就在曹操父子各懷心事望月沉思之際，六百里之外的沛國譙縣也有一人正對天長嘆，那便是已經卸職的尚書令荀彧。
譙縣雖是曹氏故鄉，但曹操的近支子侄大部分已遷居鄴城，留下的人不過是看守田地墳塋。至於曹家那座老宅早已擴建為丞相行轅，莊院籬笆換成了青石高牆，百姓柴扉變成了起脊門樓，積穀場院改成一間間掾屬房，圍牆四角建起譙樓，士兵日夜守衛——這宅子和它的主人一樣，早已面目全非。曹操兩次南征都曾落腳於此，幕府僚屬也在此處置事務，不過那只是片刻繁華，軍隊開拔他們就走了。現在這偌大的府邸只有荀彧一位「客人」，被安排在一間客堂里。每到夜晚百餘房舍都黑黢黢的，唯有一點火光，鬼氣森森的，靜得可怕。
荀彧受曹操之命轉任光祿大夫，說是請他持節至軍中宣示王命，實際上夏侯惇卻把他「護送」到了這裡。其實數月前大軍就離開了，根本見不到曹操，也見不到任何同僚。夏侯惇請他在此等候丞相調遣，卻不許邁出行轅一步，陪他住了兩日，第三天清晨就帶兵奔赴前線了，照顧他的差事落到駐守譙縣的將軍曹瑜身上。這位丞相的族叔待人倒還算謙和，卻沒什麼才幹，除了吃喝拉撒其他一概不知——就這樣，荀彧與外界徹底隔絕了。
剛開始曹瑜每天都來看看，問問他的生活起居，後來兩三天才來一次，再後來也不露面了。這座宅邸除了他之外，只剩下送飯的僕僮和把守大門的士兵。孤燈一盞，空屋一間，炭盆一隻，荀彧就這樣冷凄凄熬過了一個冬天。不過他卻不覺有什麼不自在，甚至還感到一絲安寧。其實面對這冷清清的院落和面對滿朝文武又有何不同？反正他始終這麼孤寂，反正心中苦悶永遠解不開，反正大漢天下已經這樣了，見不見人、說不說話還有什麼意義？哀莫大於心死……
春天就在一片寂靜之中漸漸到來了，但荀彧的心境卻永遠停滯在漫無邊際的寒冬。他不再想朝廷的事了，也不再考慮南征是否順利，只是盯著白旄節杖獃獃出神——象徵天子權威的符節倚在牆邊，三個多月沒碰一下，已落滿灰塵，就像一根廢棄的拐杖。荀彧感覺自己就像這根節杖一樣，沒有任何存在的價值了。其實整個大漢朝廷也像它一樣，慢慢步入歷史的塵埃……
譙樓傳來「咚！咚！」兩聲——定更天了。荀彧習慣性地起身，推開窗欞仰望天空，時值初春天色已黑，一陣涼森森的風襲來，吹在臉上怪痒痒的，東邊已然升起一彎新月，又一個無眠之夜要開始了。忽聽遠處傳來轟隆隆一聲響，院門打開了，隔了半晌自房舍的陰影間恍惚走來一人，繼而傳來一聲問候：「下官參見荀令君。」
荀彧佇立窗前沒有動，望著那個黑黢黢的輪廓木然道：「哪還有什麼令君……你是誰？」
那人從黑暗中走過來，幽暗的燈光下顯出一張年輕而陌生的臉：「在下幕府校事劉肇，奉丞相之命特來探望大人。」
荀彧沒說話，輕輕打開房門，讓他進來。劉肇雙手捧著一隻雕飾精良的檀木食盒：「這是丞相送給您的點心，請笑納。」說罷不容推辭放在几案上，「丞相還命在下轉告您，董大人改易九州的奏議中台已通過，現在正在籌劃分州定界，下個月就可以實施了。」這正是荀彧被罷黜的原因，不過此刻他已漠不關心，充耳不聞般呆立著，默然盯著那隻食盒。
「大人沒什麼要說的嗎？」劉肇機械地問了一句。
荀彧搖了搖頭。
「那……丞相就交代這些，在下告退了。」劉肇說罷恭恭敬敬退了出去，順手帶上了房門；既而那年輕的臉又出現在窗口，手扶窗檯又道，「望大人珍重，在下明天再過來。」說罷轉身而去，腳步聲漸行漸遠，一切又歸為寧靜。
荀彧緩緩坐下，看著曹操送他的這盒「點心」，心下不禁冷笑——裡面會是什麼？匕首還是白練？即便是點心，也一定有毒！
從解除尚書令之職那天起，荀彧就預料到會是這樣的結果。曹操已經不需要他了，而他以往的資歷和威望又決定了不可能束之高閣，繼續留在朝中哪怕不再做聲也是潛在的威脅，只能讓更多的人同情、猶豫、彷徨；而將他解除一切職務罷免回家，曹操又不免要擔上薄待功臣的惡名。既然如此除了死還有別的選擇嗎？但死也不簡單，絕不能明正典刑，荀彧主持朝政十七年，又是創業的元老功勛，環視曹營上下、朝廷內外、地方大員，有幾人不是經他推薦才得以有今日之勢的？而且他還是潁川士人的領袖、曹操的親家、天子的老師，牽一髮而動全身。公然處置荀彧必然導致一場政治地震，無論朝堂還是幕府都將轟然崩塌！
那該怎麼辦呢？唯一的辦法就是找個寂靜無人的所在，讓他悄然結束自己的生命，不牽扯不株連一了百了，就像現在這樣。荀彧早已洞悉曹操意圖，說是叫他從軍，卻滯留譙縣長達一冬，曹操肯定對外宣稱他病了，倘有一天他「溘然長逝」，誰也不會太意外，那必然是積勞成疾醫治無效。
荀彧並不畏懼死亡，其實他的心早已死了，生命的結束反而是寧靜的歸宿。死生有命富貴在天，既然命運驅使他走到這一步，迴避畏懼又有何用？他無奈嘆了口氣，伸出纖細蒼老的手，輕輕打開盒蓋。出乎意料的是，這食盒竟然是空的！
空無一物，什麼都沒有，荀彧手裡舉著盒蓋，神情恍惚地注視著這個空盒……不知過了多久，只聽譙樓二更鼓響，他才回過神來，丟下盒蓋露出一絲苦笑。是啊，除了空盒曹操還能給我什麼？他給了我官位，給了我侯爵，給了我富貴，一再增加封邑，使我荀氏子侄不愁前程，最後連女兒都嫁到了我家，所有拉攏的手段都已用盡，我依舊巋然不動，他還能怎麼辦？他已經沒有任何東西可以再給我了……可是我荀某人什麼都可以不要，我只想讓他還政天子，只想要一個名符其實的大漢王朝！恰恰這一點，曹操永遠都不會辦到！他已經變了，不再是二十多年前那個滿腹報國之志的大漢臣子了……
回憶往昔在袁紹帳下，曹操還是討董聯盟中一個不倫不類的雜號將軍，沒有實權，沒有地盤，也沒幾個兵，但卻有滿腔忠義。現在他什麼都有了，唯獨臣子的道義一絲無存。當初荀彧本是袁紹的謀士，卻放棄了兵強馬壯的河北，毅然決然跟著曹操干，為什麼？袁紹剛愎自用氣量狹窄，私自刻璽胸藏異志。可現在的曹操呢？獨攬大權架空朝廷，還有比這更剛愎自用的嗎？嚴刑峻法屠戮忠義，還有比這更氣量狹窄的嗎？他倒是沒有私自刻璽，卻乾脆把大漢的天下變成自己的天下……可笑！真真可笑！袁、曹本是一路人，荀彧花了二十年的時間繞了個大圈子，最後又回到原點了。漢室天下終究要亡，二十年辛勞全然無用，這輩子活得有什麼意義？
不！光是虛度也罷了，二十年來又是誰出謀劃策，費盡心機幫助曹操崛起？想到此處荀彧不禁凜然——自己是幫凶，也是大漢王朝的掘墓人！一股負罪和冤屈交加的感覺油然而生……
「咚！——咚咚！」鼓打三更夜入子時，涼風自窗口襲來，吹滅房內孤燈，一切陷入黑暗之中。那陣陣夜風打破了寂靜，吹得院中的樹枝嘩嘩作響，宛若一陣陣嘲笑和謾罵聲。
荀彧心緒不寧無可排遣，在黑暗中踱來踱去：咽氣倒也不難，可這到底是怎麼回事？我到底是誰的臣子？後代青史該如何傳我之名？說我是堂堂正正大漢忠臣嗎？不可能！是誰幫曹操保住兗州？是誰幫曹操招賢納士？是誰幫他把持朝政，壟斷中樞十七年？竭長江之水也難洗清！那我乾脆就是曹操的臣子？也不對啊，那我給大漢王朝殉的什麼葬？盡的什麼忠？我屈我怨向誰言……
人說黑白分明，可對他而言什麼是對，什麼是錯？泯滅良心跟著曹操幹下去是對的嗎？那豈不是與復興漢室的志向背道而馳？背叛曹操投效他人對嗎？那豈不是出爾反爾，否定了自己二十年來的一切努力？這真是進退失據自相矛盾。荀彧想吶喊，想發泄，想咒罵，但該喊什麼？向誰發泄？咒罵何人？他陷到這個不尷不尬的境地，究竟怨誰呢？
他就這樣茫然在黑暗中兜著圈子，思緒也陷入了無邊幽冥，竟找不到一絲出路和慰藉。踱來踱去不知過了多久，又聞四更鼓響，整整一個時辰過去了，風漸漸停息。荀彧累了，煩了，放棄了，跌坐於地，滿心的疑問終究歸為無奈——算了吧，何必計較那麼清楚？腳下的泡都是一步步走出來的，能怨誰？一切任由後人去評說吧。
他恍惚想起昔日從河北到東郡投奔曹操，曹操見了他第一句話便是：「君乃吾之子房也！」既然把荀彧比作張良，那也就自詡為劉邦。當時他只覺那是溢美之詞，現在想來豈不是一語成讖？但是這並不能證明曹操從一開始就想當一代帝王，或許就連曹操自己都沒意識到，內心中的慾望遠比志向更無邊無沿，或許那時當皇帝還只是一個不切實際的美夢，但這個夢卻越來越真實了！潛在的慾望隨著權勢的增長而被喚醒……孔曰成仁，孟曰取義，可在我們這個國度里，引導世道滄桑的卻不是三墳五典那些文學，而往往只是某些人的慾望！
那我的欲