尚書令荀彧披著一襲長衣站在自家院落里默默出神，抬頭望去，凜凜朔風卷著枯黃的落葉輕輕飄過院牆，宛若蝶群撲向花枝。不過他心裡明白，世有興衰人有榮辱，肅殺的秋天已經到了，自己也如這院中的花朵恐怕不久就將凋謝。
自上次朝會已過了好幾個月。這段日子荀彧一直閉門不出，也不接見任何人，連台閣的事情都拋下不管了。剛開始還有大臣謁門求見，希望他出來主事，他一概拒而不見，漸漸也無人登門了。台閣的詔書由荀彧掌管著，只要他不安排下詔，改易九州就不能實施，董昭後續的計畫就不能得逞。但拖著不辦並不能使事態有所好轉，曹操圖謀天下的野心不會因個別人不合作就停滯，相反矛盾只會越積越深。荀彧何嘗不明白，這麼干不過是自欺欺人；曹操畢竟是丞相，錄尚書事，大可繞過自己直接宣布政令，只不過是他身在前線暫時無法兼顧罷了。那一天遲早會到來，到時候他又何去何從呢？
曹操已離開譙縣前往壽春，渤海操練的水軍將南下與中軍會合，馬超再次舉兵侵入隴西，馬騰及在京家眷已被全部處死，涼州刺史韋康接連告急，楊沛捅出的一宗宗案卷已遞入省中……這些都是牽動天下的大事，等著台閣下詔處置，可素來兢兢業業的荀彧卻對這一切政務都失去了興緻。如果所做的一切不是以復興漢室為前提，那又有什麼意義呢？
荀彧掌管中樞比誰都清楚，這樣下去會是什麼結果——天早晚要變！可是對大漢王朝的忠誠、對無辜天子的同情禁錮著他的靈魂，他始終不甘心迎合曹操；而他所擁有的權力又不足以與曹操對抗，十幾年來共同創業，曹操對他的提拔、恩賜更令其無顏以對。此所謂進退失據，又能怎麼辦呢？只剩下迴避，只剩下拖，只能默默等候命運的安排。前番殿廷爭鋒早把改易九州的真面目戳破，曹操意欲躋身王公已是人所共知的秘密。董昭也沒必要藏著掖著了，接連碰壁後當然要訴諸曹操。曹操的應對之策卻頗令人匪夷所思，他上表朝廷，請封天子劉協的四個小皇子劉熙、劉懿、劉邈、劉敦為王，這無疑是要告訴世人——即便我當了公爵，劉氏依然是皇族，皇子照樣封王。緊接著又有另一份表章傳到許都，請求給荀彧再次增封。
但這些鬼把戲騙不了荀彧。若要取之，必先予之，給四位皇子封王不過是掩人耳目之舉，今日固然能立，他日若連天子都換了，還談什麼皇子？況且這四位皇子都是宮人庶出，伏皇后的兩個嫡出皇子連提都沒提，這又有什麼誠意可言？不過請求增邑的表章卻對荀彧觸動很大，曹操列舉了荀彧在平定河北以前出謀劃策所立的功勞，表面上看是對荀彧的褒獎，實際卻是暗示——你反對我僭越，反對我篡奪劉姓天下，可若是沒有你，我能走到今天這一步嗎？既然我走到今天也是你推波助瀾，又有何理由反對我呢？
荀彧看罷啞口無言，他在內心深處反覆問自己，主持朝政十七年到底在為誰效力，為誰奔忙？
如果說為了大漢社稷當今天子，那為何會走到今天這一步？忙來忙去天下都要改姓曹了，豈不是事與願違？如果根本就是為曹操，那為什麼非要為姓曹的效力？這於漢室江山又有什麼好處？早知今日當初何必棄袁紹歸曹？反正都是一樣的！
荀彧陷入了自我矛盾的痛苦中，隱隱覺得這些年來自己所作所為都毫無意義。漢室天下並沒比當年董卓當政時好多少，甚至那種深入骨髓的危機更可怕，更無可挽回！當初護衛天子東歸的那幫忠義之臣死的死，老的老，似孔融那樣的耿介之士也已血染屠刀，如今的朝堂已變成一具空殼。更可怕的是世風變了，人心變了，那些佇立在幕府和朝堂中的士人彷彿不是讀《孝經》《論語》長大的，溫文爾雅的表象下埋藏的是怯懦，是野心，是慾望。似徐璆、劉艾那等威望老臣緘口不語，郗慮、華歆等輩更是成了曹操的走狗！最令荀彧痛心的是連自己女婿陳群都公然站到了曹家的船上，昔日陳寔、陳紀父子的赤膽忠心何在？似乎沒人再把天子姓什麼當回事了……
雖然如此，荀彧依舊不能接受曹操的「好意」，他已是萬歲亭侯，封邑二千戶，如果再接受就等於投降，就等於默認曹操的一切行徑。他堅決予以回絕，並回書曹操：「本興義兵以匡朝寧國，秉忠貞之誠，守退讓之實。君子愛人以德，不宜如此。」希望曹操懸崖勒馬，可是以道義為措辭的勸告能起作用嗎？曹操的耐性還能持續多久？
「父親……」正在荀彧佇立園中暗自焦慮之際，他兒子荀惲悄悄走到他身後。
「唔？」荀彧自茫茫憂愁中回過神來，「有事嗎？」
荀惲自從娶了曹操之女便躋身仕途，如今是個散秩郎官，平日也頗得人稱讚，議論時政滔滔不絕，可面對父親卻欲言又止，木訥半晌只道：「外面涼，請父親保重身體。」
荀彧嘆了口氣：「保重身體……未知這漢室社稷又由誰來保重。」
「方才侍中華歆又派人來探望，還送了兩挑禮物。」
「你收下了？」
「孩兒不敢。」
「對，不能收。」荀彧明白，這時候任何人的饋贈無論好意歹意都不能接受，「你去吧，沒事別來打攪我。」
荀惲卻沒有走，滿臉愁苦凝思半晌，還是忍不住道：「父親如此閉門拖延，何日才算盡頭？」
荀彧倚到一塊假山石上，兩眼茫然道：「能拖一天是一天，能拖一時是一時。明日之事焉能料想？」
荀惲又沉默了，但有些話他不能不說，心裡鬥爭良久，最後一撩衣襟跪倒在父親面前：「孩兒有話要說。」
知子莫若父，荀彧早意識到兒子想說什麼，忙一把拉住：「你給我起來！」
「孩兒不起來！」
「你不起來就是不孝！」荀彧受到的打擊夠多了，他再不想聽他把心裡話說出來。
荀惲臉上已滿是淚痕，死死跪在地上，抱著父親大腿就不起來：「父親！聽孩兒一言吧。孩兒不單是為您，也是為我荀氏一族考慮，您就聽孩兒一言吧……」
荀彧畢竟扯不動這大小夥子，三拽兩拽紋絲不動，氣哼哼跺腳道：「那你就說吧！說啊！」
荀惲擦擦眼淚，哽咽道：「父親，世道已經這樣了，您不甘心又有何用？今曹氏干政積弊已深，冰凍三尺非一日之寒，大廈將傾獨木難支，您又何必這般自苦？」
「你不懂，你完全不懂。」荀彧不住搖頭，「效忠天子道義所在，何言自苦？」
「道義乃儘力而為之事，並非無謂犧牲。」
「你說什麼？」荀彧瞠目結舌，像注視陌生人一樣看著兒子。
荀惲渾然不覺，兀自道：「凡事只可盡人事，而不能知天命。今漢室權柄已失、仕宦進階已易，天命尚且如此，劉姓天下何可復興？父親不以自身為念，也需為我荀氏族人和潁川諸君著想啊！」
荀彧只覺腦中轟隆一聲，彷彿有什麼東西倒塌了。眼前跪的是他的兒子，可想法卻與自己格格不入——難道忠於天子不應該嗎？難道維護道義有錯嗎？當初董卓入京之際，多少大臣明裡暗裡維護皇權，不惜以性命為代價。可是經過這二十多年的戰亂，這世道真是變了，變得屈從權勢，變得泯滅良心，變得如此現實。沉默之後便是惱怒，荀彧竟覺得自己的兒子如此勢利醜惡，他教養子侄從不以棍棒，今天卻揚起手來，要狠狠扇荀惲一記耳光！
「父親息怒……」次子荀俁、三子荀詵以膝代步爬到他面前——原來三人早商量好了，大哥出來勸，他倆就在假山後面偷聽；見兄長要挨打，趕緊也跪了出來。
看著三個叩頭啼哭的兒子，荀彧顫顫巍巍把手縮了回去。打他們又有何用？世風日下孰能奈何？他們都是在沒有皇權的時代長大的，何來對漢室社稷的感情？似長子荀惲，不但與曹植是總角之友，還是曹家的女婿，日後無疑也會是朝廷新貴，叫他對抗曹操可能嗎？荀氏家族早已與曹氏水乳交融密不可分，難道自己不知不覺間締造了這一切，還要親手把這關係打碎嗎？滿門的身家性命、仕宦前途……何止是自己滿門？似鍾繇、辛毗那些交往密切的同鄉，乃至整個潁川士人集團的前途和命運都掌握在他手裡。即便自己不願，難道還要拉別人一起倒霉嗎？雖說君子成人之美，不成人之惡，但現今這個世道，何為美何為惡，早已模糊得看不清界限了！
頃刻間，荀彧感到自己如此孤獨，彷彿世上已沒人能與自己推心置腹，他踩著棉花一般進了自己的書房。荀惲、荀俁、荀詵兀自跪著不敢起來，眼巴巴望著父親緊閉的房門，既焦急又悲涼——老爺子就這副犟脾氣，平日和藹可親，但一沾君臣大義，十頭牛都拉不回來！就這樣跪了好久，忽聽房門一響，荀彧走了出來——但見他頭戴冠冕，身披朝服，手持笏板，腰掛革囊，一副上朝的打扮。
「父親……」
「備車，我要入宮。」
荀惲眼睛一亮：「您要批准詔書？」
「不。」荀彧搖了搖頭。
「您還要與董昭力爭？」
「不。