夏季的夜晚，法蘭克福的美茵河南岸沉浸在德國風格的啤酒文化里，幾乎所有飯店和酒吧的室外場地都擺上了桌椅，室外的顧客總是多於室內的顧客，德國是一個與啤酒有不解之緣的民族，德國人喜歡露天飲酒的那一份悠然。
紫竹園酒店的露天酒吧同樣聚集著許多顧客，每個人面前都放著一隻碩大的啤酒杯，有些人乾脆連碟小菜也不要，就這麼隨意地喝著。這裡沒有耀眼的霓虹燈，沒有奢華富麗的裝飾，只有美茵河水面幽靜的波光和徐徐而來的涼風，人們在自然而浪漫的氛圍里交談，時而碰一下酒杯，時而發出愉快的笑聲。
店主張慧敏此時站在酒店門口正與一個50多歲的男人說話，冷不丁從身後傳來一個喜悅而清脆的聲音：「媽！」把她嚇了一跳，她熟悉這聲音，回頭一看驚喜地愣住了，竟然是自己的女兒芮小丹，立刻驚訝道：「哎喲……是你這死丫頭！你這是從哪兒掉下來的？快把你媽嚇死了。」嘴上說著，雙臂已經伸出上前擁抱。
芮小丹放下行李與母親緊緊擁抱在一起，然後說：「我從柏林來，在柏林辦點事情呆了兩天。這次來我沒敢告訴您，我怕您又是提前一星期睡不著覺了。」
芮母慈愛地打量著女兒，說：「一晃，又是兩年了。來，你們先認識一下，這位是你戚叔，戚伯。老戚，這就是我女兒小丹。」
芮小丹與戚伯握握手說：「戚叔您好！」
戚伯還沒來得及反應就已經被芮小丹的動作連帶著伸出了手。
芮母以嗔怪的口吻說：「小丹，怎麼這麼沒大沒小的，跟你戚叔也握手？」
戚伯顯得有些拘謹，說：「沒關係，沒關係。」
芮小丹不知所以然，她在心裡納悶了一下：難道我還得讓他擁抱一下不成？但她馬上明白了不是這個意思，而是另一個信息：母親與這個男人不是一般的關係。這時候她留心打量這個男人：身材不是很高，稍微有些發胖，面相樸實，額頭上的頭髮夾雜著幾縷白髮，穿一件豎條休閑襯衣和一條灰色褲子，給人印象是個比較樸素、務實的人。
芮母問：「吃飯了嗎？」
芮小丹說：「沒呢，急著往回趕。」
戚伯說：「先把行李放車裡吧，呆會兒你陪小丹回去，這裡有我照看著就行了。」說著他就要伸手去地上拿行李。
芮小丹趕忙自己拿起行李，從母親手裡接過汽車鑰匙，到停車泊位那輛自家的白色女士轎車把行李放進車裡。
戚伯說：「你們坐外邊吧，外邊寬敞。你們先聊著，我到裡面照看照看。」說完朝芮小丹客氣地笑笑，主動迴避了。
母女二人找一張空桌位坐下，芮母問女兒：「想吃點什麼？」
芮小丹說：「隨便吃點什麼都行，炒盤米飯吧。」
芮母吩咐服務員說：「一份什錦蛋炒飯，一個竹筍香菇湯。」
芮小丹到店裡洗洗手回到座位，笑著問母親：「媽，戚叔是什麼人？」
芮母說：「這個回家再說。你去柏林辦什麼事？」
芮小丹說：「是歐陽他們公司音響測評的事，幾句話跟您說不清楚，不是什麼大事。」
芮母說：「我是怕你不打招呼就去辦留學的事了。申請留學的材料帶了嗎？」
芮小丹答道：「帶來了。」
芮母說：「你今年都27了，一個女孩子整天拿著槍打打殺殺總不是個常事，家裡人也跟著你擔心。女人哪，一晃就老得沒樣子了，媽是過來的人，看得比你明白。趁你現在還不算老，趕緊給自己找個著落。」
芮小丹說：「媽，您不用操心，我心裡有數，我還不知道給自己掙口飯吃嘛。」
芮母說：「你爸為你留學的事來過幾個電話，讓我給你做工作，不想讓你讀法律，想讓你讀戲劇創作，他說如果你同意，他去給你聯繫國內的學校，他說他在這方面有很多經驗可以傳給你，也是想在你身上有個寄託。」
芮小丹說：「我學的乾的都是法律。」
芮母說：「你爸說這正是你的優勢，說你腦子好使，用心學上幾年，出來正是干點事的時候。考大學你違背了一次他的意願，本來他還指望你成龍成鳳呢，可你當警察去了。媽這一生很失敗，演了10年的戲也沒成個角兒，就守著這個小店過了一輩子。」
芮小丹說：「媽，我的事我自己做主，我爸不能要求我為了他的寄託而生活，我干我能幹的事，如果幹沒興趣的事也干不好。」
這時，服務員把什錦蛋炒飯和竹筍香菇湯送來了。芮小丹低頭吃飯，不想再談這個話題了。儘管父親是導演，儘管父親與她是血緣關係，但是這並不妨礙她覺得「戲劇創作」這個詞離她太遙遠，無疑於天方夜譚。
芮母看著女兒吃飯，看了一會兒問道：「你跟他處得還好嗎？」芮母此時講的「他」顯然是指丁元英。
芮小丹說：「目前挺好。」
芮母一怔，說：「什麼叫目前挺好？」
芮小丹說：「愛情得兩相情願，我愛人家是一ma事，人家愛不愛我是另一ma事，沒準兒哪天人家就不愛我了，您和我爸不就是個例子嘛。」
芮母點點頭，又問：「你們發展到什麼程度了？」
芮小丹說：「媽，都是成年人了，尊重一下人家的隱私好不好？」
芮母說：「終生大事還是慎重點好，糟糠之妻不下堂的年代已經過去了。」
芮小丹說：「就是這個『糟糠之妻不下堂』把中國婦女害慘了，因為我可以是糟糠，因為糟糠可以不下堂。如果糟糠之妻早下堂，中國婦女不是現在這個素質。女人不是因為被愛才可愛，而是因為可愛才被愛。如果我再老，刑警隊也不會淘汰我，我就不用留學了。」
芮母詫異地看著女兒，似乎芮小丹不是她印象里的那個女兒了，愣了片刻說：「難怪你爸說你腦子好使，說的是挺精透。」
……
芮母等女兒吃完飯，看了看錶說：「快11點了，你先去開車，我到裡面跟你戚叔打個招呼，這裡讓他照應著，咱們回家了。」
於是芮小丹去開車，她把白色轎車從泊位退出來，掉轉了一下方向，打開副駕駛車門等母親上車。母親從飯店裡出來的時候，戚伯也跟了出來。芮小丹等母親上了車，又禮貌地跟戚伯揮手道別，這才開車上路。
路上，芮小丹問：「媽，他到底是戚叔還是戚伯？」
芮母說：「戚伯是他的名字，你不就得叫戚叔嘛。」
芮小丹一笑說：「看人家這名字起的，任你怎麼叫輩分上都佔便宜。」
芮母也笑了，說：「好好開你的車，貧嘴！」
芮小丹母親的家住在舍納爾大街72號公寓8樓19號，舍納爾大街距離紫竹園酒店不到6公里，開車10分鐘就到了。72號公寓不屬於小區型住宅群，是一座獨立大型建築，樓高22層，每層樓有十幾套住宅，戶型大小不等，居住的大多是中產階級人家。
汽車開進72號公寓地下停車場，芮小丹停好汽車，和母親一起乘電梯上樓。8樓19號房子是陽台朝東的戶型，房屋價格略貴一些。這是一套96平方米的住房，當時的房價是24萬馬克，芮小丹的母親用了九年的時間還清分期付款。房子里一直保持著母女兩人居住時的格式，兩間卧室、一間書房，只是芮小丹卧室里的陳設發生了一些變化，小床換成了大床，床單、被褥和裝飾品也都不見了童年的稚氣。
回到家，芮小丹拿上內衣、睡衣去浴室放水洗澡，芮母則把女兒卧室的床單、被褥、枕巾全部更換一新，把自動電熱壺的水再沸騰後沏上一杯清茶，從書房裡拿出兩份文件，然後把茶水和文件一併放到女兒卧室的床頭柜上。
芮小丹穿著睡衣從浴室里出來，尚且潮濕的頭髮在睡衣的後背印出少許濕痕。她見母親坐在客廳的沙發上，就走過去。
芮母站起來說：「天太晚了，你早點休息，床已經給你鋪好了。」
芮小丹說：「媽，我每次來的頭一天您不是都得跟我聊到後半夜嘛。」
芮母說：「你到床上躺著我跟你說話，你困了就睡。」
芮小丹到卧室一看，不但床單、被褥、枕巾更換一新，連沏好的茶都放到床頭上，一股暖融融的親情夾帶著幾分負疚涌過心頭，說了聲：「媽，謝謝您。」
芮母說：「怎麼跟媽說話哪？上床好好獃著。這麼多年你不在媽身邊，媽也不能好好照顧你，總覺得欠你太多了，心裡不是滋味。」
芮小丹說：「媽，這話該是我說，您要再說這個，還讓不讓我活了？」
芮母坐在床沿，右腿盤在床上面對著女兒說：「我跟你說說我和你戚叔的事，你也都看出來了。戚伯是廣東人，54歲，以前在漢堡開粵菜館，1986年離婚粵菜館給前妻了，自己到法蘭克福給人家當大廚，1994年自己又開了一個粵菜館。他有一個女兒跟著他前妻，已經成家了。我跟戚伯也是最近這兩年才接觸得多些，