建武十三年三月十二，擢升沛郡太守韓歆為大司徒。五天之後，除去馬成暫代大司空一職，改授命為揚武將軍。
這幾年三公之中唯一穩固不變的人只有大司馬吳漢，雖然我對吳漢慣常的暴行屠殺行為頗有微詞，但在整個政局中卻又不得不承認，作為南陽豪強士族的中堅分子，我需要他的鼎立扶持，賴以和河北郭氏後黨勢力相抗衡。
也正因為如此，去年他故態復萌，將已經投降的公孫述的族人滿門屠殺後，我並沒有像十年前那樣，衝動憤怒的拍案而起。十年前犧牲了一個鄧奉，換來我今日異常冷血的清醒，不知道這種變化算是覺悟的進步還是人性的退化，我卻終於在磕磕碰碰中逐漸學會了走路，在跌跌撞撞中逐步強大——去年年底吳漢將公孫述的妻子兒女，長幼不留，盡數屠殺，真正做到了斬草除根，這等血腥手段，最終換來劉秀的暴怒。
十年前，面對此情此景，我必定會強烈要求誅殺吳漢，以示公義，然而十年後的今天，作為南陽士族的一員，我卻在暗中向劉秀力保吳漢。
吳漢對我的價值，非同小可，他可以干出種種失德的暴行，我卻不能趁機斬殺他，反得處處予以維護。
春末，吳漢從蜀地班師回朝，我向劉秀建議讓吳漢繞道回趟老家宛城，他這幾年一直為光復漢室江山奔波，也算得是勞苦功高了。劉秀欣然應允，特准吳漢回鄉祭掃，還額外賞賜他穀米二萬斛。
四月份，吳漢從宛城返回雒陽，跟著他一塊抵達京師的還有原先成家國宮廷御用的一干奢侈之物，包括瞽師、郊廟樂器、葆車、輿輦等等。以前也聽馬援提過，說公孫述稱帝後，特愛擺皇帝架子，宮中所用之物，儀仗器具，堪稱絕絕。但這些我都只是聽說過，卻從沒見過，跟著劉秀這個白手起家，儉樸如昨的漢帝，在這所謂的皇宮裡面住了也有十來年了，所見識到的排場卻還遠不及當年長安長樂宮中的一小半。
公孫述搗鼓的那些奢侈品一到雒陽，第一個受到震動的便是皇后郭聖通。這其中禮樂的器物尤為齊全，而這些，在以往的南宮中是根本找不到的，於是頗受震動的郭皇后決定在宮中擺宴，以壯漢家氣派。
這個主意後來不知怎麼的傳到了劉秀的耳朵里，於是一場原本計畫在後宮小聚的小宴最終被擴展為漢廷文武群臣筵。
我敏銳的嗅到了一絲不同尋常的味道，相信與我一樣敏感的人不在少數。宴會的前一天，我以陰貴人的身份發出名刺，分別邀梁侯鄧禹、建威大將軍耿弇二人入宮小敘。結果，鄧禹不曾露面，卻打發人帶了四個字當口訊；耿弇匆忙進宮，我與他二人在宣德殿外碰了面，我只簡略的對他說了幾句話，半個時辰後，他頂著張慘白的臉，步履蹣跚的離開了皇宮。
夜裡閑聊，劉秀狀似無心的隨口問我：「耿伯昭進宮了？」
我想了想，借用鄧禹的口訊回答：「如爾所願。」
劉秀握住我的手，笑容里充滿滄桑，眼角的笑紋疊得更深：「你不當皇后真是可惜了。」
「這話可只能出你口，入我耳，關起門來說笑罷了。」我反手握住他的手，十指交迭，心有所念，於是又忍不住說道，「你難道不擔心我成為另一個高皇后么？」
他不答，只是沉沉的笑了兩聲，忽然湊過身來，用另外一隻手攬住我的腰，掌心覆在我的小腹上。
「你的月信遲了小半月了。」
「哇，這你也知道？」我故意誇張的戲謔，既然他想轉移話題，我默契的配合一下又有何妨呢？
他抓著我的手，扳弄我的手指，一個個數過去，邊扳邊念叨：「義王眼睛像我，荊兒的臉型有點像我，蒼兒長得更像君陵，中禮、紅夫……你說，我們的陽兒長得更像誰多些？」
好八卦的問題，我眨巴眼，想了半天終於憋出一句：「四不像。」
「咳。」他輕咳一聲，「那這一胎，你想要兒子還是女兒？」
「女兒吧。」我細細琢磨了下，「義王、中禮、紅夫哪一個都不像我，我想生一個跟我一模一樣的女孩兒，然後等她長大了，你看到她，就能時時想起年輕時的我來……」
他吃吃的笑了起來，手指與我纏得更緊了：「那這樣吧，你給我生個兒子，跟我一模一樣，以後長大了，你日日對著他……」
「嘁，你當我花痴啊。」突然想到花痴這個詞太「新鮮」，太「活力四射」了，忙打岔道，「那我要當真生了這麼個小劉秀，你又拿什麼賞我？」
「真是不肯吃半點虧啊。」他笑著刮我的鼻子，「若真是這樣，朕許你個心愿，你要什麼朕便給你什麼。」
我心中一動，雖然劉秀的許諾看似有些玩笑多於認真，但我總覺得他的笑容下隱藏著一種說不清道不明的情愫，似乎……這並不僅僅只是一個玩笑式的承諾。
劉秀不是個會享受的君主，後宮甚少歌舞，甚少歡娛，即使臘日、元日等大節，掖庭也沒顯得格外熱鬧。所以，當這場盛宴真正在宣德殿擺開時，後宮裡每一個宮人臉上掛著的笑容里，比平時多了份期待和好奇。
「果然老了。」我對著鏡籢微微搖頭，喟嘆唏噓，耳垂上的明月璫隨即搖晃起來。
指尖撫過臉頰，面上敷的一層香粉，用的是上等細米淘制而成，捻於指尖手感十分潤滑細膩。其實這麼些年來，我極少在自己的臉上做文章，屬於典型的不愛紅妝愛武裝，然而歲月不饒人，現在再想回到年少時那般跳脫飛揚，揮灑大把青春已是奢望。
「哪裡，貴人只是不習慣妝扮罷了。」陳敏的手極巧，她用香粉將我臉上的褐斑和痘痕盡數蓋住，眉毛修成遠黛眉形，雙頰拍了少許胭脂，唇上一點朱丹，畫得猶如一顆櫻桃。雖然這樣的妝容實在不合我的審美觀點，但至少落在旁人眼中，面上皆已平添出無言的驚艷。「貴人不施脂粉，也已勝過許多人了。」
發梳垂雲髻，以黃金為托、貫穿白珠做成桂枝狀的金步搖簪正亮晃晃的插在髻結上，我愣了下，本想將它摘下，手剛舉起卻又放下，抬頭對鏡淺笑：「你今天是不是打算把我妝扮成二八少女呀？你以為我還跟你一般年紀么？」
「是呀。」許是受到宮筵喜慶的感染，她說話也俏皮起來，「貴人和小公主們一塊出席，保准讓那些大臣認不得你們是母女。」
我無法阻止歲月在我身上留下滄桑痕迹，陳敏這樣十四五歲的青春時光我也曾經歷過，而且不只一次。鏡中的自己濃妝艷抹，依稀恍惚間竟像那日出嫁時的盛裝嬌艷，我抿唇一笑，起身披上袿衣，淡淡的吩咐：「一會兒讓四皇子跟我去長秋宮晨省，其他人讓各自的乳母領著去宣德殿，記得切莫錯過時辰。」
「諾。」
初夏的風吹到身上，已經帶著一股燥熱，而這個時候也不過才剛剛旭日東升。我高昂起頭，身後緊跟著我的大兒子劉陽。快到長秋宮殿階前時，劉陽伸手攙住我，我愣了下，盯著他瞅了兩秒鐘。雖然我不認為爬這十幾層的階梯算什麼，但難得這孩子有這份細緻的孝心。我沒縮手，任由他攙著，一步步往上走。
「娘，給我再生個小弟弟吧。」
「嗯？」步子不徐不疾，「為什麼要弟弟？」
劉陽稍稍一頓，隨即回答：「父皇削了王爵，漢廷上下再無一人稱王，諸侯封邑再多，左右也不過是個侯爵，弟弟多了，加起來的力量才會大啊。」
啞然，這個孩子的心智早已超出常人。望著對面嵯峨的長秋宮殿，我由衷的發出暢快的笑聲。我果然不會成為呂雉，呂雉為了兒子可說嘔心瀝血，甘願背負一切罵名，可最終她那老實巴交的傻兒子卻沒有一點領悟力，不但不領情，反而埋怨自己的母親心狠，以至自暴自棄……
「陽兒，你是娘的好兒子，娘以你為傲。」
高高在上的長秋宮，平日門可羅雀，今日卻是車水馬龍。我才到正堂，剛聽說湖陽公主已經到了，身後便傳來一聲高呼：「三嫂！」
劉伯姬匆匆疾走兩步，驚嘆的拉住了我的手：「真的是三嫂，我都不敢認了，在你背後看了好一會兒。剛才還在心裡琢磨，這是哪家的姑娘，怎麼長得那麼像我三嫂……」
「你只管拿我取笑吧。」雖然知道都是些奉承話，但聽到耳朵里卻仍是無比受用。
劉伯姬年初才剛生下一子，產後體形不及恢複，顯得比平時豐腴許多，她比我年長四歲，今年三十七歲，按照古代的人均壽命，已經是位不折不扣的中年大媽。
看看她，再想想自己，忽然冒出一個很滑稽的念頭，難道我也要一直這麼擔當高齡產婦，生到四十歲為止？
「哪有取笑之意，我說的都是真的，平時不見你著粉，猛地瞧你這麼一打扮，可不跟你未出閣時一樣鮮亮么？」她越說越起勁，也不顧這裡的場合，大笑道，「只是穿了這一身，顯得太靜了，我還記得當年第一次見你時的情景，那會兒你可二話沒說便要與我刀劍相搏……」
「還說，那次明明是你挑釁在先。」
我和她叨擾兩句，趁