曹操靜靜仰卧在鶴鳴堂，灌下一碗李璫之煎的湯藥，又用冷水浸了頭，已不似方才那麼眩暈。趙氏與李氏一左一右跪在他身邊，一個給他擦拭水珠，一個為他梳頭。卞氏則一言不發抱著曹熊遠遠坐著，只是唉聲嘆氣——曹丕是她兒子，她也不好說什麼。趙氏、李氏都是聰明女子，眼睫毛都會哄人，跟著夫人過來能不明白是什麼道理？手底下伺候著曹操，嘴裡就念叨著曹丕的好，把這半年來曹丕如何禮待諸位夫人、如何照顧兄弟添油加醋述說了一遍。曹操在前堂被崔琰等勸解一番，在後堂又被兩位寵妾開導，火氣早消得差不多了，只是直勾勾望著卞氏。
卞氏明知丈夫心裡想什麼，卻故意不看他，輕輕拍著曹熊的背。曹操注視她良久，終於忍不住問道：「你是當娘的，你說說你養的這幾個兒子哪個最好？」
卞氏隨口道：「誰最好啊……我看熊兒最好，不招災不惹禍，也不招你生氣，處處討人喜歡。」
曹操不禁苦笑：「你明白我問的是什麼，偏偏不肯說。你道熊兒最好，可這小病秧子能成就大事嗎？你呀，就是不肯為我想想。」
「我不為你想？」卞氏鼻子一酸，「你何嘗為我想過？他們哪個不是我肚子里爬出來的？我能說哪個好，哪個不好？這世上當娘的都一樣，只盼著兒子們和和睦睦，成不成大業都是你們男人的事。你要是真明白就不該問我，只當我是個啞巴好了……」話未說完眼淚已簌簌而下。卞氏也算個女中豪傑，當年曹操逃離洛陽舉事，她身處險地再苦再難都沒掉過一滴淚，如今卻被兒子的事愁成這樣，這世上的家事實比國事更難斷。
她這一哭曹操也不好再問了，捫心自問對卞氏他只有感激。生兒育女且不說，單是她對丁氏的照顧就夠叫曹操高看一眼了。雖說世間夫妻不說兩家話，但總有個誰虧欠誰，他這輩子對卞氏虧欠太多了，何必拿兒子們的事再招她煩呢？想至此只有黯然嘆息。
「喲喲喲，我的老姐姐，這是怎麼了？」卞秉一臉壞笑走進來，他有內親身份，丫鬟也不便拒之門外，「是不是這倆妹子伺候姐夫，您又打翻了醋罈子？」一席話說得趙氏、李氏不禁莞爾。
「去你的！」卞氏破涕為笑，「你也一把年紀的人了，嘴上還沒個把門的。難怪你姐夫不給你陞官，當你的別部司馬吧！」
曹操也被他們逗笑了，接茬道：「你們姐倆別假打架給旁人看，我已封了你們卞家為都鄉侯，能給我曹某人當內弟還有什麼不知足的？若嫌俸祿少，你們偷偷把這府里的財貨弄到娘家去還不夠嗎？」這話雖是玩笑，卻也透著曹操的心思，他可不想外戚權柄過重。譬如兒子們的事，私下問問卞氏還可以，若是她們一家子攪和到其中，非亂了不可！
卞秉也算功勞赫赫，聽姐夫這般話語不免有些刺心。但自己畢竟是當和事佬來的，沒再糾纏下去，湊到榻邊訕笑道：「我的好丞相、好姐夫，說也說了鬧也鬧了，消消氣吧。您要是身子得勁出去瞅瞅，子桓領著十幾個小子都在外面跪著呢。眾臣也都候著，連總不露面的程昱都來了。董昭、袁渙剛從外地過來，不明白怎麼回事，也在外面等著呢。」
「唉……」曹操嘆口氣，兒子多了也麻煩，大的二十多，小的似宋氏之子曹袞、劉氏之子曹棘，都還不到十歲，且不論今天之事怨誰，當爹的有病，兒子們都在外面候著，臘月天再凍出病來豈不叫人難受？曹操的那點兒氣早扔到夜郎國去了。「叫大家都散了吧，今天的事我誰也不怨。你替我告訴老大，叫他別多掛心，是他的錯我改日再找他，不是他的事……就算我今天急糊塗了吧。」他不好直接跟兒子道歉，有個知近的人傳話就妥當多了。
「好咧！」卞秉笑呵呵轉身邊去。
「慢著。」曹操又叫住他，「你把程昱請進來，袁渙、董昭也叫進來。還有……方才我在前面說了你幾句，你也別多心。過幾天你安排大夥到銅雀台逛逛，也算是給大家道道這半年多的辛苦。好歹也算打了場勝仗，別鬧得都不高興。」
「瞧您說的，見外了。」卞秉話雖這麼說，攤上這麼個喜怒無常的姐夫，提心弔膽半輩子還升不了官，是苦是樂他自己明白。有外臣進來，女眷就不能再呆了，卞氏抱起孩子，帶著兩個姬妾轉過屏風去了。不多時程昱三人進來，都向曹操探問病情。
「無礙了，你們坐吧。」曹操坐起身來，一把拉住程昱手腕，讓他坐在自己身邊，「這次平亂勞你費心了。」
程昱卻道：「老邁無能徒給公子添麻煩，幫倒忙還差不多。」
「是嗎？」曹操燦然一笑沉吟道：「子為父隱，父為子隱，直在其中矣。」
程昱彷彿被錐子扎了一下，他做夢也想不到，兩個人私下裡說的話竟已被曹操得知。轉念一想也不奇怪，趙達、盧洪之流遍布朝野，處處耳目什麼事他會不知道？跟自己兒子尚要動此心機，實在可怖！想至此程昱忙要跪倒請罪，手腕卻被曹操牢牢攥住，動彈不得，只得低頭道：「在下一時糊塗胡言亂語，望丞相恕罪。」
曹操搖頭道：「你為我父子著想，老夫感激您還來不及，怎麼能說是罪過呢？別看你是個打仗的，卻不僅僅明于軍計，也很善於處人父子之間啊。」
程昱聽這話有點兒沒底，倉皇道：「多謝丞相不計末將之過，在下日後必定慎言。」豈止是慎言，他已暗下決心，日後再不敢管他們爺倆的事了。
曹操卻道：「你也是一片好心，不過我要考較兒子，你出言指點又豈算他的好處？現在看來子倒是肯為父隱，反是我這當爹的氣量小了。」
「天下無不是之父母。」程昱又能說什麼呢？有些事真的不是越明白越好。
曹操撫著他的背感嘆道：「昔日兗州之敗，若不是有你，老夫焉能有今日？似你這等共患難的老兄弟，莫說沒有錯處，即便有錯老夫也不會加罪。」
「多謝丞相成全。」程昱知其意有所指，曹操所說的錯處絕非指曹丕之事，而是他自請歸隱。雖然程昱上了些年紀，可還沒到不能從軍打仗的地步，至於養病更是彌天大謊，上好的燒酒他還能喝兩壇呢！他前番以送親為名與荀彧相會，在許都停留數日，本想勸荀彧罷手，結果未見成效。曹操要奪漢室天下，荀彧要保劉氏天子，眼瞅著兩人漸行漸遠，只怕早晚撕破臉。到時候像他這樣有威望的老資格、老將軍如何處於其間？若有一日曹操逼他表態，違拗曹操自取其禍，逆來順受又怎麼對得起荀令君？難道也要受荀軍師那等罪？故而程昱急流勇退，乾脆把權一交回家裝糊塗。
現在看來糊塗沒裝徹底，只因與曹丕多說幾句話暴露了精明，以後更要夾著尾巴做人了。曹操知他所思所想，可畢竟是隨自己創業的功臣，人家一心要撇清，又能把人家怎麼樣？又撫慰了幾句便叫卞秉攙他出去了。
袁渙與董昭剛到鄴城就趕上這麼件事。董昭是去許都為曹操跑魏郡增縣之事，袁渙卻是從家鄉陳郡而來。他久歷地方之職，堪稱一代循吏，敦行教化表彰孝節，深得百姓擁戴。曹操特意把他任命為家鄉譙縣的父母官，監管屯田之事，但幾年前鬧瘟疫，袁渙不幸感染，回鄉養了兩年多病才好，瘦得都快皮包骨頭了，如今回到鄴城是入府待職的。
曹操正為冀州之叛煩心，見他回來如逢甘露：「曜卿來的正是時候，大病初癒不要出去為官了，就在幕府補個祭酒之位吧。」
「全憑丞相安排。」袁渙起身施禮顯得很費勁，似乎氣力還沒恢複，二次落座下意識撫了撫胸口，沉吟道，「半路聽聞冀州出了點兒亂子，恐是更易田賦所致吧？」這就是聰明人，知道曹操想的是什麼，把事情揣摩清楚來的。
「確如你所言。」曹操投來一股欣賞的目光，「老夫當年為安黎庶降低賦稅，每畝地僅取賦四升，又扼豪強兼并，本以為大可收冀州百姓之心。哪知人心不足，如今添了花錢的地方，剛上調一些就惹得豪族、農戶都來造我的反。真是人心不古世風日下，想起來頗令老夫傷心。」
袁渙顯然不同意這種論調，心不在焉整理著衣襟，等曹操發完牢騷才道：「丞相所言固然有理，但卻似管中窺豹未能中的。」
「哦？」曹操沒想到他會這麼評價自己，不禁蹙眉。
「屬下久在地方深知百姓之苦。方今狼煙未熄，無一歲不動兵戎，農夫五口之家服役者不下二人，或在官署或充兵卒，其餘能耕者不過百畝，所出僅是溫飽。春耕夏耘，秋獲冬藏，伐薪樵，貢官府，給徭役，地方縣寺連燒的柴都是百姓供的。春不得避風塵，夏不得避暑熱，秋不得避陰雨，冬不得避嚴寒，四時之間無日休息；又難免鄉里嫁娶送往迎來，弔喪問疾，養孤贍老皆在其中……百姓言『離亂人不及太平犬』，只要打仗就有受不完的苦，服不盡的役，畝取四升固然很低，但只要這仗打不完，受苦的永遠是百姓啊！」
曹操並不否認他所言，卻道：「並非老夫給百姓點兒實惠就洋洋自誇，這世道便是如此。寧要短痛不要長痛，我東征西討還不是為了早日安定天下？誠如你所言，畝取四升即