建安十六年（公元211年）春，天子任命曹丕官職的詔書終於傳到了鄴城，雖然此前曹丕已收到陳群的信，知道自己將擔任的是五官中郎將，卻沒有料到詔書中「五官中郎將」後面又加上了「丞相副」三個字，並註明可以開府。這不僅震驚了曹丕，也震驚了鄴城所有官僚。
五官中郎將原本只是南軍七署之一，光祿勛的屬官，負責統領五官郎，守衛皇宮殿門，天子出巡時充任護駕儀仗。不過曹丕這個五官中郎將似乎根本不用跑到許都給天子當侍衛，倒像是另設了一個機構，還可開府辟掾。看來曹操意思很明確，已經把曹丕看作是接班人來培養，不僅給了他官職，還給了他招納一部分屬下的權力。但令人回味的是，既然給曹丕的詔書中明確指明「丞相副」，也就表示身在許都的那位御史大夫郗慮，不僅沒有副丞相的權力，連虛名都失去了。
曹丕大喜過望，為慶賀此事，特意邀曹真、曹休、夏侯尚、吳質、劉楨等結伴出遊青州。眾人到了渤海郡南皮縣郊遊數日，飲酒賦詩對弈撫琴，品評鄴下之士，眾人各自盡歡，這才心滿意足回歸鄴城。不過他們剛回到鄴城就有噩耗傳來，曹軍虎豹騎都督曹純病重亡故，終年四十歲。曹純雖然是曹仁的弟弟，但與曹操的關係比曹仁還近，昔日何進當政，宦官作亂，董卓進京，曹操在朝廷任典軍校尉，曹純擔任黃門侍郎，兄弟二人共同經歷了那段艱難的日子，曹純也是陳留舉兵的發起人之一。虎豹騎建立伊始就由曹純統領，從軍二十一年，東征西討屢立戰功，南皮斬袁譚，柳城戰蹋頓，長坂坡敗劉備，實乃曹營大功之人。其子曹演未及弱冠，也已襲爵高陵亭侯，食邑三百戶。曹操又命曹仁之子曹泰與他一同還鄉料理喪事，並親自出城十里相送，曹家眾子侄及虎豹騎將士多有相隨。
回城路上曹操始終陰沉著臉不發一語，曹純的死絕非喪失一員良將這麼簡單，還給曹操心裡蒙上了一層陰影——歲月如梭蒼老已至，他這一輩的人已經離死亡越來越近了。
曹丕、曹植、曹真、曹休等隨侍馬後，見父親臉色凝重，也不敢隨便說話，全都耷拉腦袋各自想心事。唯有曹彰瞧不出個子丑寅卯，嘀嘀咕咕道：「子和叔叔去世，今後虎豹騎該交與誰統領呢？依我說咱那幫叔叔伯父年歲都大了，也快不中用了，不如讓咱們年輕的管上一管。」
這聲「不中用」正觸了曹操心病，立刻反駁道：「年輕的？你們這一輩人中最勇武的就是你，整日在鄴城周匝打獵。早聽說你有射鵰擒虎之能，想必這個虎豹騎都督非你莫屬了吧？」
曹彰再不知趣也聽得出這是反話：「孩兒不敢。」
「不敢？」曹操猛然發作道，「你有什麼不敢的？誰不知你是這鄴城的跋扈公子？誰不知你城內跑馬城外射獵，整日帶一幫惡奴肆無忌憚橫行於市，連官員見了你都要避讓三分！為父的訓教你幾時放進心裡了？如今你兄長當了官，你弟弟封了侯，連據兒、林兒那麼小的皆有份，唯獨沒你的份，難道就不想想這是為什麼嗎？」
「孩兒知錯了。」曹彰趕緊下馬跪倒。
曹操怒氣不消：「滾滾滾！回你自己的宅邸！我也老了，不中用了，從今以後別進府來見我。你逍遙自在，老子也少受幾天氣，興許活得長遠！」
這還跟著許多外臣呢，哪有不勸之理？毛玠、崔琰、楊修等趕緊過來說情，曹丕他們也跟著勸。曹操怒氣稍息，正色道：「似曹純這樣忠勇之將何可復得？既然他沒了，老夫自己當這個虎豹騎統帥，你們誰有意見？」
誰敢有意見？眾人諾諾連聲，這才對付過去。曹操的臉色更難看了，帶著兒子屬僚們進中陽門（曹魏鄴城的正南門），沿大道向北回府。曹丕、曹彰、曹植的宅邸就在幕府街對面，「平原侯府」「五官中郎將府」的新匾額已經掛上了。
曹操突然駐馬對曹植道：「子建，你回去吧。」又掃了眼曹彰，「你也走，別在我跟前礙眼！」
「諾。」曹彰咽了口唾沫，牽馬欲去。
「慢著……」曹操嘆了口氣又叫住他，「從明天起你到行轅充個軍吏，省得天天無事生非！」知子莫若父，曹操雖然教訓他一頓，但也順了他心思。雖說只是小吏，可畢竟滿足了從軍的願望，曹彰想要道謝，又見父親眉頭緊鎖，竟沒敢再言語，拉著坐騎走了。
曹丕見曹操打發兄弟們，預感父親可能有重要的話對自己說，趕緊往前湊。果不其然，緊接著曹操連毛玠等人都打發走了，只留幾個親兵，繼而下馬道：「帶我到你府里瞧瞧。」
常言道「君不進臣府，父不進子宅」，這可是莫大的榮幸。曹丕暗暗欣喜上前欲攙，卻被曹操推開：「你也覺得我不中用了嗎？」
進了府曹丕才明白，父親並非對自己有什麼特別關照，倒像是來巡查的。兒媳甄氏來見禮，他只點了點頭；曹叡跑過來抱爺爺，他也只是摸了摸孩子的小臉；前院後宅左右偏室都轉悠了遍，這才回正堂落座，看見牆上掛著自己前幾日賞的寶刀，點了點頭：「尚可。沒有什麼金銀奢華之物，家室衣著也很樸素，倒像個當官的樣子。」曹操生性節儉，非但自己不追求奢華，也不喜別人講究。
曹丕可算鬆口氣，趕緊親自捧上碗水。曹操咂了一口，緩緩道：「聖人明君者，非能盡其萬物，卻能知萬物之要。為官貴在謹慎求知，以後你要多多體會。」話雖這麼說，曹操本人的不謹慎處恐也不少。世間當爹的教訓兒子都頭頭是道，可自己也未必就能通達。
「諾。」曹丕規規矩矩站在一旁。
曹操望著這個表面上百依百順的兒子，心中卻並沒有多少器重之感。雖然他已讓曹丕擔任了五官中郎將，但實為自固之策，從心眼裡並不滿意，而且曹丕上任伊始彈冠相慶的做法很令他反感。其實何止曹丕，曹操對曹植、曹彰都不甚中意。在他看來曹丕僅是中人之才，氣量也褊狹；曹植雖有才華，但行事不羈，又太過浮華；曹彰更是提都不要提！最好的永遠是死去的曹昂和曹沖。有時他也自己開導自己，曹昂活到現在未必有多大才能，曹沖長大了也未必還那麼聰明，但失子之痛實在刻骨銘心。孩子永遠是小的時候可愛，比如曹林，其實跟曹沖有什麼不一樣？如果天下統一，自己當了乾綱獨斷的九五之尊，什麼廢長立幼、嫡庶不分都是屁話！想立哪個兒子誰敢不從？只要能物色到一兩個可靠的託孤之人，即便像漢武帝那樣立個八歲的崽子，誰又能說什麼？
可問題就在於天下沒有一統，曹操也不能預知他有生之年還能不能完成統一。那他挑繼承人就不是單純挑兒子這麼簡單了，他要挑的是一個有德行，有能力，有氣魄，能繼承他事業，又能鎮住漢室天子的人。這可難了！甚至從某種意義上說，就算赤壁敗退後曹沖不死，以那孩子的年紀也難接住大權。浪漫的一廂情願早已經破滅，現在只有殘酷的現實。讓他們爭吧，讓他們比吧，不爭不比何以判高下？
曹操回過神來，嘆道：「沖兒之死是為父之不幸，卻是你們兄弟之大幸。」
曹丕嚇一跳，趕緊跪下：「父親說出這樣的話，叫孩兒情何以堪。」
「不提了，不提了……」曹操連忙擺手，「詔書既已准你開府，你打算怎麼辦？」
這件事曹丕已經開始籌謀，甚至與吳質密議了一份名單，羅列了不少親信之人，就揣在他袖子里。但眼瞅著父親嚴肅的表情，曹丕把要說的話又咽了回去，唯唯諾諾道：「孩兒願聽父親的意見。」
「也好，」這正是曹操所希望的，「甘陵相涼茂德才兼備，昔日出使遼東處亂不驚。我讓他到你府中充任長史，你意下如何？」
曹丕不甚滿意——長史是一個府邸最重要的政務官，涼茂這個人名聲自然沒得說，卻是個謹慎敦厚之人，請教政務還可以，卻不會給自己貢獻什麼固寵之術。心下雖不樂意卻難以明言，搪塞道：「父親選得好，涼伯方正堪此任。不過請一位郡將屈尊到我手下當個長史，恐怕不太合適吧？」
「就這麼辦吧。」曹操連理都沒理這茬，「至於功曹嘛……你覺得幽州刺史常林如何？」
又一個才輕德重的老實人，曹丕碰了釘子，不敢再推辭：「父親做主便是。」
哪知曹操卻道：「這叫什麼話？你府里的人何以請我做主？你覺得常林這個人到底如何？」
曹丕哪敢說不好？昧著良心道：「常伯槐德冠一方，乃是良士。」
「嗯，那就是他了。」曹操順水推舟。
曹丕見他這樣處置，唯恐辟不到想要的人，趕緊請示：「父親，孩兒近來習學深感才力不逮，想請幾位有才學的先生來……」
「正要說這個。」曹操打斷道，「我也覺你才學尚淺，該找幾個學識廣博之人過來，那就讓徐幹、劉廙、蘇林他們過來充任文學吧。」
曹丕一聽就泄氣了：徐幹是幕府眾記室中性格最沉悶的一個，遠不及劉楨、王粲瀟洒詼諧，寫文章多是古板的道義，身體也不好，聽說最近還在編一部名為《中論》的道德文章；劉廙早年自荊州歸曹，受學於宋