建安十七年秋，曹操經過精心籌備再次起兵征討孫權。這一回不單是要完成奪取江東的宏願，更為了洗雪赤壁之戰的前恥。曹操吸取上次輕敵落敗的教訓，發兵之前命阮瑀以自己名義給孫權寫了一封長達千言的書信（《為曹公作書與孫權》，見附錄），不但誇耀了曹軍實力，舉例了前朝淮南王劉安、涼州隗囂、漁陽彭寵等地方割據的失敗，並給孫權指明出路：「內取子布，外擊劉備，以效赤心，用復前好，則江表之任，長以相付，高位重爵，坦然可觀。上令聖朝無東顧之勞，下令百姓保安全之福，君享其榮，孤受其利，豈不快哉！」
但曹操也明白，孫權早就鐵了心與自己一爭天下，張昭是他招賢納士的旗幟，劉備是江東的重要盟友，他怎麼可能自毀長城？這封信既是招降書也是宣戰書，明確告訴孫權——老夫又要提兵討伐你了，前番有周瑜領兵贏得僥倖，這次你還抵擋得住嗎？
鄴城起兵之後，曹操南下先至譙縣，與于禁、路昭、馮楷等豫州諸軍會合，並攜曹丕、曹真、曹休等子侄拜祭了曹氏祖墳；既而轉道向東兵進壽春，又與屯守淮南的張憙、倉慈等部會合，並徵調青、徐水軍及九江、廬江、汝南、南陽等郡官員，總兵力超過十萬，對外宣稱四十萬，其規模絲毫不亞於赤壁之戰。揚州刺史溫恢、別駕蔣濟、從事劉曄、朱光、謝奇等人聞曹操親至，提前就從合肥趕到壽春迎接，安排了糧草輜重，並趁此機會彙報這幾年來淮南的情況。
曹操、曹丕信馬由韁馳騁在壽春以東的原野上。秋收還沒結束，田間的稻穀堆得像一座座小山，時而有精壯的小夥子趕著車來搬運。不過他們並不是百姓，而是綏集都尉倉慈麾下的士兵。曹操觀看多時，回首對跟隨的揚州官員道：「看來淮南軍屯卓有成效，不過民屯……唉！」當初赤壁之敗袁術舊部叛亂，戰事平息之後曹操為了防範孫權再度侵擾，把沿江諸縣十餘萬百姓都遷到了壽春以北進行屯田，不料百姓安土重遷又畏懼屯田重賦，紛紛逃亡，如今不過十剩一二，絕大部分百姓反倒過江投了東吳。近十萬人進入孫權境內，不但可以開荒種田，還可以擴充軍備，無異於資財與敵，這個徙民政策是個嚴重失誤。想至此曹操特意瞟了一眼揚州別駕蔣濟，自嘲道：「本來想讓百姓們避難，結果反倒把他們全都趕跑了。老夫慮事不周啊！」
蔣濟當初極力反對遷徙之策，怎奈力爭無效，才造成今日之局面；不過身為下屬怎好揭丞相瘡疤，轉而道：「域民不以封疆之界，固國不以山溪之險。只要丞相重整河山廣開恩德，何愁那些百姓不回來？再者屯民逃亡也不僅僅是厭惡屯田，在壽春以南有一夥山賊，為首的頭目叫陳策，原本也是袁術舊部。雷薄、陳蘭等覆滅後他帶了些零零散散的隊伍嘯聚山林，不到一萬人，大部分還是老幼家眷。他們佔據深山險要，倒不與孫權勾結，平日也不為患，唯獨秋收時節出來搶些糧食。有些屯民是被他們搶怕了，交不上糧食才逃的。」
曹操掉轉馬頭：「我知道這件事，昨日已派張憙領兵去勸降了。若是順利好歹給陳策個小官，叫他山裡那些百姓出來，也可以彌補些屯民嘛。」話雖這麼說，他卻已經在考慮修改屯田的政策。經過這麼多年，北方大部分城邑已安定，糧食不再是問題，流民也越來越少，屯田的策略越來越不適應形勢，以後似乎沒必要再搞大規模民屯了，完全可以用軍屯取代。
曹丕自從那日被父親教訓，越發謹小慎微，適時插口道：「父親，今值秋收時節，山賊未附，恐怕此地不甚安全，還是回營吧。」
「嗯。」曹操緊了緊征袍，「是該回營了，前方戰報也該到了。」
一行人迴轉大營，果不其然，自合肥傳來張遼軍報，孫權聞曹軍至壽春也加緊備戰，向江北大營增兵戍守，又發出書信向劉備求援；曹營眾掾屬正匯聚大帳商討對策。曹操笑道：「江東能征之將莫過於周郎，今周公瑾已死，余者不足為懼；至於劉備遠在蜀中，又有曹仁、滿寵屯於襄樊，自顧尚且不暇，又豈能幫得了孫權？我聽聞周瑜死後，孫權以魯肅代之，領兵四千屯於陸口，足見孫、劉兩家嫌隙已生。以利相交，利盡則散；以勢相交，勢去則傾，如今不能與赤壁之戰時同日而語。這次我先不管劉備，就打孫權！江東若定，荊州不足為慮也！」看得出來，曹操對眼前這一仗還是頗有信心的。
群僚無不附和，這時有校事盧洪領董昭之命自許都趕來：「啟稟丞相，有長安方面軍報，月前馬超自西涼舉兵復侵隴上諸縣，韓遂所部也蠢蠢欲動。」
前方的仗還未打，後方又出了亂子，曹操不禁蹙眉：「馬超賊心不死實在可恨，他既然要造反造到底，老夫就成全他。傳命至許都，將馬騰父子滿門抄斬暴屍四門！」
「諾。」盧洪領命，又呈上一封書信，「這是荀令君給您的。」
「嗯。」曹操的漸漸臉色由晴轉陰，深吸了一口氣，才打開書信慢慢觀看。
帳內群僚皆已聞知許都朝堂之事，荀彧反對曹操晉位公爵，幾乎鬧到勢同水火的地步。這會兒一見書信，群僚無不提心弔膽——他們固然不反對曹操的僭越，甚至樂觀其成，但大多數人與荀彧也非泛泛之交。荀令君輔助曹操二十餘年，其中主持朝政就長達十七年，無論朝廷還是幕府，甚至軍隊，誰不曾受過他的恩澤提拔？倘若荀彧獲罪，曹操震怒追究起來，再有盧洪、趙達等輩煽風點火，有幾人能脫清干係？牽一髮而動全身啊！
一時間寂靜無聲，所有人都低著腦袋，以餘光默默關注曹操的反應。恰逢將軍張憙交令，急匆匆邁進大帳：「末將參……」
「大膽！竟然不從我意！」曹操拍案大怒。
張憙大駭，暈頭漲腦跪倒請罪：「原來丞相已知道了……那山賊陳策不肯歸降，請丞相治罪。」
曹操把書信一撂，就勢沖張憙發作道：「廢物！為什麼不殺了他？螳臂當車自不量力，小小草寇也敢抗拒天命？」
張憙羞赧道：「陳策居於險要難以攻克，末將兵少不能得勝。」
曹操狠狠拍著帥案：「天下之人如流水，障之則止，啟之則行！生殺予奪盡在我手，我欲為之誰敢阻攔？敬酒不吃吃罰酒，此人不除何以立老夫之威？給我把曹洪、于禁、路昭、鄧展他們都找來，我要發動大軍進剿陳策！」
對付一股小小的山賊，何必動這般陣仗？曹操所怒的似乎不單單是陳策。軍師祭酒杜襲為人憨直，又是急性子，忙出班諫言：「山賊草寇嘯聚深山，守易攻難。無之不足為損，得之不足為益，為此小患何必煩勞大軍？」
曹操卻厲聲道：「雖不痛，癢亦難忍！老夫縱橫半世威震天下，四方豪傑尚且懼怕，難道偏偏不能馴服一人？」
這些小題大做的話真的是說陳策嗎？群僚見他賭上這口氣了，都不敢隨便吭聲；忽聽有個清脆的聲音道：「下官有一言，望丞相深納。」眾人斜眼望去，說話的是揚州從事劉曄。
劉曄，字子陽，淮南成德人，原是征虜將軍劉勛任廬江太守時的舊部，以機智多謀著稱，曾助劉勛計殺巢湖太守鄭寶，官渡之時劉勛降曹，他也歸順了朝廷。曹操也曾徵召過他，對他的才能格外欣賞，但不知何故未加重用，非但沒能留任幕府，連同為淮南舊部的蔣濟、倉慈等人都比不了，至今只是區區揚州從事。
外人不解緣故，曹操卻很清楚。劉曄千好萬好唯有一宗短處，他乃光武帝與郭皇后之子、阜陵質王劉延的後人，漢室嫡派宗親，曹操欲取劉氏之社稷，對這種人難免心懷芥蒂，故而不加升賞。今日一見此人進言，不禁引起注意：「子陽有何話說？」
劉曄身材高大，弓著腰在帥案前答話，更顯得畢恭畢敬：「陳策小豎因亂赴險，非有爵命威信之人難以相伏。往者偏將資輕，而中國未夷，故策敢據險以守。今天下略定，後服先誅。昔日李左車為韓信畫策，顯聲威而服燕齊。韓信區區一將，何況丞相之德？以下官之計，丞相無需大動干戈，給草寇發下一道教令，歸降者有賞，抗拒者加誅，令宣之日軍門開啟，賊寇必然畏死而投效我軍，陳策之眾不戰自潰！」
誰都沒料到，曹操聽了這話竟露出了一絲笑意：「歸降者有賞，抗拒者加誅，順我者昌逆我者亡，這倒是好辦法。張憙，你聽見沒有，就按劉子陽說的辦！」
「諾。」張憙擦擦冷汗，領命而去。
「劉子陽，你以後也到幕府任職吧。」令曹操滿意的不僅是劉曄的計策，更是劉曄的態度。身為劉氏嫡派宗親，卻畢恭畢敬大頌自己的威德，漢室之後尚且如此，又何慮別人反對自己稱公？
劉曄早盼著出頭之日，聽曹操發了話，頗有撥雲見日之感，挺大的個子跪倒在地連連叩頭：「謝丞相提攜，謝丞相提攜……」曹操卻不在意他這些感激話，信手取過一份空白竹簡，搦管而書。
眾人都感覺得到，曹操發脾氣並非針對陳策，看了荀彧那封信後他心情就變壞了。可信上究竟寫了些什麼誰也不敢問，眾人獃獃望著他奮筆疾書寫了份文書，抬手交與趙達：「速速入京交與董