曹丕沒想到父親會在這麼一個漆黑的夜晚召見自己，更沒想到召見地點會選在幕府的西院正堂。自幕府翻修伊始曹操就傳下命令，一應軍政事務皆在東院聽政堂辦理，西院只有處理重大事件時開放，但幕府擴建完工已兩年多，西院卻一次都沒開放過，更沒人涉足過西院正堂。
不過曹丕心裡很清楚，經過河間叛亂、劉勛遭審等一系列事件，父親要給自己下最後通牒了。他未帶一個從人，揣著滿腹忐忑來到幕府西院大門——這道與東側司馬門一模一樣的門樓喚作「止車門」，無論何等官爵何等身份，只要從門前經過必須下馬下車，以示對丞相的尊重。尋常日子這道門也是不開的，但今日不同，偌大的止車門敞開了半扇，許褚親自挑著一盞燈守在門前；看得出來，他是奉命在此等候。
許褚只是向曹丕問候了一聲，便再不說半個字，領著他往裡走。東西院雖大小相等格局相似，但相較而言西院更寬闊，中間只有一道儀門，左右也沒有鱗次櫛比的掾屬房，尤其在這黑黢黢的夜晚，越發顯得空曠寂靜。穿過儀門就是正堂大院，非但這座院落比東側寬敞得多，就連正堂的高大雄偉也非聽政堂可比。
不過此時此刻，大堂上只零星點著幾支搖曳的燭火，幽幽暗暗，寂靜無聲，門口只有一個頂盔冠甲的衛兵，顯得陰森森的。許褚走到階邊便停下了腳步：「沒有丞相吩咐卑職不能進去。中郎將請！」說罷轉身而去。
曹丕忽然打了一個寒顫，難料等待自己的是什麼命運。難道父親會廢了自己五官中郎將的職位？孔桂究竟有沒有為自己美言？事到臨頭再想也沒有用了，他壯了壯膽子，提起袍襟快步上堂，端然跪倒在堂口：「孩兒參見父親。」
隔了片刻才聽裡面答道：「進來吧。」
「諾。」曹丕連頭都沒敢抬，提袍邁過門檻，趕忙二次跪倒。
曹操並沒叫他起身，而是緩緩道：「你抬起頭來。」
「諾。」曹丕依言而行，這才發現原來不止父親一個人，還有三人也在堂內。其中兩位似乎上了年紀，坐在陰暗的角落裡，身邊放著拐杖；還有一人似乎很年輕，垂手侍立於二人身後。但是光線太暗，只能看個大致輪廓，根本辨不清面孔。而在帥案的燭台之後，曹操正滿臉頹然悶坐在那裡，臉上掛著愁苦無奈的神情，幽暗的燭火照清了他的每一道皺紋、每一絲白髮。
這一瞬間曹丕倏然感到，父親已如此疲憊，如此蒼老。他壓抑著心頭的沉重不安，強笑道：「天色已不早了，父親把孩兒喚來有何吩咐？」
「時事不順心中煩悶，為父怎得入眠？」曹操拿起帥案上的一隻小青瓷瓶，打開瓶塞輕輕地抿了一口，一邊咂摸滋味一邊審視著兒子。
曹丕頓感緊張，沒話找話：「父親又在服用什麼開胸順氣的良藥？」
「這是鴆酒。」
曹丕以為自己聽錯了：「什麼東西？」
「鴆酒。」曹操不慌不忙又重複了一遍。
「父親您……」曹丕驚得一躍而起；一旁穩坐的兩位老先生也嚇得直摸拐杖，顫顫巍巍半天沒站起來。
「嘿嘿嘿……」曹操笑了，「你們慌什麼？世人皆知鴆酒乃有毒之物，殊不知天下凡能醫病之物皆有毒。而野葛、鴆酒、馬錢等物雖有毒，少食之也可養生。」
曹丕一頭冷汗：「父親切莫如此草率，還是不要再飲這類東西。」
「放心吧，李璫之精通藥性，他也說少飲無害。而且常年飲用便可適應，以後即便有人想毒害老夫也不能得手，這就叫以毒攻毒！」曹操把玩著小瓶子，表情顯得格外陰森，「比方說你犯的那些過錯，也未嘗就是壞事。」
曹丕聽他話歸正題，趕忙低頭道：「孩兒知錯。」
曹操長嘆一聲，起身踱著步子：「老夫縱橫天下數十載，雖不敢稱英明一世，也算無愧於心。只是乾坤未寧老之將近，希望得一佳兒以傳戎馬之業。怎奈子修橫死，倉舒夭亡，這重擔才落到你肩上。」時至今日他提起曹昂、曹沖依舊飽含懷念，「惜乎你才智不廣，德行不厚，又行事不謹，實在有負我期望。所以我有意廢掉你五官中郎將之職，另擇他人以承嗣位。」
「父親！」曹丕只覺天昏地暗，彷彿渾身的血都被抽幹了，重重跪倒在方磚上，「孩兒知錯，孩兒知錯了！還望父親收回成命……」
「不過……」曹操又提高了嗓門，「不教而殺謂之虐，不戒視成謂之暴。況且你身居嫡長之位，實在不宜輕易捨棄，所以……為父再給你一次機會。」
曹丕幾乎癱倒在地：「謝、謝父親，孩兒一定……一定……」
「我不想再聽那些信誓旦旦的話。」曹操不為所動，「先前我賜給你一把百辟刀，如今又賜給子建一把，什麼意思你應該明白。道在邇而求諸遠，事在易而求諸難。」他伸手指向自己的帥位，「這個位子歸誰坐，要看他有多大的才能，付出多大努力，而不在有多少人說他的好話。你明白嗎？」
「孩兒明白。」曹丕嘴上明白。
「涼茂乃一代良臣賢士，我本欲讓他教導於你，惜乎他生性太過良善柔弱，不能替我管教兒子。所以我選了兩位久經滄海處事老練，能鎮得住你的人……」
兩位坐在一旁的老先生拄杖而起，曹丕這才看清，原來是邴原與張范。邴原字根矩，北海有德之士，曾在遼東隱居近二十載，曹操在孔融幫助下費盡九牛二虎之力才把他請回中原，在幕府擔任征事。張範字公儀，河內名士，也被曹操徵辟多年，直至赤壁之戰以後才得北歸，在朝廷有侍中之銜，在幕府掛著參軍之銜。這兩位是前輩的清流之士，年紀也大了，雖身在仕途卻從來不處理實務，只管斧正朝風。
曹操起身，信步走到曹丕面前：「為父決定請邴先生屈尊到你府中任長史。張先生雖年邁多病，但也可參你府中諸事。從今以後你做的每件事都要向這兩位老前輩請教。」
這兩位老先生可都是眼裡不揉沙子的人，當初曹沖夭折適逢邴原也有個小女兒去世，曹操提議將兩個孩子合葬結為陰親。若換了別人巴結還巴結不上呢，邴原卻恥於攀高枝，死活不肯結這門「鬼親戚」。連曹操的面子都不買，何況曹丕？至於張范更是老而彌辣之人，掛著朝廷、幕府兩頭的高官，坐而論道養尊處優，曹操尚讓他三分。把這麼倆老頭指派給曹丕，曹操明擺著是要他們替自己管兒子。曹丕心中暗暗叫苦，卻只能對他們大禮參拜：「晚生年少德薄，日後多多倚仗兩位老先生。」
邴、張二老行動不便，只是點點頭，示意他趕快起來。曹操又道：「你身邊烏七八糟的人太多，忒不成體統。為父再給你一個操行正派的夥伴……叔業，快過來見見中郎將！」
「小可拜見中郎將。」那年輕人走過來朝曹丕深施一禮。
曹丕一怔，才發現那個年輕人正是鮑信之子鮑勛，膩歪透了，卻還得昧著良心寒暄：「原來是叔業賢弟，以後咱們要多親多近。」
鮑勛正色道：「事君數，斯辱矣；朋友數，斯疏矣。晚生與將軍雖乃世交，然位則上下，但求時時守禮，萬不敢僭越。」他還是那副滿口道義的書獃子德行。
曹操卻很滿意，拍著鮑勛的肩膀道：「叔業不愧是鮑二郎之子，不僅書讀得好，而且德行方正言行守禮……子桓，從今以後他就到你府里任職。」
「諾……」曹丕無可奈何應了一聲。
邴、張二老就坐，鮑勛退歸他們身後，曹操更近一步湊到曹丕耳邊：「常言道『蓬生麻中，不扶自直。白沙在泥，與之俱黑』。你二十六歲了，為父本不願過問你交友之事。但只怕有些人把你教壞了，不得不管。那個令史吳質整日在你身邊說三道四，早就該治罪。不過老夫念他還有些微末才幹不忍加誅，恰好朝歌縣令出缺，我打發他外任，不準再滯留鄴城。至於阮瑀，我已罰他起草給孫權的檄文，以後也不能隨便到你府中去了。」
曹丕更加不安——竇輔戰死渭水，劉威犯法輸作左校，吳質外任縣令，阮瑀挨了罰，一干密友盡皆離散，自己府上門可羅雀，只恐以後的日子更不好過了。哪知還未想清曹操又接著道：「還有那個假司馬朱鑠……府中侍女郭氏是他幫你從幕府弄過去的吧？」
曹丕如遭霹靂，萬沒料到如此私密之事父親都知道，趕忙再次伏倒：「孩兒有罪……」
意想不到的是，曹操只是冷冷一笑：「一個侍女算得了什麼？」其實曹操自己何嘗不是風流場中人？他從沒把女人當成多大不了的事，但他不能容忍的是軍中司馬涉足家事，「當年為父就不喜歡這個朱鑠，你卻偏偏親信這小子。既然你那麼看好他，自今日起我罷黜他一切職位，叫他到你府里安安心心當奴才吧！」
曹丕滿面死灰，除了頓首謝罪已一句話都說不出來了。
「你做的任何事我都清楚，你身邊的那些人我也知道。」說著話曹操向守在門口的那個小兵招了招手，轉而問曹丕，「這個人你認識嗎？」
曹丕初始沒太注意，仔細看了半天才想起，原