卻說都梁古城有一特種行業，從業者說得文雅點是替死人入殮，用都梁土話說叫「背屍漢」。各行各業都有它的場地，背屍漢也不例外，他們聚集在城南的城牆腳下，都搭建了可遮陽避雨的簡易茅棚。「黃泉路上無老少」，都梁無論誰家死了人，無分老幼，也不管是弔死或難產死，都要來這裡請背屍漢幫忙為屍體洗澡，更換衣服和入殮。逢上那些短命死的，還要負責背到郊外亂墳崗掩埋。
這班背屍漢中有一位勞順民，此人無父無母，自小在城裡乞討為生，長到十五六歲，認識了背屍漢王辛卒，於是入行成了王辛卒的搭檔。王辛卒生性狡詐，喜歡佔便宜，在行業中幾乎沒有合得來的搭檔，於是就把勞順民拉下水，王辛卒自從有了搭檔，重活、臟活都推給勞順民。
在都梁背屍行業中，最負盛名的要算朱子湘，據說他有不少「絕活」，還是他師父的師父……傳下來的，傳到他這一代，少說也有二百多年。
背屍也有絕活？回答是肯定的，此處按下不表，單說勞順民雖然老實，但什麼都有個限度，同仁見他吃虧太多，加之也厭惡王辛卒，就對他說：「你能吃虧，何不去給朱子湘當徒弟？沒準他會教你絕活，王辛卒他是沒啥本事的，就知道佔便宜。」
勞順民想想也有道理，他找到朱子湘說了他的意思，朱子湘果然滿口答應。他又向王辛卒提出分手，王辛卒暴跳如雷，大罵他忘恩負義，這一點勞順民早料到了，也做好了準備，任憑王辛卒破口大罵，他也不頂半句嘴。
王辛卒自知無法挽回勞順民，過一段時間，火氣也就消了，但這事一直讓他窩火，特別是一個人干不方便的時候，更是恨透了朱子湘。
再說勞順民跟了朱子湘，做事很是賣力，但讓他感到不快的是，朱子湘總是不教他「絕活」。這話傳到王辛卒耳朵里，王辛卒竊喜，認為這是一個好的兆頭，他希望讓勞順民再回到身邊來。他私下對勞順民說，朱子湘根本沒什麼絕活，無非裝神弄鬼罷了。勞順民耳朵軟，相信了王辛卒，從此消極怠工，朱子湘也聽之任之。
民國十七年農曆五月十五，太陽很毒，背屍漢們坐在各自的茅棚里等生意。中午時分，朱子湘肚子餓了，要勞順民去買幾個烤紅薯回來充饑。勞順民說：「要去一起去，中午反正沒生意。」朱子湘明白勞順民是不願聽自己的驅使，就說：「你留在這裡，還是我去一趟。」
朱子湘前腳剛走，王辛卒就從隔壁茅棚出來對勞順民說：「你留在這，當心你師父買壞紅薯給你吃，我們一起跟上。」
勞順民於是和王辛卒來到鎮南閣的烤紅薯攤，朱子湘已經挑好了紅薯，他見勞順民來了也不多問就把一隻最大的紅薯遞給了勞順民。三個人準備返回時，勞順民突然肚子不舒服，就把手裡的烤紅薯還給朱子湘，說：「你幫我捎回去，我去一趟茅坑。」
「懶人屎尿多，荒地雜草多。」王辛卒見勞順民走遠了，就不懷好意地問朱子湘，「朱師父，你這徒弟還勤快吧？」
「還行吧。」朱子湘不願意搭理王辛卒。
王辛卒冷笑道：「你真會打馬虎眼，都在一起我又不是聾子、瞎子，勞順民從來就是好吃懶做，當初他跟著我的時候也是怕苦怕累，可有人偏說我佔了他的便宜。朱師傅，你現在該嘗到味道了吧？」
朱子湘只是笑笑，不願多搭腔。兩人回到城牆腳下，朱子湘發現他的茅棚里躺著一個十幾來歲的男孩，就說：「這是誰家的孩子，怎麼躺在我的棚子里？」
王辛卒發現這男孩很臟，像是餓壞了，就說：「朱師傅，你的福氣來了，這孩子像是一個孤兒，老天爺給你送徒弟來了。」
朱子湘說：「這孩子太瘦恐怕做不了事。」
王辛卒說：「瘦才好呢，你就是他的再生父母，將來他報恩為你養老送終。勞順民算哪門子徒弟呀，你們相差不了幾歲，將來誰養誰啊！」
朱子湘想想也有道理，就說：「你別弄醒他我去買紅薯給他充饑。」
王辛卒說：「就讓他吃勞順民那份，我這就去幫你買一份過來。」
王辛卒從朱子湘手裡拿了幾個銅板就返回紅薯攤，剛好在鎮南閣碰上了勞順民。勞順民見了就問道：「王辛卒你回來幹啥？」
王辛卒說：「朱子湘收了個新徒弟，一個男孩，你那份給那男孩吃了——不舒服吧，他有了新徒弟，你這老徒弟就要坐冷板凳。」
勞順民冷笑道：「誰不舒服了？他有了徒弟，我正想離開他呢。」勞順民嘴上這樣說，心裡卻有幾分不快。
王辛卒趁勢說：「現在朱子湘不要你了，你回來我們一起干，孤掌難鳴，干我們這行有個幫手比沒幫手好，今天一起去武陵井快活，我請客！」
勞順民聽說去武陵井快活，心裡的不快一掃而光，當即買了兩個紅薯，一邊吃一邊跟著王辛卒走。
武陵井是都梁城的官家妓院，在小王城的西南，背屍漢們都是這裡的常客，因為職業關係比任何人更明白生和死是怎麼回事，這就影響到他們的人生信條，認定活著就是不虧待自己，該吃就吃，該玩就玩，人一旦變成了屍體就萬事皆休。背屍漢們只要腰包里有錢，是從來不吝惜的，他們中間很少有人存錢。
武陵井乃因此處有一口水井而得名。此井水旺，天旱三年仍巨泉如噴，暴雨季節亦清澈鑒人。據稱此井源遠流長，為仙人所鑿，有詩為證——
源頭仙露白雲連，浩蕩春光有品題。
阮肇劉晨何處去，桃花流水出山溪。
此詩說的是武陵井與武陵源相通，春天有花從源中浮出。此桃花正是當年陶淵明誤入仙境中的桃花。又有詩為證——
當日仙源路已迷，武陵何事又名題。
料想洞口春常在，流水桃花過此溪。
說的是武陵井有此好水，自然引得墨客、騷人來此尋勝，就有人突發奇想，認為文人、騷客多好女色，在此開設妓院必定生意興隆。不想，自明初之後，「武陵井」漸成了妓院的代名詞。
卻說春宵一刻值千金，王辛卒、勞順民和粉頭調情取樂總是過得很快，二人從武陵井出來時已經天黑。吃罷飯路過柳山路時，只聞得鼓樂齊鳴，鞭炮宣天，像是死了人的樣子。王辛卒向旁人打聽，才知道是蕭軒亭死了。給蕭軒亭入殮是背屍漢們千載難得一逢的肥差，王辛卒當即後悔不該帶勞順民去武陵井，王辛卒道：「勞順民，我說你是掃帚星你可能不服，今天若不是請你來這裡快活，攬到這一宗生意，我可以半年不去做事。」
勞順民道：「這個蕭軒亭也真是的，哪天不死，偏偏我們今天不守在棚里他就死了！」
「你總算是承認了，以前跟我在一起，你都是託了我的福分，你那哭喪相，討米無人給！」王辛卒又扯住一個路人問道，「夥計，聽說蕭軒亭死了，你知道是誰為他入殮嗎？」
那路人道：「好像是朱子湘師傅吧。」
勞順民一聽，就頓足後悔：「你還怨我，我看你才是掃帚星呢，不是你拉我去武陵井，我跟朱子湘也有一份財喜！」
王辛卒冷笑道：「你就別做夢了，如今他帶了新徒弟，就算你當時在場，他也不會要你。」
兩個人一路相互埋怨，然後分頭回了家。
次日吃罷飯，勞順民來到城牆腳下，果見朱子湘帶著一個十幾歲的男孩待在草棚里。
朱子湘很快也發現了勞順民，滿臉堆笑說：「昨天你哪裡去了？有件事我正要和你商量，我收了個新徒弟，是孤兒，怪可憐的。」
勞順民沒好氣地說：「王辛卒已經告訴我，其實我早就想和你分手，見你沒有搭檔才一直不好意思開口，這下正好，以後你倆干吧，天下沒有不散的筵席，反正我們遲早會分手。」
朱子湘說：「順民你誤會了，我的意思是我們合夥干。」
勞順民說：「謝謝你的好意。我和王辛卒商量好了，以後我還是和他干。」說完後他感到出了一口氣，內心平靜了不少，然後頭也不回地鑽入王辛卒的茅棚里。
王辛卒一見勞順民就問：「你知道蕭軒亭的裝屍衣一共是多少層嗎？」
勞順民搖頭：「沒有閑心去問，反正跟我沒關係。」
王辛卒說：「一共是十三層！都是價值不菲的上等料子，尤其是一件貂毛內衣，是他大兒子從外省帶回來的，當時的價格不低於兩千大洋！這種東西可是個寶物，再寒冷的天氣有它在身上，只要穿一件很薄的外衣都會不冷。」
勞順民說：「這麼貴重的東西蕭家人也捨得陪葬嗎？」
王辛卒說：「他家也不是沒錢，再說了，這貂毛衣是蕭軒亭在世時的心愛之物，他的兒子哪有捨不得的道理！另外，老東西有一個從不離手的玉鐲子，是正宗的藍田玉，價值不可估量。」王辛卒說得唾沫飛濺，眼神里流露出貪婪的綠光……
勞順民聽了後更為氣惱，說：「你不要說了好不好，一個大男人，沒見過有你這麼啰嗦的！」
王辛卒望著勞