相較鄴城的聽政堂而言，許都皇宮的朝堂就顯得寒酸多了。群臣似泥胎偶像般端坐兩列，正進行著一場沉悶而忐忑的朝會。他們豈止像泥胎偶像，根本就是一群毫無實權的傀儡！
太常徐璆、宗正劉艾、大司農王邑、光祿勛蒯越、大鴻臚韓嵩、少府耿紀、中尉邢貞，這些列卿有的是清流名士，有的是名臣之後，有的是地方勢力代表，他們又怎麼可能真的掌握實權，只不過是曹操裝點朝堂的道具罷了。衛尉卿馬騰及其子騎都尉馬鐵、奉車都尉馬休早已下獄，連坐席都被撤去。諫議大夫楊彪沒有來，他也根本不打算再到這個充滿屈辱的地方來，反正兒子都已上了曹家的船，時代已經變了，他這個先朝舊臣還出來蹚什麼渾水？他不在，另一位諫議大夫劉琮卻在，這個被捧上高位的年輕人身體清瘦，面貌白皙，滿臉唯唯諾諾的窩囊神色，彷彿只要一陣風就能吹倒。御史大夫郗慮坐於群臣之首，他滿頭白髮，手握牙笏，目光獃滯地望著前方，宛如一具沒有靈魂的空殼。而就在他對面，還有張虛設的坐榻，那便是丞相曹操的。曹操人雖不在威懾力卻在，這種無形的力量不僅充斥著朝堂，充斥著許都，也充斥著全天下每個地方。彷彿沒有一個角落能躲避他的目光，沒有絲毫聲音能逃過他的耳朵。
大殿上寧靜至極，連外面銅壺滴漏的回聲都聽得見，凝重的氣氛使每個人都神經緊繃，因為大家都知道今天要討論什麼——這是決定大漢王朝生死的一次朝會！
尚書令荀彧按捺著心緒，緊緊攥著手中的笏板，雙目直勾勾望著御座上的天子。這樣仰面直視天子是很失禮的，但荀彧已顧不了這麼多，只想再好好端詳一下這個年輕人，彷彿要把十幾年的感慨和愧意化作目光，遠遠向他投去。天子劉協如今三十二歲了，蓄起了修長的鬍鬚，他已是六個皇子的父親。聖人有雲「三十而立」，不過這位天子莫說實權，連自由都沒有。或許他能擁有錦衣玉食，而且畢生都不會為生計發愁，可這並不能使劉協感到滿足，荀彧太了解他了。自曹操遷都以來，荀彧一直守候在他身邊，並與侍中荀悅一起入宮侍講，教天子讀書——沒人比荀彧更清楚，劉協是一個多麼仁慈、多麼賢明的可造之材。他本可以成為一代英明有為的君主，本可以乾綱獨斷，本可以挽回人心重整天下，本可以引領漢室走向復興之業……但到了今天這步田地，一切都不可能了。
董昭再次提出恢複禹貢九州之議，但這次與七年前不同，他背後有曹操全力支持，這是誰都抗拒不了的。荀彧明知不可為而為之，依舊竭力反對。因為事態越來越清楚，恢複九州不過是第一步，九州一旦恢複，曹操立刻便會恢複五等爵，進而謀取王公之位。
從地域上看，九州中不存在幽州與并州，毫無疑問這兩個州都將併入冀州，成為曹操直接控制的領地。但事情絕不僅僅擴大地盤這麼簡單，《漢書》有雲「州從《禹貢》為九，爵從周氏為五」，九州制的恢複與五等侯似乎是密不可分的孿生兄弟，恢複九州只是設立五等侯的前奏。所謂五等侯，即公、侯、伯、子、男，而大漢實行的卻是王、侯兩級爵位。
漢高祖剪除韓信、彭越、英布等異姓諸侯王，規定非劉姓宗室不得封王，王國轄境相當於一郡。有功之臣只封侯，功高者為縣侯，食一縣封邑，小者為鄉侯、亭侯；另有關內侯，有食俸而無具體封國。公爵一級雖然也存在，但只是象徵性的。建武十三年（公元37年）光武帝封周朝後裔姬常為衛公、殷商後裔孔安為宋公，衛、宋兩國實際被視為漢賓，封國等同一郡。在大漢四百年歷史中，唯一一個有實權的公爵就是安漢公王莽，而且他也曾改十三州為九州，結果連漢室的江山社稷都篡了。如今曹操這一系列步驟，豈不是明擺著要走王莽的老路？
漢室天下岌岌可危，通過關中之戰曹操穩住了陣腳、重振了聲勢，他篡奪漢家社稷的腳步已越來越快。一旦他恢複九州，超登公位，不但官位遠邁百官，就是爵位也絕無僅有，漢天子還坐得穩嗎？出於對漢室天下的維護，對傀儡天子的同情，也出於對曹操最後的感化，荀彧決定橫下心來「打這一仗」，不惜一切代價阻擋曹氏崛起。
經過幾番爭執，台閣遲遲不發詔書，董昭不能得手，乾脆直接給荀彧寫了信：
很明顯，董昭已沒耐性再對荀彧遮遮掩掩，繞過表象直觸問題的本質，將曹操比附於周公、呂望，挑明了要讓其超越臣子地位。毫無疑問曹操要晉位為公爵，可是這樣一個公國的建立必然要仿造朝廷設立百官列卿，那豈不是出現了國中國？更確切點兒說，是國上之國。
荀彧依舊不理不睬，台閣政令遙遙無期，董昭終於按捺不住了，他已經不可能在曹操南征之前完成九州之事，若再拖下去實在沒法交待，因而必須要在這次朝會上解決問題。
百官大朝會一開始，他便跳了出來，向天子及群臣申述：「昔三代以上夏禹治水，劃天下為九州。隨山浚川，任土作貢，敷土刊木，奠高山大川。此聖人之道，萬世之宗也。今天下戰亂稍定，當復九州以別民籍，上應先皇治世之道，下恤黎民離亂之苦。此亦丞相良苦仁愛之心，望陛下與群臣以社稷為重，從善如流早行此議。天下幸甚，百姓幸甚……」誰都聽得出來，董昭所言有輕有重，有虛有實。似「上應先皇治世之道，下恤黎民離亂之苦」就是毫無道理的屁話，難道不恢複九州，天下百姓就搞不清籍貫了嗎？真正震撼人心的只有那句「此亦丞相良苦仁愛之心」。他拐彎抹角告訴劉協和百官——這是曹丞相的意思，你們能反對嗎？
董昭慷慨陳詞已畢，那些附和的聲音還未來得及響起，荀彧立刻出班舉笏：「董大夫所言差矣！觀數百年之政，周行分封，秦立郡縣，自我孝武皇帝始分天下為十三州，沿襲至今。千百年來未有劃九州者，何言復之？」他精通曆代典籍制度，這番批駁有理有據。
董昭心中暗恨，卻矜持著強詞奪理道：「聖人為政自有其道，我輩後人當仰其至德。」
荀彧又道：「考《尚書·禹貢》乃東周之士托夏禹所作，非出於三代賢明之主，豈可為據？」《禹貢》並非《尚書》原文，乃是戰國之士的偽作，其用意是設想天下大一統後該如何劃分治理。荀彧抓住這一點發難。
董昭的理論依據都被人家駁倒了，索性把臉撕破，直言道：「有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後立非常之功。觀當今朝野，曹丞相者，奉天子以討不臣，武功赫赫，乃非常之人也；九州之制，上合天道下應蒼生，非常之事也；復興漢室者，非常之功也。我輩士人自當助此非常之人，行此非常之事，以圖復興之功。」這番話其實沒什麼道理，完全是拿曹操來壓荀彧。
可荀彧偏偏不吃這一套，連看都不看他一眼，朝上奏道：「聖人治國自有常理，《詩》雲『不愆不忘，率由舊章』。昔孝武更替高帝之法，盜賊半於天下；元帝改孝宣之政，大業遂衰。由此言之，祖宗之法不可變也，何況偽托聖人之言？望陛下三思。」
天子固然是傀儡，但畢竟是名義上的君主，在道義上還是壓著曹操三分。董昭之學識不輸於荀彧，但這場辯論從一開始他就不佔理，完全是承曹操之意而為，哪能說得過人家？見此情形他也顧不得人臣之理了，提高嗓門道：「常人安於故俗，學者溺於所聞。天下哪有萬世不變的道理？」此言一出滿座駭然，這場辯論已不僅僅拘泥於是否行九州之制了。
荀彧冷冷瞟他一眼：「董大夫，你說是無萬世不變之法，還是說無萬世不變之朝？」
董昭腸子都悔青了，一時不慎說出這麼句話，叫人家抓住了把柄。朝堂上他豈能坦言自古無不滅之朝，曹氏當興劉氏當亡？荀彧祭出一件不容置疑的法寶，他只能跪倒向天子請罪：「臣一時不慎口不擇言，望陛下恕罪。」
劉協見董昭被荀彧駁得體無完膚叩頭請罪，心下暗暗稱快。但他也知董昭乃曹操心腹，豈敢草草治罪？只能昧著良心道：「董愛卿無心之言，不必自責，你退下吧。」
天子命令董昭退下，可他哪有退路？被荀彧拖了好幾個月，回到曹營如何向丞相交待？看來荀彧是無可撼動了，無奈之際他把目光轉向群臣：「列位大人，你們怎麼看？難道你們也不能採納九州之議嗎？」
群臣甚是為難，既不敢違拗曹操又不願為虎作倀，只能低下頭裝聾作啞。董昭猛然抬頭，惡狠狠瞪了郗慮一眼：「郗公，您老人家怎麼看？」
郗慮一絲不動坐在那裡，望著董昭陰森森的目光，有氣無力說：「老朽年邁德薄，董大人但與他人商議，老朽從之便是。」他已經給曹操當刀子誅害了孔融，搞得聲名狼藉，再不願蹚一點渾水了。
董昭威脅郗慮無效，又把嚴厲的目光掃過其他大臣，徐璆、劉艾、王邑、韓嵩、耿紀等都低頭看著手中玉笏，假裝沒瞧見。董昭卻不著急，只要耐心尋找，一群羊里總會有最軟弱的一隻。當他的目光逼視到新任諫議大夫劉琮時，這個懦弱的年輕人不禁瑟瑟發抖。
「劉大夫，令尊割據荊州十餘年，蒙丞相寬