懲治貪賄不得而終，董昭入京杳無音訊，西邊馬超、韓遂尚未殄滅，南面孫權又要起干戈。似乎是煩心事甚多，亦或是忙中偷閑，曹操想要換換心情，帶領鄴城群僚及眾多子侄登臨銅雀台觀覽景緻。一時間大袖翩翩揖動如雲，幕府仕宦齊會樓台。
銅雀台坐落於鄴城西北苑囿之內，自建安十五年冬開工，至今已有兩年，主體建築已修起，周匝建築還在建造之中，但僅就現在的規模已不亞於昔日的洛陽雲台。這座台高達十丈，僅夯土台基就將近兩丈，又築五層高樓，飛閣重檐，樓宇連闕，雕樑畫棟，氣勢磅礴。
從十丈高台望去，北面是廣袤無垠的原野和田地，天壤相接令人神往，風吹麥田綠浪當陽，極目之處似乎還有踏青郊遊之人；東邊是一片繁茂的山林，松濤陣陣如翠屏疊嶂，時有獐狍野鹿嬉戲相逐；南面是密似棋盤的鄴城街巷，士農工商各司其業，熙熙攘攘往來穿梭；再往外便是湍湍東流的漳河，岸邊桑柳榆槐扶風搖曳，說不盡的秀美；而西面就是佔地廣闊的幕府——兩座龐大的正堂巍峨聳立熠熠生光，各處院落或嚴肅齊整，或曲徑通幽，儀門、司馬門、止車門甲士環伺兵戈閃耀，實比許都皇宮還要氣派。陽光照得西苑芙蓉池水色清亮，粼粼波光映著遠處的樓台殿閣，美輪美奐紫翠交輝；西苑的百花早已盛開，粉紅黛綠各自崢嶸，那花香時淡時濃隨風而來，沁人心脾甚是宜人。再抬頭觀看，藍天白雲似乎近在咫尺，還有鳥兒自眼前翱過，真宛如仙境一般。
曹操頓覺神清氣爽，霎時間把先前徵發并州民役的牢騷都忘了，不禁笑道：「有詩曰『西北有高樓，上與浮雲齊。交疏結綺窗，阿閣三重階』，我看說銅雀台絲毫不為過。這台修得好，看來卞秉沒少下功夫……他沒來嗎？」
一個幅巾公子從人群中擠出來：「啟稟丞相，家父身染疾病不能來赴會，命孩兒前來伺候。」原來是卞秉之子卞蘭。卞秉那日受曹操斥責又氣又恨，回到府中口吐鮮血大病一場，哪還來得了？只得打發兒子來陪。莫看卞秉出身卑微嬉鬧不羈，卞蘭卻頗好習學恭謹守禮，倒像個小書獃子。
「哦。」曹操也知先前那番訓教嚴苛了些，眼珠一轉，「少時老夫與諸位就在這台上飲宴，你帶一份酒食給你父親送過去吧。另外告訴他，這座台修得好，老夫甚是滿意，以後的工程還要多多倚仗他。」這就是打一巴掌給個甜棗。
「丞相賜食，孩兒代父親謝過……」卞蘭再拜稽首施以大禮——其實都是親戚，即便他來句「謝謝姨丈！」誰又能挑他錯？可這小子偏要搞得繁文縟節。
曹操哭笑不得揚了揚手：「蘭兒啊，你可真不像你爹！瞎客套什麼，快去吧……諸位，咱們也就坐吧。」
那位什麼都管的騎都尉孔桂早張羅好了，天不亮就帶著趕著一幫幕府僕僮搬了几案來，搬上十丈高台，按聽政殿上的格局設擺妥當，甚至還有幾扇屏風。曹操當先入座，荀攸、國淵、崔琰、毛玠、徐宣等臣在西席落座；東面則是曹丕、曹彰、曹植、曹彪、曹玹、曹均、曹林、曹據、曹整等大小公子，以及曹真、曹休、曹泰、曹馥、夏侯尚、夏侯楙等親戚族侄，就連尹氏之子何晏、杜氏之子秦朗，這兩個「拖油瓶」都來了。大家一起舉酒齊敬丞相，曹操也笑而頷首，眾人又互敬一番這才飲下，哪知入口才覺淡而無味——原來是水！
曹操見大家一臉窘態，噗哧一笑：「哈哈，修建此台花費不少，不久又要南征，我等仕宦不宜奢侈，自今日起禁酒節糧以資軍戎。咱就以水代酒吧！」
大家愣了片刻，祭酒繁欽率先逢迎道：「丞相勤儉愛民實乃盛德，南征之際必然將士用命馬到功成，我看這水比酒好！請飲請飲！」他既挑頭說了好話，大家都得跟著說好，全都滿臉堆笑往肚裡灌涼水，心下卻道——耗費資財修了這麼奢侈的一座高台，卻在飲酒這種小事上做文章，真是捨本逐末。
其實他們也不盡了解曹操的心思，修建銅雀台固然是喜好所致，但也是曹操有意彰顯鄴城的文化地位，使之超越許都另樹一幟。這是關乎曹家地位的大事，故而一向勤儉的他卻不能在這方面省錢，無法開源只能節流。水過三巡菜過五味，忽聽四下響起悠揚的樂曲，眾人大駭舉目四望，卻見高台四下儘是亭榭秀木，哪裡有人奏樂？曹操也覺詫異：「桂兒啊，你安排樂工了嗎？」不知從何時起，曹操開始喚孔桂為「桂兒」，這稱呼既像是對子侄，又像是稱呼僕從，透著一股親近，但對於一個騎都尉來說卻有些不倫不類。
孔桂諂笑道：「今日登台之人儘是朝廷棟樑，豈能少了雅樂？小的特請祭酒杜夔帶他那幫弟子們來為丞相和列位大人助興。」杜夔非但是幕府祭酒，還在朝廷掛有參太樂署的頭銜。
按理說太樂是專供皇家之用，曹操擅自享用就是僭越，他卻毫不在意，左顧右盼：「杜公良來了？老夫為何不見？」
孔桂手指樓板：「台上格局有限，我把他們安排在下面一層了。」
眾人細聽，果然聲音源自腳下。那絲竹編鐘之音悠悠蕩蕩升起，還真是別有一番情趣，恐怕連歷代帝王都不曾這樣享受過。美景宜人雅樂綿長，也是水不醉人人自醉，曹操越發有了興緻。他打量著東席上的兒子們開了口：「為父雖生在公侯之家，少年時也曾頗遭變故，歷盡艱險方有今日之位。可你們這些孩子卻是天生有福的，飽食終日無所用心。為父近些年東征西討在外用兵，也不曾督促你等習學。人言少小就當立志，未知你等平生有何志向？」
此言一出方才還嬉笑耳語的公子們立時收斂多了，各自拘謹，瞅著案上的菜肴不敢再言。曹操卻道：「你看你們，一提到正經事就都無言以對了。子文，你先說，你平生有何志願？」
曹丕一怔——我是長子，為何不先問我？
曹彰可不管那麼多，正攥著只雞腿大嚼，聽父親點到自己，大馬金刀站了起來：「孩兒願為將！」
曹操略一蹙眉：「汝不讀書而好弓馬，此匹夫之勇，何足貴乎？」
「讀書？」曹彰滿臉不屑，「大丈夫當學衛青、霍去病立功沙場，長驅數十萬眾，縱橫天下！何能作博士耶？」
這番話雖不中曹操心意，卻頗具豪氣：「嗯，你這麼想也不辱沒我曹家之名。不過你言道欲為將，可知為將者當如何？」
曹彰拍拍胸脯，厲聲答道：「披堅執銳，臨難不懼，為士卒先。賞必行，罰必信！」
「哈哈哈……」曹操仰面大笑，「且不問你才智如何，單憑此論倒是有些為將的潛質。」曹丕卻心中暗笑——傻兄弟，就憑你這番話，將來的位子就沒你的份。
「坐坐坐。」曹操擺了擺手，「朱虎，你平生志向呢？」
朱虎是曹彪的小名，眾庶子之中他年紀較長，才智較高；不過他聞聽點到自己，還是有些忐忑，想了想才起身道：「孩兒年小德薄疏少才智，輔國為政有父親與幾位兄長。孩兒唯尊聖人教化，敬父以孝事兄以悌，恭謹守禮而已。」
曹彪這話看似消極，卻是老謀深算。他自知有曹丕、曹植在上，這位子不易落到自己頭上。而除去卞氏三子，最有希望的就是自己，實是最佳替補之人。所以來一個「敬父以孝事兄以悌」誰都不得罪，既表明毫無野心，又給自己留了後路，說不定將來幾個哥哥斗得不可開交，還能天上掉餡餅呢！這孩子面上敦厚，其實心機也不淺。
曹玹、曹均等庶子皆年近弱冠，歲長而無殊才，曹彪此言不啻為他們心頭所想，趕緊起身隨著道：「朱虎所論也是孩兒所思。」
曹操一陣點頭又一陣搖頭，只道：「恭謹守禮雖然不錯，但世事多舛，也未必能平安一生。」至於曹林、曹據、曹宇等子尚幼，還不懂什麼平生志願，索性也不再問了，唯獨隔過了曹丕、曹植。
曹丕自知先前的事還沒完，又見不問自己，心中正不自安，曹操卻又提議：「我平日觀你們文章，唯子桓、子建文采最佳。今日登台臨會，又有雅樂相伴，你們各作詩賦一首，與列位大人同歡。誰作得好，為父有賞。」
曹丕滿腹心事，哪有心思吟詩弄賦？可僕僮們可不管那麼多，立時撤去殘席，端來筆墨竹簡——看來是早預備好的。曹丕有意推脫，卻見父親滿臉不容回絕的神色，曹植已搦管在手文不加點寫起來，只得硬著頭皮也寫道：「建安十七年春遊西園，登銅雀台，命余兄弟並作。其詞曰……」只寫了這個小序便卡住了，急得冷汗直流。
群臣都感覺到曹操是故意考較二子才華，卻不便點破，有的先聊風雅，有的舉箸細嚼，有的斟「酒」自酌，卻都不由自主壓低聲音，好讓兩位公子靜靜思考。
不過片刻的工夫曹植揮筆而就，吹了吹墨跡，恭恭敬敬呈到父親面前；曹操口中默念，時而頷首時而微笑，卻沒有加以評論。曹丕更慌神了，眼見群臣都瞅著自己，趕緊強自思索，但也只搪塞了幾句就再也想不出來了，只得咬了咬牙，也把竹簡遞到父親案邊；曹操看罷也笑了，不過卻是冷笑。
「王仲宣、劉公幹出列！」