建安十五年末，就在朝廷為征討漢中之事爭論得不可開交之際，鄴城幕府又醞釀出一篇驚世駭俗的文章，不多時就傳遍了天下各郡，不啻在滾油中潑了瓢涼水，引起朝野上下巨大轟動。這就是曹操的《讓縣自明本志令》：
表面上看曹操是對朝廷增封一事的辭讓，可他卻洋洋洒洒寫了千餘字，而且不是上表朝廷，是以丞相教令的形式頒布全國。這篇教令不僅詳述了自己的仕途經歷，也首次向世人剖白了自己的心跡。
曹操在文章一開頭就坦言了自己初舉孝廉時的自卑感，表明自己平生的志向僅是「欲為一郡守」，做一代能臣循吏。為此他在濟南相任上懲治不法，禁斷淫祀，結果處處碰壁得罪權貴，害怕招禍才稱病歸隱。
去官之後曹操閑居譙縣。當時舉孝廉的名士大多四五十歲，曹操卻蒙父親包辦早得多，他決心隱居二十載以待政治清明。因而在譙縣以東五十里蓋下座草廬，「秋夏讀書，冬春射獵，求底下之地，欲以泥水自蔽，絕賓客往來之望」。可樹欲靜而風不止，天下洶洶反賊四起，朝廷征他入朝擔任典軍校尉，為了不負朝廷重任、家族期望，他只好再次出山。這時他追求的目標也僅僅是「慾望封侯，作征西將軍」。董卓入京廢立天子之後，他雖然舉兵，但是「常自損，不欲多之」，從汴水之敗到揚州募兵，麾下始終只有三千人。
緊接著，曹操不厭其贅地曆數了自己輔政以來的功勞，平黃巾，征袁術，討袁紹，定荊州，繼而大筆一揮赫然寫道：「設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王！」
曹操說自己「身為宰相，人臣之貴已極，意望已過」，並以樂毅、蒙恬甚至周公忠誠事君的史事來勉勵自己，聲稱要效仿齊桓、晉文，永遠忠於漢室社稷。他反覆強調自己絕無異志，但落在實質問題上，要他交出權柄是不可能的。「何者？誠恐己離兵為人所禍也。」他害怕有人對曹家不利，更無法接受以往的政治清算，「不可慕虛名而處實禍」，而且「江湖未靜，不可讓位」。對於朝廷的封賞他只有感恩、只有辭讓……
因為這篇文章不是上奏的表章，而是以教令形式頒布的，所以面向的其實是全天下人。一時間無論朝廷官衙還是市井街巷，人人都在議論這位當朝丞相。總的來說毀譽參半：擁護者高贊曹操聖德，認為他是敢說實話、敢說心裡話的真好漢，也不禁感慨世事多舛身不由己；但抨擊者卻愈加認為曹操虛偽至極。說他早年懲治不法是為了自造聲名，坐抬身價；舉義兵不過三千，非不欲而是不能；他雖然當了丞相卻還在想方設法為自家謀私利，已將漢室朝廷蛀空；以周公自比實是欲蓋彌彰，無異於此地無銀三百兩……總之，這是一篇透著大奸大惡的虛偽文章。
不論世人的評論如何，半個月後朝廷有了新的決定，漢丞相武平侯曹操減封戶五千，分所讓陽夏、柘、苦三縣的一萬五千戶封邑轉賜他三個兒子——曹植為平原侯、曹據為范陽侯、曹林為饒陽侯，各享封邑五千戶。
表面上看曹操讓出三縣二萬戶，三子受封一萬五千戶，曹家總體上少了五千戶封邑。但他讓出的是豫州中南部的封地，換來的平原、范陽、饒陽三縣均屬北方重鎮，曹家在幽、冀、青三州建起一道防線，構成了保護鄴城的屏障。而且值得玩味的是，根據朝廷的恩封制度，父親若是縣侯，他的兒子除嫡長子外，只能受封低於縣侯級別的關內侯。武平侯就是縣侯，平原、范陽、饒陽均為縣，曹家一門四縣侯，這明顯是違反制度。可誰又敢公然反對呢？
不論如何，誰佔便宜誰心裡明白，曹家已沉浸在「皇恩浩蕩」的感激之中。但曹丕卻高興不起來——說是朝廷恩封三子，其實是曹操早內定好了，董昭為此一趟趟到許都協商。這三位受封的公子，曹林是素來被曹操寵愛的美人杜氏所生，可以說是子以母貴；曹據乃環氏所生，誰都看得出這是託了其已故胞兄曹沖的福。可是曹植的性質卻不一樣，固然按照嫡長子繼承原則，曹丕不當封侯，要等到曹操去世後繼承武平侯的爵位，但以此順延也應該先封老二曹彰。曹操卻繞過長子曹丕、次子曹彰，先封卞氏第三子曹植，這似乎就是有意為之了。
站在曹丕的立場上看，曹植是競爭大位的最強敵手，現在又先於自己封侯，長此以往養成了勢力，將對自己產生巨大威脅。就在他一籌莫展之際，又從許都傳來了消息，恰如陳群先前所料，朝廷正商議給曹丕封官——曹操對待老大、老三不偏不倚，一個封了侯，暫時不能封侯的給了官，這碗水也算是端平了。
曹丕大喜過望，都沒耐心再等朝廷的詔書了，忙不迭跑進幕府向父親謝恩。這日曹操沒有召見外臣，聽政堂空無一人，他索性一口氣跑進後宅直接到鶴鳴堂向父親叩拜。
「你現在來做什麼？詔書還沒下來呢。」曹操嗔怪道，「這麼冒冒失失的，將來如何為官？還不快起來，給樓叔父行禮！」
曹丕一邁進門檻就顧著磕頭，這時才注意到，曹操正與樓圭相對而坐，桌上擺著弈局和幾樣果子——樓圭因許攸之死心中不忿，借口生病不肯當差，已好長時間沒進幕府了，怎麼今天會來與父親對弈？看樣子這老哥倆似乎已推心置腹地談過了，心結已經解開。而在他二人身後，還站著兩個年輕人觀局。一個是王粲，另一個卻不認識，但看服色只是個沒什麼名分的小吏，這種人怎麼能進幕府後堂呢？
「孩兒參見樓叔父。」有父親的指示，曹丕只得執子弟之禮。
樓圭顯然所有精力都投入弈局了，竟對曹丕不理，兩眼盯著棋局。似王粲那等身份的就不一樣了，趕緊作揖；那小吏模樣的人更殷勤了，過來就磕頭：「喲！這位就是德才兼備、名揚四海、忠孝無雙的丞相大公子吧？早聽說您文武雙全年輕有為，果然一副英雄之相。今天我得見真面目，三生有幸！日後回了老家我算是有的吹噓了，當真是老子英雄兒俊傑，曹家滿門都是好樣的，小的給公子您磕頭啦……」說著話「砰砰砰」把頭在青磚上磕得山響，也虧他豁得出腦袋。
曹丕是個生性內斂之人，卻也經不起這麼多好話，讓他這一大套諂媚之言捧懵了，羞得滿面緋紅，連忙雙手相攙：「不必多禮，快快起來，敢問您是……」奉承了半天還沒說自己是誰呢。
「在下天水孔桂，來鄴城拜謁丞相，並有些軍務稟報。昨天還說要去拜望一趟公子，沒想到這就碰上了，我這心愿算是圓了。」孔桂說著話雙手加額，一副虔誠的樣子，「我們是小地方人，笨嘴拙舌不會說話，公子可別笑話。」
王粲心明眼亮——你還不會說話，死人都能叫你哄樂了！
曹丕卻沒怎麼飄飄然，倒不是不愛聽好話，而是被他的相貌吸引住了。孔桂生得面若傅粉，柳葉眉杏核眼，隆鼻小嘴牙排碎玉，兩撇毛茸茸的小鬍子，說笑之時還有倆酒窩，似乎與以前見過的某人有些相像。曹丕凝思片刻恍然大悟——啊！此人像極了郭嘉郭奉孝！
剛想到這兒又聽曹操笑道：「吾兒千萬小心，這小子的嘴可比千軍萬馬都厲害。天底下拍馬屁的人湊齊了恐怕也抵不過他一人。」
「奇哉！」樓圭抓了一把棋子投入盒中，「兩個連環劫，你中有我我中有你，兩個時辰未見勝負，竟殺出一盤和棋，我下了半輩子棋從未遇到過此等情形。以前與丞相對弈皆是我勝，如今怎麼不成了？這盤棋真不知怎麼下出來的，奇哉怪哉！」
王粲笑呵呵走了過去：「在下依稀記得。」說著話從黑白棋盒中各自取子擺了起來，「樓公黑子在此角，丞相在這邊落子……樓公如此作劫，丞相反破之……然後是這樣，您是這樣……」他邊說邊擺，竟將弈局布得密密麻麻，與方才所下分毫不差。
樓圭額角滾落冷汗：「仲宣真乃奇人，竟有過目不忘之能！」
曹操面有得色：「子伯啊，如今我天天與這樣的高手對弈，你焉能勝得過我？」
樓圭凄然嘆了口氣：「弈者，上有天地之象，次有帝王之治，中有五霸之權，下有戰國之事，覽其得失，古今略備。孟德今有丞相之位，氣奪天下。我這輩子是不能與您相比了。」他年輕時自負甚高，嘗有縱橫天下之志，才略也不遜於曹操，只是際遇不佳，始終屈居人下。也正因為如此，曹操雖然封他為將軍，卻不授予一兵一卒，實際等同於參謀，內心深處還是有防備之意。
曹操見他嘆息，笑道：「還記得這盤棋的賭注嗎？」
「當然記得，我若贏了丞相，便從此在家高卧俸祿白拿；若贏不了丞相，自明日起還得回幕府當差。現在棋是和的，但打賭我輸了，況且我執黑子，實際已落下風。在下謹守承諾，明天一早就規規矩矩來當差。」樓圭說著話起身穿鞋。
曹操連連搖頭：「你若實在不喜拘束，不來當值倒也罷了，但是須答應我一事。」
「何事？」
曹操捋髯道：「你早年曾遊歷關西，若有一日我出兵西征，你要隨軍前往出謀劃策。」
「好，我願賭服輸。」樓圭拱了拱手，慨嘆而去。剛走到門口，忽見主簿楊修抱