轉眼間又一個冬天過去了，建安十七年（公元212年）在無聲無息中悄然來到。曹氏父子鬧的那點兒小彆扭漸漸消弭於無形，終究沒再起什麼波瀾。魏郡增縣轉移了所有人的視線，鄴城僚屬忙著核查戶籍，更易地方官，中軍將士又開始為南征做準備，似乎所有人都已忘記剛剛平息的那場叛亂。可是曹操卻沒忘，這次事件對他而言刻骨銘心，若不及早扼制豪強的勢頭，只恐大兵一走還要再出問題。為了解決後顧之憂，他要等候一個重要人物到來……
正月中旬的一天，天色陰沉沉的，刮著嗖嗖寒風，空中零星飄著幾顆雪花。這麼冷的天若非迫於生計誰還在外奔波？原本熱鬧的鄴城大街空蕩蕩的，就連幕府門樓上的士兵都不停地搓著手，暗暗抱怨：「這該死的鬼天氣，開春竟比臘月天還冷！」都沒心思當差了，只盼著中午那頓飯。
可就在將近正午時分，從中陽門南北大街慢慢悠悠行來一駕車。這駕車可真寒酸，一匹小瘦驢拉著，幾根破木頭釘的平板，上面搭了個撒氣漏風的篷子。那篷子也非錦緞，而是由麻布圍成，要是整匹布還說得過去，這車篷說灰不灰說綠不綠，竟是好幾塊破麻布縫在一起湊的，正中頂子上還貼了塊土黃布的補丁；前面沒帘子，趕車的倒能對付，一領草席就堵上了。往下看更可笑，車軲轆一新一舊，左邊的舊輪子一看就是別的破車上拆過來的，黑色漆皮都掉了；右邊的新輪更不像話，也不知哪位木匠師傅做的，七扭八歪不怎麼圓，又是疙瘩又是癤子，輻條就是破木頭釘的，幹活的手懶，非但長短不一沒鋸齊，連樹皮都沒剝。這駕車走起來搖搖晃晃顫顫巍巍，吱拗吱拗響得刺耳，都快散架了。
鄴城堪稱當今天下最繁華之地，給曹操守門的兵更是見過世面，平日里迎來送往多大場面都碰到過，卻沒見過如此寒酸的驢車，離著老遠竟沒認出那是什麼東西，還以為是柴禾成精呢！漸漸走近才辨出是輛車，最奇的是只見車卻不見趕車之人，莫非這驢有靈性，能自己拉著跑？守門士兵平日見的都是寶馬香車，還真沒遇到過這等新鮮事，紛紛抻著脖子眺望，指指點點，但見這駕驢車慢慢悠悠越走越近，竟直愣愣沖幕府大門來了。
當兵的可不幹了——就沖這輛破車，能進鄴城就不錯了，還敢來幕府，真不知天高地厚！有幾個兵立刻下門樓，一擁而上把車攔住。到近前才瞧明白，原來有趕車的，在車篷里坐著呢。可能怕冷，又沒有車簾，把草席往前面一堵，他在後面躲風，就留了幾寸縫隙，伸出根鞭子趕著這匹驢。
一個年輕的兵長厲聲喊道：「哪來的破車？停下！」
當兵的本以為這一聲喊罷趕車的即便不下來也得停住，怎料人家根本不理，趕著車硬往前闖。兵長可火了，扯住驢轡頭就往道邊拽；哪知這匹驢還挺野，也沒戴嚼子，一晃脖子照著兵長的手就咬。所幸這兵長眼疾手快，真要是咬上，手指頭就沒了！
其他兵士見此情形想笑又不敢笑，攔車的攔車，拽驢的拽驢；那兵長受了一驚後緩過神來，越發惱羞成怒，躥上車板扯去篷子前的草席，氣哼哼道：「下來！你這縱驢行兇的狂徒！」還沒聽說過縱驢行兇的罪名呢。
「車簾」都沒了，車上的人只好下來——原來裡面只有那趕車的一人。這廝生得瘦小枯乾，又瘦又長一張瓜條臉，真跟那匹驢有幾分相像；黢黑的麵皮，禿眉毛，細眼睛，鷹鉤鼻子，小薄嘴唇，蓄著兩撮山羊鬍，滿臉的皺紋似刀刻一般，也辨不出多大歲數；尤其惹人注意的是他的頭髮，即便尋常百姓都攏發包巾，再窮也知道別根小木棍，這位卻是一頭齊刷刷的短髮，在脖子後頭披散著，只在腦門箍了根布條。身上衣服更寒酸了，大冷天只穿件粗布衣，灰了吧唧滾一身土，瞧不出本來顏色，衣襟下擺早磨破了，爛布條耷拉著；腳底下更沒有暖靴，一雙草鞋裡面塞布外面纏麻，都快邁不開腿了！
莫看此人容貌猥瑣，口氣卻很硬，把鞭子隨手一扔，趾高氣昂道：「你等為何阻我去路？」
眾兵士瞧他這副尊容還拿腔作大，都掩口而笑，那兵長譏諷道：「睜開眼你那狗眼瞧清楚，前面是丞相幕府！」
那窮漢把手一揣，倚著車沿陰陽怪氣道：「認得是幕府，我就是來見曹丞相的。」
「哦？」聞聽此言兵長倒是猶豫了片刻，俗話說皇帝還有三門窮親戚，萬一是丞相舊相識可得罪不起。但仔細辨來，此人關中口音，離沛國譙縣甚遠，不太可能是丞相故人，便搪塞道：「你當曹丞相是什麼人，豈是說見就見的？」
那人拉著驢臉，聳著鼻子道：「本官就是受丞相召令而來。」
「就你這德行還當官呢！」當兵的哪裡肯信。那兵長更是挖苦道：「以為我們是三歲頑童嗎？你是哪個窮鄉僻壤來的嗇夫、亭長？跑到鄴城莫不是來告狀的？聽老子一句勸，這天底下冤枉的事兒多著呢，憑什麼委屈不得你？丞相乃當朝宰輔千金之貴，也懶得管你的閑事，要打撞天官司別處打去！」
不知為何，這番話正觸了此人霉頭。這小個子竟躥上前去，照著兵長臉上就是一巴掌：「胡言！我就不信這天下沒有講理的地方！」
他這麼一說似乎更坐實了兵長的猜測，幕府的兵豈是隨便打的？大家一哄而上，架住此人雙臂，打的打罵的罵，那兵長更惱羞成怒，抓過這窮漢衣領，正反給了倆大嘴巴：「他媽的！還敢打老子？看我不揍得你滿地找牙！」
正廝打間，只聽「啪」的一聲響，從那窮漢破衣服里掉出塊四寸許的竹板。當兵的可認識這玩意，是士人來往拜謁用的名刺，沒想到此人真是當官的。有個小兵拾起來，無奈是個不認字的睜眼瞎，趕緊遞到上司手裡。
「老子倒看看這是個什麼鳥人！」那兵長舉著名刺，眯著眼睛念道，「馮翊楊孔渠……」
楊沛！那當兵彷彿被雷劈了，驚恐地瞪大了雙眼，手一哆嗦，名刺二次落地。這回他連撿都不撿了，直溜溜給窮漢跪下，雙手左右開弓自己給自己八個大嘴巴，帶著哭腔道：「楊大人，小的有眼無珠得罪您了。你就拿我當個屁，把我放了吧。」他這一跪，其他當兵的也知道捅了婁子，立時跪倒一片。
無怪乎這些當兵的如此害怕，楊沛何等人也？自曹操主政以來，也曾重用過一批酷吏式的人物，似滿寵、薛悌、王思、郤嘉之流皆有苛刻之名，但若是與這位楊大人比起來，就小巫見大巫了。楊沛，字孔渠，左馮翊萬年縣人，原本是李傕主政時西京任命的新鄭縣長，十七年前曹操奉迎天子路過新鄭，楊沛貢獻了糧草，從而進入了曹操的視線。他歷任多個縣令之職，雖說清如水明如鏡，卻為政苛刻心腸狠毒，提倡嚴刑峻法。在他坐鎮的縣寺大堂，拷死人命不過家常便飯，該殺的不該殺的，不問青紅皂白手下亡魂無數；在他手下當差，稍有疏忽也難逃一陣鞭抽杖打，因此丟了性命的也不少，故而天下人無不知其嚴酷。也正因為如此，他的官一直升不上去，始終未過六百石。他任長社縣令期間，曹洪的門客仗著靠山橫行鄉里，私自放貸，拒不納田，楊沛將人拿至縣寺，竟親揮鐵槌生生打斷了曹洪門客的雙腿，曹營中人無不驚駭，幸虧曹操力保無虞。但他屢屢拷死人命，終於還是被彈劾治罪，截斷頭髮受了髡刑，發往洛陽服苦役。如今曹操要痛下殺手整治不法，又把這個魔頭赦回來了！
楊沛拍拍身上的土——其實太髒了，拍也白拍；捻著山羊鬍，眯著鷹隼一般的眼睛，冷笑道：「好個勢利的小人，竟敢毆打本官，不想活了嗎？」
那兵長都哆嗦成一團了：「小的不知您老人家駕到，我狗眼瞎了。」他若真知道是酷吏楊沛，借他十個膽也不敢，怎知這大名鼎鼎的酷吏竟會是這副裝扮，此等尊容？
楊沛依舊不饒，揪住那兵長的髮髻，鷹眼一瞪：「本官蒙丞相大赦，從洛陽苦役之地趕來，也難怪你這狗眼夾不進。不過你方才說什麼？這天底下就沒有講理的地方啦？知道我是當官的便跪地請罪，若我是尋常百姓，還不被你活活欺負死！本官理過無數官司，多大的官我都敢得罪，就不信這個邪！就沖你這句話，我非扒了你的皮不可！」他可是說到做到。那兵長聞聽此言嚇得體似篩糠，口吐白沫，兩眼一翻，雙腿一軟——昏過去了。
這時就聽「轟隆」一陣響，幕府司馬門洞開，國淵、陳矯、和洽、杜襲、桓階、辛毗、徐宣、王粲、楊修、孔桂等大步流星出府，左右列開，繼而有人朗聲大笑：「楊孔渠，老夫候你多日了！」曹操竟親自迎了出來。
這禮遇可非尋常，楊沛也嚇一跳，施禮下拜：「罪臣參見丞相。」
那幫惹禍的兵見丞相都親自出來迎接，臉全嚇綠了，趕緊拖著暈厥的兵長退到街邊。曹操卻沒注意他們，完全被楊沛的破衣、破車吸引了：「你已被赦免，為何如此模樣？」
楊沛倒滿不在乎：「屬下在洛陽為苦役，得丞相赦令恐耽誤差事，沒來得及更換衣物，自己動手打了這輛車趕來應召。」
「哼！」曹操甚為不悅，「那些地方官都是做什麼吃的？難道我要的人連一件衣服、一輛