的僱用方式，因為上述組織對人類世界至少還有些責任感。
那些天啟教派就不是這麼回事了，他們發現這種新兵力掌握著更有效率、比毒氣或細菌更容易散播的威力。同時這種武器也更難反擊，因為它們能在瞬間散布到數以百萬計的辦公室與住家。2005年紐約－哈瓦納銀行的崩潰，2007年印度核導彈的發射（幸好核彈頭並未引爆），2008年泛歐航空管制中心的當機，同年北美電話網的癱瘓……這些都是宗教狂熱分子對世界末日的預演。多虧了那些通常並不合作、甚至互相敵對的國家級反間機構的高明行動，這股威脅才漸漸受到控制。
至少，一般大眾相信：因為有數百年的時間，並沒有發生針對社會根基所做的攻擊行動。制勝的重要武器之一是腦帽——雖然有些人認為，所花的代價實在太大。
儘管遠在柏拉圖和亞里士多德的時代，個人自由和國家義務的爭論就已經是老掉牙的事（說不定還可以一直吵到時間的盡頭），不過在第三千禧年，已經達成某些共識。一般都同意，共產主義是最完美的政府形式。不幸的是，根據實驗顯示（代價是幾億條人命），它只適合群居昆蟲、第二類機器人，和相似的特定物種。對不完美的人類來說，缺點最少的是民主，常被定義為「個體一律貪婪，由雖有效率卻不怎麼熱心的政府調節」。
腦帽普及之後不久，有些聰慧過人（又極熱心）的官僚了解到，腦帽具有成為預警系統的獨特潛力。在設定的過程中，當新使用者在心智「校準」時，可以偵測出許多尚未發展出危險性的心智異常。通常也能指示最好的治療方法，但若顯示沒有適當療法，也可以利用電子追蹤監測該使用者；或者在比較極端的案例，則是進行社會隔離。這個方法當然只能檢驗腦帽的使用者，但是到了第三千禧年末，腦帽已經變成日常生活的要件，就像個人電話剛開始時的情況一樣。事實上，那些未加入的人，都自然而然可疑，並且被當成性格異常者檢查。不用說，當「心智刺探」（批評者這麼稱呼）開始普及之後，民權組織發出怒吼；他們最引人注意的口號之一是：「腦帽還是腦監？」但是漸漸地、甚至有點勉強地，大眾也開始接受這種形式的監視乃對抗邪惡的必要預防措施。而隨著心理健康的普遍改善，宗教狂熱開始迅速衰微，這結果也絕非偶然。
對抗計算機網路罪犯的長期抗戰結束以後，勝利的一方發現自己擁有令人尷尬的戰利品，都是過去任何一位征服者完全無法理解的。當然有幾百種計算機病毒，大都難以偵測和殺死；還有些實體（沒有更好的名字了）更恐怖，它們是被巧妙發明出來的疾病，無法治癒——其中有些甚至連治癒的可能都沒有……
它們大多和偉大的數學家扯在一起，那些數學家若看到自己的發明被如此濫用，只怕會嚇得面無人色。人類個性的特色，就是會取些荒謬的名字來貶抑真正的危險性，所以這些病毒都有著頗滑稽的名字，像是布爾炸彈、杜林魚雷、哥德爾小鬼、夏農圈套、曼德布洛迷陣、康託大亂、康威之謎、組合學劇變、勞倫茲迷宮、超限陷阱……
如果真能一言以蔽之，則這些恐怖程序都是依照相同的原理運作。它們不靠那些幼稚的方法，例如抹除記憶或者損毀程序代碼——正好相反，它們的方法微妙多了。它們說服寄主機器啟動一個程序，事實上該程序就算運算到了時間的盡頭都不會有結果，不然就是啟動一個無限多步驟的程序（最要命的例子即是曼德布洛迷陣）。
最常見的例子是計算π，或其他的無理數。然而，就算是最笨的電光計算器，也不會掉進這麼簡單的陷阱里。低能機械磨損著自己的齒輪，甚至磨出粉末，想盡辦法做除以零的計算，那樣的日子早就過去了……
這些惡魔程序員挑戰的，是要說服他們的目標相信，那些任務有確定的結果，可以在有限時間內完成。在男人與機器的智慧戰爭里，機器總是落敗的一方（女人很罕見，只有幾個典型人物，像艾達·勒夫雷斯夫人、葛瑞斯·哈波上將以及蘇珊·凱文博士）。
要用「抹去／覆寫」指令毀掉這些捉來的穢物並非不可能（雖然在某些案例中是有點困難、甚至冒險），但它們代表著時間與才智的大手筆投資，所以無論是如何被誤用，丟掉似乎很可惜。更重要的是，或許應該把它們留做研究之用，存放在某個保險的地方，以免萬一哪天被壞人發現，又拿出來為非作歹。
解決之道清楚得很。這些數字惡魔理當和自己的化