「好人的孩子一定是好人，賊的孩子一定是賊。」這一謬論在印度經典電影《流浪者》中得到了最有力的批判。其實，無論好人的孩子或是賊人的孩子都有可能變成好人或壞人——前題是這個社會是否公平、公正。也就是說，如果社會制度不公平、公正，政策制定者為了向某一部分人傾斜，那麼，受到不公平對待的那一個群體都有可能變成壞人——最善良者也會成為刁民。
清朝中期，肇慶北郊有一個黃家村子，此處民風淳樸，可謂夜不閉戶、道不拾遺，村民們以種植蔬菜及養殖家禽為生。乾隆年間，時在廣東水師為官的八旗子弟，從黃家村圈走大片土地修造屋宇，在此安居樂業。
自從與八旗子弟為鄰，黃家村的人目睹那些人仗著祖上的餘蔭整日無須勞動，卻過著穿綾著緞、吃香喝辣的日子，淳樸的菜農開始感到不公平了。加之八旗子弟無償佔用了他們的土地，這讓其中一部分人從過去的整日勞作到有了空閑，慢慢也沾染了一些富人的習氣——打牌吃喝。他們有富人的習氣卻無富人的經濟基礎，於是這個道不拾遺的村子從此有了偷雞摸狗的現象。更可怕的是，富人們的揮金如土、紙醉金迷，讓這個民風淳樸的村子裡的菜農們心態失衡——同樣是人，同樣有手有腳，憑什麼不幹活的卻過好日子，累死累活的反而三餐不繼？就算你的祖上有功，可是你的前輩已經享受了，憑什麼他們的子子孫孫也能繼承？
到了咸豐年間，黃家村的菜農已經不再種菜，成為了遠近聞名的賊窩、匪窩和賭窩。這讓八旗家族感到不安，並多次鎮壓。但鎮壓的結果是不僅沒能解決問題，反而激化了矛盾。
黃家村有一名叫黃捷臬的菜農後代，腦子十分聰明，長得結實有力，經常與旗人的後代在一起玩耍。10歲那年的有一天，他回到家裡突然問父親：「爹，那些旗人的孩子都不如我，憑什麼他們要比我吃得好、穿得好？」父親回答：「孩子，那是因為人家有一個好的祖先。」黃捷臬很不服氣，下次和那些旗人子弟在一起玩耍的時候，他說：「你們不算，靠祖上過日子，什麼時候皇帝倒了，你們都會要飯去！」旗人子弟對黃捷臬群起而攻之，他居然沒有吃虧，還把一個漢名叫夏淵的旗人孩子打瞎了眼。這下子惹了大禍，但這個時候的黃家村人早不是當初的本份順民，他們認為幾個人打一個孩子，人多的一方已經輸了理，被欺侮的孩子為了自保正當防衛沒有錯，那位夏淵被打瞎眼是自作自受。夏淵的父親當時是水師提督，有很大的權力，當地衙門都要聽他的。在這個問題上，他找不出更充分的理由，只好忍住。後來黃捷臬的父親因偷盜事發，夏淵的父親於是暗中發力，官府輕罪重判，將黃捷臬的父親斬首。
這件事對黃捷臬的刺激很大，他知道，統治階級與被統治階級之間永遠是不會有公平的，要想公平，就只能使用非常手段。為了報仇，他隱姓埋名到廣東水師當了水勇。黃捷臬在水師里十分講義氣，因此身邊擁有一班鐵杆朋友。在朋友的幫助下，他如願以償混到了夏淵父親的身邊當差，並知道夏家利用官船走私鴉片的內幕。一次，夏淵的父親從境外帶了一船煙土準備銷往廣州。黃捷臬獲悉後，與朋友密謀在途中劫了貨物，殺了仇人。
黃捷臬報了仇，乾脆就做了海盜，帶了二十多個本族兄弟入伙，專在馬六甲海峽一帶活動。
父親死後，夏淵補了缺，任廣東水師提督，他和父親一樣，也利用職務之便走私。
一個是海盜、一個是水師提督，這一對兒時的玩伴，如今又玩起了「貓捉老鼠」的遊戲。這一次，黃捷臬劫了夏淵的私貨，下一次，夏淵則打著「剿匪」旗號對黃捷臬施以報復……幾番較量，誰也占不了上風。夏淵認為黃捷臬來無影去無蹤，而自己身為朝延命官，一旦走私之事敗露，勢必丟了烏紗帽，考慮再三，他決定與黃捷臬握手言歡。一場恩怨，最後以共同發財為結局。
黃捷臬發跡後，開始在老家大興土木，黃家大院的氣勢和規模，一點也不遜色對面的旗人豪宅。黃家大院落成典禮上，夏淵備厚禮敬賀，並特製了一塊金字大匾，書八個字——大盜乃止，絕聖失知。
有趣的是，自從黃家人成了江洋大盜，旗人們紛紛放下過去的架子，對黃家人客氣有加，一官一匪和睦相處。
清朝政府滅亡後，夏淵攜任期得來的巨額財產在A國定居，開辦實業；黃捷臬雖然入了A國籍，但仍在馬六甲一帶操持舊業，直到黃伯這一代，已是十代為匪。
黃伯年老後，又將衣缽傳給兒子黃元霸，自己退居幕後，過逍遙快樂的日子。
黃元霸與祖先不同之處，是他讀過書，出過洋，知道靠在公海搶幾艘貨船度日，不僅收益少，而且風險極大，他接過父親的衣缽後，決定開拓新的市場。
當時，夏淵的十一世孫夏烈已經是A國天堂醫院院長，黃元霸靈機一動，決定向該院提供人體器官，兩人一拍即合，在這一項目的基礎上，進而開拓了新項目——艾滋病防治研究。
黃元霸的「大手筆」讓黃伯感到欣慰，為了支持兒子的事業、同時也是為了讓自己不閑著，主動到「斷魂地獄」居住。現在黃伯垂暮之年命喪槍下，不僅他本人始料未及，連兒子黃元霸也頗覺意外。
黃元霸得知父親身亡的消息已經是深夜，當時他正準備和情婦楚天紅上床，這個噩耗讓他的情慾頓銷……楚天紅知趣地扶著他說：「人死不能復生，你要節哀。」黃元霸很久才控制住悲痛，說：「這夥人比我們預計的更厲害！」此刻，外面傳來急促的腳步聲。
「報告！」外面傳來蕭有勁的聲音。
「這麼晚了，你有什麼事？」楚天紅十分不悅。
「讓他進來。」黃元霸嘆了口氣。
蕭有勁進來後看了一眼楚天紅，向黃元霸彙報說，「報告黃叔，包裝六組的阿花今晚有反常表現。」
「阿花？就是那位和義珍蓉一起從種植園過來的小妞？」黃元霸問。
「是的，臨睡之前她跑到五組宿舍和義珍蓉的老鄉說了好一陣話。」
「義珍蓉的老鄉就是那個叫萬紅娟的丫頭吧？」楚天紅問。
「正是她。」蕭有勁說。
日出日落，尹海波在這個不到二十平米的衛星島上已經忘記了時間。但這一天的傍晚他是永遠不會忘記的——他明明白白看到義珍蓉他們駕著衝鋒艇從這裡經過……
尹海波固執地認為，義珍蓉還會回來的，因為這島上根本無法立足……可是，他們竟然一直沒有回來。太陽落下去了，海風有了涼意，但他的白襯衣依然在木棒上端迎風飄揚，哪怕天黑後看不見了，他也沒有要取下來的意思。
對面的山上傳來幾聲虎嘯——那是老虎們在告訴他，天黑了，它們要回穴休息了，明天再見。猛獸也是懂禮貌的，至於吃人，那是它的天性，是無法更改的。比如一個十惡不赦的殺人狂，他也有人性的一面——如果從骨子到外表讓人一眼就能看出是個壞人，這種壞人才不可怕，因為人們早就提前防備他。所以，這個世界最可怕的是表面象好人的壞人。
天，全黑了，海面上仍不見半點動靜。義珍蓉他們莫非在島上被老虎吃了？或者已經繞道去了其他地方？
星星出來了，月兒墜下去了。尹海波的意志終於崩潰——義珍蓉他們不可能再出現了，就算終有一天她來到這裡，那時我尹海波已經不是尹海波，而是一具森森白骨。
就在尹海波徹底絕望的時候，有一艘快艇正披著星光出現在視眼裡……
「尹海波——尹——海——波……」
是義珍蓉的聲音，尹海波興奮了，旋即他又懷疑——這不是夢吧？在靠岸的剎那，義珍蓉跳上岸，與尹海波擁抱。
「海波，這不是夢吧？」義珍蓉喃喃道。
「是的，我也感到好像在做夢。」尹海波說，「真希望這個夢不要醒來，讓我們一直做下去。」
「珍蓉，現在不是兒女情長的時候，救人要緊！」李根發提醒道。
「海波，唐叔叔不知被什麼東西咬傷了，這裡有地方可以讓他躺著嗎？」義珍蓉從激情中醒過來。
「唐教授也逃出來了啊？洞里不好躺，外面這塊礁石還算平坦。」尹海波說。
朱衛剛扶著唐憶貧上了岸，讓他坐在礁石上。唐憶貧看看尹海波，又看看義珍蓉，問道：「你們是一對？」
「唐叔叔你躺好了，讓他們幾個男的幫你擠盡傷口處的毒水。」義珍蓉說。
「你真幸福，」唐憶貧對尹海波說，「珍蓉是個好女孩，你一定要好好待她。」
「珍蓉的確是好女孩，只是我沒有這福份。」尹海波嘆了口氣說。
「不要東拉西扯了，救人要緊！」李根發幾乎是粗聲粗氣地說。
三個男人幫唐憶貧脫下衣服，就著星光一邊擠傷口，一邊用海水清洗，義珍蓉則站在高處警惕地注視著周圍的動靜。
對岸忽然傳來冷風溲溲的聲音，接著便是嘈雜的虎嘯聲，原來