建武二十年秋，九月里伏波將軍馬援從交阯班師回京，從交阯帶回一尊高三尺五寸、圍四尺五寸的銅馬，此馬乃用在南方繳獲的駱越銅鼓所鑄，意義非凡。劉秀分外歡喜，將銅馬立於宣德殿下。不出兩月，因烏桓、匈奴屢次犯邊，匈奴甚至頻頻襲擊天水、扶風、上黨各郡縣，不斷滋擾邊塞百姓，馬援再次主動請戰，劉秀恩准。
馬援出發時，劉秀命文武百官送行，據聞當時梁松、竇固二人在其列。
早年因為內亂，無論從軍隊兵力還是民生國情，剛剛建立的漢朝都不足以應付周邊的少數民族，特別是匈奴。為此，劉秀採用的仍是忍辱負重的懷柔政策，建武六年，委派歸德侯劉颯出使匈奴，饋贈大量金錢，當時匈奴單于對使者傲慢無禮，劉秀絲毫不動聲色，待之如初。
到了十二年，留守五原的盧芳部下隨昱歸降了漢廷，逼得盧芳捨棄輜重，僅餘十來騎人馬逃入匈奴。盧芳的勢力瓦解雖是好事，卻也在某種程度上造成了北方各郡的漢軍被迫與匈奴正面接觸，兵戎相向。至那以後，匈奴向河東等地大舉入侵，漢軍的守軍根本無力抵擋。
迫於匈奴南犯的強大壓力，劉秀採取的措施是重兵設防，遷徙邊民。
在較短的時間內，劉秀調集了大量的軍隊，在北方各郡構築防線，這條向內地收縮的防禦線貫穿了西河、渭橋、河上、安邑、太遠、井陘、中山、鄴城等地，綿延數千里——當時朝廷正分封功臣，以卸甲收兵權，但杜茂、馬武、朱祜、馬成、王常、王霸等人卻仍駐防在在這道防禦線上，抵擋外敵入侵。因為國家才剛剛收復江山，所以重心必須首要放置在恢複經濟生產上面，而漢室兵力有限，實在無力控制廣闊的邊遠地區，為此劉秀審時度勢，採取退避三舍的防禦戰略，陸續放棄幽州、并州一部分土地，將那裡的居民遷徙到內地居住。
馬援駐守北方邊境後，曾於建武二十一年秋率三千人主動向烏桓進攻，可惜無所收穫。而遼東郡守祭肜，卻打敗了一萬餘鮮卑騎兵，這一仗直打得鮮卑再不敢靠近邊塞。
這一年的冬天，匈奴再度襲擊了上谷、中山兩郡，馬援率眾誓死抵抗。
就在匈奴和漢頻頻發生摩擦和激戰之際，西域各國卻因為忍受不了莎車王的騷擾，而紛紛向漢廷求助。
西域位於大漢的西北方，對於漢廷而言，西域距離原本便隔得甚遠，如今為了應付匈奴，更是放棄了北面的幽州、并州的一些土地，造成匈奴進一步深入。西域境內的車師前、鄯善、焉耆、精絕、龜茲等十八個小國懼怕被強大的莎車國吞併，於是期盼著中國能伸出援手。他們各自將自己的王子遣送到雒陽充當質子，表示只要中國肯出兵，在西域設置都護府，使得莎車國不敢再在西域稱王稱霸，有妄動之念，那他們便願意從此向中國俯首稱臣。
面對這樣的請求，朝臣們有人認為是天上掉餡餅的大好事，有人則不以為然，以泱泱大國自居，聲稱不必將那些蠻邦小國放在眼中。
這是一項涉及國家政治外交的決策，公卿們討論了無數次，也沒有得出最終的結論。而十八國質子的相繼抵達，倒是著實忙壞了大鴻臚郭況，質子們皆是帶著珠寶進朝貢奉的，僕從多則數十人，少則也有十餘人，這一併加在一起，需得安置的人口委實不少。再加上連日降雪，天氣驟冷，少不得又得添置衣物棉被，炭爐柴火之類日需用品。
相對於朝廷上的火熱朝天，劉秀的反應似乎稍顯冷淡了點。我冷眼旁觀，即使他不開口表態，於他心中所想也能明了幾分。
這一日風雪交加，我一手牽著劉綬，一手牽著劉禮劉，從西宮往雲台殿走去，這一路雖有廡廊遮掩，卻仍被劈面的雪片兒颳得迷了眼。兩個孩子倒是不亦樂乎，面對白茫茫的雪景分外雀躍。
廣德殿內備著炭爐，甫一進門便覺得暖意襲人，我呵著氣兒，拉著兩個孩子走了進去。劉秀正伏案看牘，見我進屋，忙站了起來，劉綬笑嘻嘻的喊了聲：「父皇！」便張開雙臂撲了過去，倒是劉禮劉年長略懂事些，乖巧的站在地上，嬌滴滴的說：「孩兒拜見父皇！」
這當口劉秀已將劉綬抱在懷裡，我怕劉秀受累，急忙打髮乳母去將劉綬抱下，她卻不依不饒的反緊巴著劉秀的脖子，怎麼哄也無濟於事。
這全因劉衡年幼夭折，故此之後劉秀特別溺愛這個小女兒，今年初還將酈邑縣劃為劉綬封地，號酈邑公主。
雪珠子撲簌簌的砸在窗戶上，天色卻又暗了些，我瞧殿內雖然點著燈，光線卻終究不夠亮堂，不由嗔道：「讓你不要太過費神，你總是敷衍我……如今你這身子可不比少年了。」
劉秀莞爾一笑，連道：「是，是，謹遵皇后之命。」說著，抱了劉綬向內室走了進去。
寢室內為了保暖，在門口掛了厚重的帷幔，人一進去便有覺得身上又暖了一成。我才念叨著：「怎麼不把外間的書案搬裡頭來？」就聽身後「阿嚏」一聲，卻是劉禮劉捂著嘴打了個噴嚏。
我回過頭，見她站在門口，身上還披著貂鼠麾衣未曾脫去，灰色的貂毛掖在頸口，反襯得她一張小臉膚白如雪。她年幼身小，臉蛋兒還略帶著童稚的嬰兒肥，但細長的眉睫，忽閃的眼眸，卻在剎那間令我恍惚起來。
「母后……」許是我盯著她的眼神太過異樣，她有些羞怯的低低喚了聲。
我回過神來，眨了眨眼，緊繃的臉慢慢鬆弛，嘴角也彎了起來：「怎麼不脫了外衣？」她見我神色緩和，便也笑了笑，伸手解了麾衣，轉身交給宮女，我伸手給她，她笑吟吟的將手放入我的掌心。
觸手很暖，五指白皙且修長，我將那小手擱在掌心裡搓了搓，柔聲笑道：「指甲可又長長了，等會兒讓紗南姑姑給你剪一下。」
「我也要。」不等劉禮劉答話，劉綬在父親懷裡高聲揚言。
劉禮劉靦腆一笑，那樣純粹無暇的笑容再次令我的心為之一顫：「多謝母后，母后待我真好。」
嘴角抽搐了一下，我迷瞪著眼不說話，室內忽然就靜了下來。也不知過了多久，劉秀在身後推了推我，輕聲喚道：「麗華……」
我才如夢初醒般回神，身後摟過劉禮劉，笑道：「盡說傻氣的話，你是我的女兒，母后不疼女兒又疼哪個？」
劉綬聽了，一連迭聲的嚷道：「那我呢，母后可疼我呢？」
我笑著回頭：「一樣！你和姐姐都是母后的心肝寶貝兒！」
劉綬似乎並不滿意這樣的答案，不悅的嘟起了嘴，劉禮劉卻笑了起來，笑靨如花，洋溢著滿滿的幸福。我沖她輕輕一笑，她拉著我的手使我的身子伏低了些，然後踮起腳尖，在我臉上重重的親了一口，赧顏而笑：「我最喜歡母后了！我要做母后最最乖的女兒，長大了也要像太子哥哥和長公主姐姐一樣孝順母后。」
「好孩子！」我笑著摸了摸她的臉，隨手從案上拿了一隻鞠球給她，「和妹妹一塊兒到外間蹋鞠去吧，母后和父皇說些話兒，一會兒再來陪你們玩。」
劉禮劉應了，劉綬見有得玩，便也順從的劉秀身上溜了下來，姐妹倆攜手歡歡喜喜出門而去。
我在床上坐了下來，有點兒愣忡，紗南端了盆熱水來給我泡腳，劉秀卻打發她出去，然後挽起袖子親自動手。
我也沒推辭，兩隻凍成冰坨似的腳一入水，感覺整個人也似活過來般，暖洋洋的說不出的愜意。
水聲嘩嘩作響，我伸手撫觸他花白的鬢角，一時唏噓：「真不知這樣做，是對是錯？」
他聞聲抬起頭來，雙手濕答答的，眉眼卻笑如春風：「只要你覺得是對的，就堅持下去，不要顧慮左右……」
我又是一嘆：「如此說來，西域的事，你已有了主意？」
他神色一正，我拉他起身一同踞坐於床頭。
「朕……打算送西域諸王子歸國，另外備些厚禮讓他們帶回去……」
我聞言一震，靜默不語。
我和他兩個人都不開口說話，彼此目光膠著對視，眼眸烏沉，黑亮的瞳仁清晰的倒映著我的臉龐。盆中的水漸冷，我猛地提足，嘩啦水珠四濺。
「如此甚好。」
他「嗯」了聲，仍是彎腰替我擦乾腳，然後用手緊緊握著，掌心微涼。
我忽然有一搭沒一搭的說：「記得那年饑民流浪到我家中，大哥和二弟都不在，我硬逼著三弟收容難民，三弟嘴上不敢說什麼，心裡卻是不大樂意的。我其實也知道，家中人口眾多，在那種時局下，能顧得上族人溫飽已屬不易，如何顧得上旁人？又再者……活人一時易，活人一世難，我看似救活了那麼些人，卻不想最終累人累己……」
劉秀輕輕喊了聲：「麗華……」
我抬頭沖他一笑：「連年的戰亂，國民更需要休養生息，恢複經濟，這些才是當務之急。西域離中原太遠，要我們派兵駐紮，設置都護，維護那些國家的利益，共同抵抗莎車國的欺凌，說實話，這個擔子太重了些。邊境上地廣人稀，你寧願捨棄幽州、并州，將邊境上的百姓撤