建安十八年（公元213年）正月，長江重鎮濡須口一片血雨腥風，孫、曹兩軍已激戰了一個上午，在曹軍的強烈攻勢下，孫權的江北大營已岌岌可危。
鎮守江北大營的是東吳小將公孫陽，五年前他跟隨周瑜打過赤壁之戰，親眼目睹了曹軍的慘狀。在他看來曹操早已一蹶不振，又剛剛結束對關中的戰事，必定將帥疲憊士無戰心，所以當孫權詢問有誰敢北渡結營時，他自告奮勇接受了這個艱巨的任務。受任以來公孫陽不可謂不儘力，他不但成功地在江北楔下一座大營，還煽動了大量屯民投效江東。但是當敵人似排山倒海一般湧向自己營寨時，他倏然意識到——曹操已擺脫戰敗的陰影，重新站起來了。
箭雨如飛蝗般從四面八方撲入營寨，所有軍帳都射得篩子一般，下至普通兵卒，上至公孫陽本人都中了箭，每個人渾身都血糊糊的，兀自忍著劇痛奮勇抵抗。在長戈大戟的衝擊下，寨牆箭櫓都已垮塌，將士們只有靠血肉之軀築成人牆。但即便慷慨奮死也無濟於事，東邊樂進、西邊張遼、南邊臧霸、北邊李典，四路猛虎齊撲這座營寨，誰能守得住？唯一希望就是南岸的援軍，可曹操中軍把江岸封鎖得銅牆鐵壁一般，東吳戰船根本靠不了岸。
公孫陽揮舞戰刀冒著弓矢左右馳騁，時而到左邊激勵將士，時而到右邊指揮布防，鎧甲上已扎了十餘枝箭，剜心一般劇痛。公孫陽還能忍，戰馬卻經受不起了，他只覺韁繩越來越難勒住，最後手底下一松，栽落於地；那中箭受驚的戰馬四蹄狂奔，踏死兩個士卒奔出營外，被曹軍刺倒在地。公孫陽從死屍中爬起，環顧千瘡百孔的營寨——死人倒比活人多，活著的也只剩半條命，寡眾懸殊援兵不到，完啦！
他忿然拔出佩劍：「不怕死的隨我突圍啊！」喊罷當先沖入曹軍陣中，絕大部分將士或死或傷，只剩數百人跟著衝殺下去。臧霸瞧得分明，手中佩劍一揮，上千名手執長戈的曹兵一擁而上，公孫陽左砍右剁，忽覺一陣劇痛——握著佩劍的右手被曹兵齊腕斬去。他鮮血狂噴未及慘叫，腿上又中一下，栽倒在血泊中。江東士卒此刻皆血肉模糊形同鬼魅，見將軍倒下了，全都豁出了性命，明知死路一條還是向著曹軍衝去……
將近未時戰鬥結束，江北大營陷落，公孫陽所部全軍覆沒。曹軍將士齊聲歡呼，但曹操漫視著滿地的屍體卻怎麼也高興不起來。有人把五花大綁的公孫陽推到他面前，這位只剩一手的小將連自刎都不成了，因失血過多面色慘白，兀自忍著傷痛，顫抖著立而不跪：「老賊休要得意，我家主公早晚取你狗頭！江東兒郎寧可站著死，絕不跪著生！」
曹操揚了揚手：「士可殺不可辱，這麼殘廢活著也是受罪，幫他一把吧。」
許褚揚起鐵矛狠狠刺入他腹中，公孫陽伏倒在地，斷氣之際口中還喃喃呻吟著：「誓殺……曹……賊……」
「快看！快看！好大的戰船！」士卒忽然騷動起來。曹操抬眼向江上望去，但見下游駛來一艘樓船。曹軍所見過的最大的樓船是當年赤壁之戰時曹操坐鎮的那艘，有三層高，能容納六七百人。可這艘樓船竟然有五層，猶如一座漂移江上的大山，船頭赫然插著江東水軍的戰旗。而在那艘船後面，還有數不清的戰艦、艨艟，與對岸綿延十餘里的大寨交相呼應。周瑜雖然不在了，江東的發展卻沒停下腳步，戰船更新，軍隊擴增，糧草充足，將士用命。曹操意識到，這次南征仍然面臨苦戰。
這雖然是曹操的第二次南征，卻是他與孫權的第一次直接交鋒。為了打好這一仗，曹操幾乎調動了中軍和東南布防的所有軍隊，共計十餘萬，在濡須口以北列陣，甚至還徵調了一支在海上秘密訓練的水軍前來助陣。江東方面更不敢怠慢，孫權親率孫瑜、陳武、董襲、呂蒙、周泰、甘寧、徐盛、朱然等部，合計水陸兵馬七萬，沿長江南岸布防。孫、曹兩家又成隔江對峙之勢，大戰一觸即發……
打了半天仗又扎了半天營，一切安排妥當，天色已然大黑。勞碌一天的曹軍將士用過戰飯倒頭便睡，只有巡夜戒備的幾千士兵還打著火把逡巡江畔。五官中郎將曹丕卻久久不能入眠，手中捧著一首絕筆詩嗟嘆不已：
阮瑀死了，雖然他按時完成了那篇曹操交代的檄文，卻戰戰兢兢心力交瘁，掙扎了幾個月，凄凄慘慘病死軍中。一代才子溘然長逝，臨終之際只留下這首無限凄涼的絕命詩。「丁年難再遇，富貴不重來。良時忽一過，身體為土灰。」人這輩子說快也快，韶華青春轉瞬即逝。親黨離散朋友亡故，五官中郎將的地位風雨飄搖，二十七歲的人了卻只能蜷縮在父親羽翼之下，當個規規矩矩的老實兒子，平生的快意和志願絲毫不能展現，這就是曹丕所面對的現實。吳質勸他做個孝順兒子，但給曹操當孝順兒子豈是容易之事？今後的路究竟怎麼走？曹植一黨的丁儀、楊修等人又會怎麼算計他？一想到這些，曹丕哪還有睡意，唯有獨對明月乞求天蒼的庇護……
其實在這個夜晚，難以入眠的絕不止曹丕一人。曹操也正慵懶地倚在榻邊，默不做聲盯著幽暗的燈火，他眼睛睜得大大的，絲毫沒有睡意。和洽、杜襲、王粲三人侍立在一旁，他們早把該彙報的事彙報完了，而丞相卻沒有讓他們走的意思，眼看已是定更天了，他們支撐了一天，都有些打熬不住了，卻誰也不好意思先開口要求休息。
「我心裡煩。」曹操陰沉地道，「本來想召荀令君來軍中協理軍務的，沒料到他半路上病了，只能在譙縣休養，都好幾個月了，也不知病勢如何。」
和洽暗暗詫異——這件事他今天晚上重複念叨好幾遍了！
王粲笑道：「丞相牽念令君全軍上下無人不知，但人有旦夕禍福，三災小病總還是有的，想必也不會有什麼大礙。天色已然不早，您還是早早安歇吧。」
「嗯。」曹操答應一聲，微微合上二目，但立刻又睜開了，彷彿看到了什麼可怕的東西，喃喃自語道，「慢走！」
和洽三人都退到帳口了，趕緊止住腳步：「丞相還有何吩咐？」
曹操猛然坐起來，捏著眉頭逐個審視三人，緩緩道：「老夫實在難以入眠。子緒，你能不能留下陪我說說話？」
杜襲一愣，哪敢不答應：「好。」
其餘二人沒被留下，便施禮離開了。和洽倒也罷了，王粲卻有些酸溜溜的感覺——近年來他與和洽、杜襲、楊修極受曹操寵信，尤其他更是壓三人一頭，不論日常娛樂還是出兵打仗，曹操總帶著他，雖不能與當年的郭嘉相比，現今幕府中人也算無出其右了。今晚曹操卻獨留杜襲暢談，是不是對杜襲的信賴要勝過自己啊？
王粲瞥了和洽一眼，見他耷拉著那張醜臉，也看不出表情，不禁問道：「你猜丞相要跟子緒聊些什麼呢？」
「不清楚，天下的事誰能全都知道？」和洽醜陋的臉龐輕輕抽動兩下，似乎是笑，「你是不是有些嫉妒了？你夠得寵的了，難道想把所有人的差事都兼起來？」
王粲有些羞赧，卻道：「我倒不是這意思，只是不明白丞相到底有何愁煩。」
「或許是怕做惡夢吧。」
「怕做惡夢應該留你，你最有煞氣！」
和洽知他是取笑自己貌丑，淡淡一笑卻沒有再搭話，只是默默想心事——總覺得有些不對勁，荀令君真的病了嗎？
其實不僅王粲意外，連杜襲自己都覺意外。論博學他不及王粲、論精明他不及和洽，為什麼曹操偏要他留下陪自己呢？他們都走了，杜襲望著滿臉憂色的曹操，站也不是坐也不是，想勸幾句又不知從何談起，拱手愣在原地——殊不知曹操留他陪伴正因為他心機最淺。
曹操盯著幽暗的燈火沉默良久，忽然開了口：「子緒，坐下吧。隨便聊聊，老夫想聽你說說當年西鄂縣那場仗，你是如何以區區小城抵禦劉表大軍的。」
聽曹操提起這件事，杜襲不免泛起得意之色——當年他投奔曹操並未受到重用，只當了南陽郡西鄂縣的一個小小縣令，卻因為一場仗徹底改變了曹操對他的看法。那還是建安六年的事，劉表趁袁、曹兩家倉亭交戰之際進犯南陽，麾下萬餘兵馬包圍西鄂，事發突然杜襲猝不及防，當時百姓散於田野，城內之人不過千餘，正規軍只五十多人，輜重軍械幾乎沒有。但杜襲生性剛毅寧折不彎，竟親自登城，帶著這五十多人奮死抵抗，擊退荊州軍數次進攻，硬是堅守了半個月，終因寡不敵眾城池陷落。他又率領五十多人強行突圍，一路陣亡三十人，負傷十八人，卻誅殺了數百荊州兵。經此一役天下無人不知杜襲大名，他也迅速被拔擢為議郎、軍師祭酒。
好漢不提當年勇，杜襲得意歸得意，卻不便夸夸其談，只是簡單說了說戰鬥的經過。曹操聽罷連連搖頭：「說著容易做起來難，五十人抗拒萬人何等兇險？當時你不害怕嗎？」
「敵眾我寡豈能不怕？」杜襲倒是實話實說，「但生死關頭怕又何益？西鄂被圍之時南陽郡功曹柏孝長正好也在城裡，他對在下說了一番話，在下終身難忘。」
「他說什麼？」
「柏孝長