即使在京師之中，太和樓仍算是很大的飯館了。太和樓的王掌柜，更是見過世面的人，但他怎樣也忘不了今天午後的事。
其實也並不是什麼大事，只是有個小孩子來吃了頓飯而已。但這個十來歲的小孩子，卻要王掌柜將太和樓所有的菜肴都上三份，一份他自己吃，一份是賞王掌柜的，一份是賞夥計的。
這也無甚稀奇，太和樓不是沒見過大手筆的客人，稀奇的是那孩子吃完飯之後，拿來會鈔的不是銀子，而是一顆明珠！據隔壁聚寶樓齊掌柜的鑒定，這顆明珠乃是世所罕見的定盤珠，足足值五百兩銀子！
那孩子說他出來得匆忙，沒帶多少錢，只是暫時將這顆明珠押在這裡，日後有錢了，自然會來兌走。他還寫了篇很有文採的字據：「天人雅愛，金鼎玉饌。適值帝墟，偶開小宴。青蚨失翼，紅霓盈慚。合浦遺珠，離愆誰還？乃立此憑，以掌定盤。珠寄福榮，王氏依暫。異日齎金，完璧當全。如失如缺，罰銀一千。」
王福榮，便是太和樓掌柜的名字。但王掌柜知道，這孩子出手如此闊綽，只怕是偷了家中的財寶出來揮霍的，所謂來取，不過是說說而已，於是心安理得地按了手印。這一下午，太和樓的生意都很好，王掌柜摸著這顆明珠，笑得很是得意。猛地一人怒喝道：「掌柜的！怎麼不招呼客人？」
王掌柜一哆嗦，急忙抬頭看時，就見一行人簇擁著一個十三四歲的孩子站在面前。王掌柜只顧著看這顆珠子，忘記招呼他們了。王掌柜急忙堆起笑臉，招呼道：「各位爺，吃些什麼？喝些什麼？」
那孩子清聲道：「慢些，你手上拿著的是什麼？」王掌柜看了看手中的珠子，又看了看那孩子，道：「定盤珠啊。」那孩子突然高聲道：「拿下！」
那孩子身邊的幾個人立即跳了起來，可憐王掌柜瞬間已經被他們老鷹抓小雞一般拿住了。王掌柜驚叫道：「朗朗乾坤，你們想幹什麼？」那孩子冷笑道：「想幹什麼？你知道我是誰嗎？」王掌柜看了看他，道：「請小爺講。」
那孩子傲然道：「我乃五軍都督的少子喬羽，你可認識了？」王掌柜頓時哭喪了臉，道：「大……大老爺，小民沒有冒犯您啊！」那孩子冷冷道：「你再看看這個。」
那孩子伸手指了指頭上。他的頭上是一頂極為華麗的金冠，上面用純金織成絲絡，堆織成一隻仙鶴的形狀，但仙鶴口中銜著的靈芝，卻似乎少了點什麼。那孩子冷冷道：「我這頂飛羽天下冠，是我祖母賜給我的。上面的靈芝，正嵌著這定盤珠。可現在靈芝沒了，珠子卻到了你的手中。」他冷笑道，「這可實在是巧啊！」
王掌柜的身子立即癱軟下去，大呼道：「這位爺，不是我做的啊！這顆珠子，是有人寄在這裡的！」當下他將先前的事情原原本本說了一遍。喬羽盯著他，突然道：「你是不是覺得我很小？」王掌柜給他的眸子一照，不由自主地打了個哆嗦，道：「不……不……」喬羽道：「那你怎麼編了這麼幼稚的謊言來騙我？」王掌柜殺豬似的叫道：「小人不敢！小人不敢！」
喬羽慢慢俯下身來，盯著他。王掌柜天生怕官，五軍都督是大到天上的官，哪裡敢跟喬羽對看，眼睛極力地低了下去。喬羽伸手將那顆定盤珠接了過去，道：「定盤珠是我的。」
王掌柜急忙點頭，一句話都不敢說。喬羽道：「我們還要吃飯，掌柜得請我們吃，酒樓中的每一個菜，我們都喜歡吃。」王掌柜的臉又哆嗦了一下，終於還是點了點頭。
太和樓中最貴的菜肴又流水般的端了上來，王掌柜的臉上卻一點笑容都沒有。每一道菜上來，他的臉就一陣哆嗦。一會那些人吃飽喝足了，揚長而去，定盤珠鑲在了喬羽天下金冠的靈芝上，當真是絲絲入扣。王掌柜嘆了口氣，只覺肉痛之極。好在天色漸晚，店中的客人漸多，生意漸漸紅火，失掉的終究能賺回來，王掌柜也高興起來。
太和樓的生意直忙到深夜，方才慢慢淡了。王掌柜又有空閑想今天白天的事情。越想，他的心就越痛。樓梯又開始響了起來。
樓梯響，就代表有客人，而且是肯花錢的客人。不肯多花錢的，都在樓下的大廳中吃飯。這次，他看到的是兩個人。一個長身玉立，英俊儒雅的年輕人，另一個，就是下午用定盤珠換他的飯菜的小孩。
王掌柜陡然跳了起來，大叫道：「你害得我好慘！」他撲過來就要抓那小孩。那年輕人眉頭皺了皺，揮了揮手，王掌柜就踉踉蹌蹌地退了回去。那年輕人淡淡道：「我叫世蕃，他叫世寧。」他看了王掌柜一眼，「他是我的弟弟。」
王掌柜爬了起來，畏畏縮縮地看了世蕃一眼，不再說話。世蕃也不管他，道：「我弟弟下午在尊處吃飯，忘記帶錢，就將我們家傳的寶物定盤珠押在此處，說是後來拿錢來換。這是字據，上面有王老闆的手印，是也不是？」
他掏出一張紙來，在王掌柜的面前晃了晃。正是下午王掌柜按了手印的那張字據。王掌柜叫道：「那定盤珠是他偷的五軍都督少子的，現在已經被少子拿回去了！」
世蕃盯著他看了一眼：「我們世代家傳的寶物，怎麼會成了五軍都督少子的呢？」王掌柜憤憤地將方才的事情說了一遍。世蕃冷靜地聽完了，沉吟道：「你上當了。」王掌柜怒沖沖地道：「我怎麼上當了？你弟弟……」他本想說你弟弟是個小偷，但看了世蕃一眼，終於沒敢說。
世蕃道：「他只是說自己是五軍都督少子，你就信了？」王掌柜道：「他們那麼多人，我怎麼可能不信？」世蕃道：「那我說我是當朝太師的長子，你又信不信呢？」王掌柜冷笑道：「我要信了才是怪事呢？」世蕃一笑，道：「可京城人人知道，五軍都督只有一子一女，他的兒子已經二十四歲，挂帥邊陲去了！」
王掌柜立即一呆。這事他不是不知道，只是當他被人使勁按在地上的時候，卻哪裡還會想得起來？如此說來，那群耀武揚威的傢伙，果然是騙子了？
世蕃臉上顯出譏刺的笑容：「這是十六兩紋銀。」四個錠子一字兒排開，排在案桌上。世蕃輕輕將那字據放在了銀錠的末尾。王掌柜的臉卻再度跳了起來。他的聲音就跟他的腿一樣哆嗦著：「我……我沒有珠子……」他幾乎就快哭出來了。
世蕃「哦」了一聲，道：「我一向有個習慣，既然已經不可能的事情，便不再去做。王掌柜沒有珠子還我們，那看來只能賠錢了。」他笑了笑，笑容中卻帶了些陰森之氣，「王掌柜偌大的店鋪，想必一千兩隻是個小數目而已。」
王掌柜的臉哆嗦了一下，世蕃悠悠道：「否則我們就只有打官司了。好在白紙黑字，又有王掌柜的手印。」
王掌柜的臉已經不哭喪了，他簡直就是哭了起來。一千兩！這簡直剮了他的肉！世蕃的眼神漸漸凌厲起來，淡淡道：「衙門朝南開，有理沒錢莫進來。如果進了官司，不知王掌柜又會拿多少呢？」他的眼神很冷靜，絲毫漣漪都沒有。王掌柜卻倚著牆，緩緩向地上滑去。他突然奔進內房，抱了一袋銀子出來，嘶聲道：「都拿去吧！都拿去吧！」他將銀子用力向世蕃拋了出去，他只想將這瘟神跟壞運氣一齊拋走，最好再也不要回來！
世蕃坐在香案上，他身邊就擺著王掌柜的那囊銀子，正好一千兩。銀子非常散碎，王掌柜也不知攢了多久，才攢足這些銀子的。世蕃的面前，站著兩個孩子，一個是世寧，一個是喬羽。自然，他們是一夥的。
世蕃拿起一塊銀子，仔細地看著。「王掌柜能夠一拿就是一袋銀子，而且恰好是一千兩，看來他的錢並不少，我看至少還有這麼幾袋。」他笑了笑，「既然他那麼小氣不捨得花，那我們就幫幫他。」他隨手一拋，那顆定盤珠落到了世寧的掌中，「去！將這顆珠子還給他！」
世寧身子一顫，接過那顆珠子，並未移動腳步。世蕃微笑看著他，但這笑容中有著說不出的陰森，世寧嘴角掀了幾掀，終於揣著那顆珠子走進了太和樓。
王掌柜只怕再也忘不了他，一眼瞧見，立即大喝道：「又是你這小子！」
世寧剛要說話，王掌柜吼道：「夥計們，揍他！我的錢啊，我攢了十幾年的錢啊！」
掌柜的一聲令下，夥計們哪有不聽從的？登時幾個五大三粗的青年人從廚房裡衝出來，將世寧撈起來噼里啪啦就是一頓狠揍。世寧大呼：「住……住手！聽我一語。」但那些夥計揍得高興，卻哪裡肯停手？直到揍得痛快了，方才將他扔到了王掌柜的身前。
王掌柜擰著他的耳朵將他拖了起來，吼道：「你這挨刀的，你又回來做什麼？還想騙我的銀子嗎？」
世寧的鼻子嘴中被揍得鮮血淋漓，但他似乎很愛惜他的衣服，小心地不讓污血滴到上面。他聽到王掌柜的怒吼，囁嚅道：「我……我是來送這個給你的……」他緊攥的手放開，立時一道寶光騰出，定盤珠的光芒一下子將王掌柜的眼睛照亮了。王掌柜怪叫一聲，一把搶過，緊緊攥住了，叫道：「這……這珠子怎麼會在你手上？怎麼會？」
世寧咬牙忍著身上的劇痛，道：