夏日天長，已過酉時天空依舊蔚藍。微風徐來草木搖曳，池水清澈蓮花映日，林間小鳥嘰嘰喳喳，與時而一鳴飛過的雁群交相呼應——這就是剛修好的鄴城西苑，在玄武池的原址擴建改造而成，儼然是曹操的私家園林，規模卻不亞於皇家苑囿。
當初挖玄武池是為了練水軍，但在平靜無波的水池中練出來的兵就是繡花枕頭，有了赤壁之戰的慘痛教訓，可再不能華而不實地練兵了。留著玄武池也沒意義，索性遍植荷花改為芙蓉池，供鄴城士人嬉戲觀賞。此刻曹操正泛舟池上，一邊觀覽景緻，一邊思考心事。女兒出嫁，曹植娶親，這些瑣碎之事都忙完了。董昭也不負所托，又從許都捧回詔書，上面說天子念曹操歷年戡亂有功，決意再為他增加封邑。當然，這份詔書自然是故意做給別人看的，他要讓天下人知道，一次失敗並不能撼動他曹某人的位置，那些有所圖謀的人趁早打消念頭！但這還遠遠不夠，曹操迫切需要一場勝仗幫他重建威信，他還有更深遠的籌劃……
曹丕、曹植，還有受邀遊覽西苑的幾位掾吏都在池畔翹首等待。時辰不早了，還有許多差事沒辦，眾人都候著曹操快快登岸。哪知丞相今天甚是有閒情逸緻，竟逛了大半個時辰，這才盡興而回。小舟靠岸曹丕、曹植還沒動手，董昭搶先一步湊過去，將曹操平平穩穩攙上來：「丞相覺得這園子如何？」
曹操又回首望了望：「西北角上水面寬闊，何不築一座亭台？」
「好。」記室劉楨笑道，「方才大公子詩興偶發，吟道『雙渠相灌溉，嘉木繞通川』，倘若再有一座高台，憑樓遠望豈不是更美？」他乃風雅文人，提到這等事就高興。
董昭就坡下驢：「真真巧合，當初修玄武池時挖掘出一隻銅雀，雕琢精美，似是上古之物。不如就以此雀置頂，修一座高台吧。」
「妙極妙極。」劉楨越發叫好，「古辭說長安城『城西有雙闕，上有雙銅雀，一鳴五穀成，再鳴五穀熟』。此台象徵五穀豐登萬民安樂之意，乃是祥瑞。」
「嗯。」曹操瞥了兒子們一眼，「就交你們和卞秉去辦吧。」
曹丕、曹植甚喜，兩人想的一樣——這可是展現才能的好機會！心頭已然躍躍欲試，開始籌劃樣式了。一旁的掾屬國淵卻有些為難，拱手道：「在下有一事請奏丞相。」
「哦，怎麼了？」
國淵低頭奏道：「丞相平定冀州已五年，當初明發教令，凡冀州田地每畝租稅只收四升，乃為安定黎民遏制土豪。不過這兩年添了許多開銷，破土動工日耗萬金，再這麼花下去恐怕連中軍的糧餉都不能保障了。能不能……適當增賦？」他說話謹慎，所謂「添了許多開銷」無非是赤壁戰敗對傷亡將領家眷的補償，還有大修城池幕府之事。這都不甚光彩，也不好明言。
其實曹操心裡有數，這兩年花費是大了些，而關鍵還在於冀州的田賦太低。當初得袁氏之地，急於籠絡人心才把賦稅訂為每畝四升，原以為北方穩固揮兵南征就可以平定江東，到時候再全面整頓賦稅，孰料在長江之畔栽了這麼個大跟頭！昔日仲長統就曾諫言「減賦易，增賦難」，曹操急於求成根本聽不進去。這下好了，錢不夠只能增賦——嶄新熠熠的城池剛建好，要做的第一件事竟是向百姓加賦，情何以堪？民間又會怎麼議論呢？
曹操的好心情一掃而光，卻也沒抱怨什麼，只道：「既然如此，跟朝廷商量一下，該加賦還是得加。」減賦的時候自作主張，增賦卻打著朝廷的旗號，這是自己討好讓朝廷挨罵啊！
董昭已習慣看曹操顏色，見他神情有異，便說：「咱們逛了半日，天色已然不早，該回去了。」
曹操點頭，帶著大家回府，穿西院卻不駐足，依舊魚貫而過回到東院的聽政堂，又見軍師荀攸、主簿溫恢、倉曹屬高柔早在裡面候著呢。公事未畢大家也不便散去，都在一旁垂手而立，溫恢捧過份表章道：「按您的吩咐與幾位記室大人擬好的，請過目。」
楚有江漢山川之險，後服先強，與秦爭衡，荊州則其故地。劉鎮南久用其民矣。身沒之後，諸子鼎峙，雖終難全，猶可引日。青州刺史琮，心高志潔，智深慮廣，輕榮重義，薄利厚德，蔑萬里之業。忽三軍之眾，篤中正之體，敦令名之譽，上耀先君之遺塵，下圖不朽之餘祚；鮑永之棄并州，竇融之離五郡，未足以喻也。雖封列侯一州之位，猶恨此寵未副其人；而比有箋求還州。監史雖尊，秩祿未優。今聽所執，表琮為諫議大夫，參同軍事。
這篇表章是晉位劉表之子劉琮的。當初荊州歸降，荊州牧劉琮被置於青州刺史的虛職上，雖衣食無憂，但情同軟禁。如今荊州大部分已失守，劉備「表奏」劉琮之兄劉琦為荊州牧，那位大公子當了沒一年就死了，其中頗為蹊蹺，但有傳言說是沉溺酒色壞了身體。但不論如何，荊州的實際控制者是劉備，他迎娶孫權之妹，又佔據了江南的長沙、桂陽、武陵、零陵四郡，手下有諸葛亮、伊籍等人替他招賢納士，搞得不少襄陽士人跑去投奔。曹操無可奈何，又想起了坐冷板凳的劉琮，雖年少無才，但畢竟是劉表的兒子，墳頭不大算座山，這才表奏其諫議大夫、參丞相軍事，希望能藉此挽回荊州人心。
「就這樣吧，即日派人遞交朝廷。另外再征蔡瑁族弟蔡瓚入京，也給他個官職。」曹操還沒忘了照顧蔡家，又問高柔，「你有何事？」倉曹屬乃是倉曹掾的副職，一般不會直接向丞相稟奏；他既然來了，必定有要緊事。
高柔倏然跪倒：「在下為長社縣令楊沛請命！此人雖刑訊逼供害死人命，但為的是懲治豪強刁奴。若將其定為死罪，今後誰還敢為民做主？」高柔原先是刺奸令史，如今調任倉曹屬本來不管案件了，但還是忍不住來表這個態。
「你起來，聽我說。」曹操嘆了口氣，「楊孔渠是個好官、清官，我心裡清楚。當年我往洛陽奉迎天子，戰亂饑荒軍隊缺糧，那時他正任南鄭縣長，為我獻上屯糧，這才成功見駕。且不論功勞，單憑私情我也不忍他一死啊！你不講情我也要保他，但死罪可免活罪難逃，罰他輸作左校，吃些苦頭也就是了。」
高柔還是不滿：「可是……」
「我知道你想的是什麼，且忍一忍，楊沛要忍，你要忍，老夫我也得忍啊！明白嗎？」曹操很清楚，治楊沛這樣的官，必會助長奢豪斂財之徒的氣焰，可在兵敗受挫之際，凝聚人心才是最重要的，潁川郡是諸多重臣的家鄉，不治一治楊沛，對他們也不好交待。總之千錯萬錯都在自己，誰叫他打了一場大敗仗？
高柔似有所悟，緩緩起身，不再說什麼。軍師荀攸又奏道：「這有封書信，乃是謁者僕射衛覬自弘農發往許都的，令君又派人轉過來，請您過目。」
曹操也懶得再看了，斜靠在案邊，輕輕抬了抬手。溫恢會意，趕緊接過書信讀了起來：
借道征漢中之事曹操交託鍾繇，連幕府中許多人還不知情，聞聽這信的內容驚得目瞪口呆。高柔還沒站穩又跪下了：「衛覬所言極是，請丞相三思！若要征討張魯，必先定關中。今若遣大兵，西有韓遂、馬超等部，必以為丞相發兵乃是圖己，難免煽動作亂。丞相何不先收關中諸將之兵權，倘若他們不從，可先除之，後圖張魯；倘若他們肯從，合兵南下直逼張魯，漢中可傳檄而定矣。」
曹操瞧他這誠惶誠恐的樣子，又好氣又好笑——倒是個忠心耿耿之人，惜乎腦袋卻不靈光。
和洽就站在高柔身旁，見此情景前跨一步道：「在下一事不明，想向丞相請教。」
曹操已摸透和洽的性格，只要這丑鬼一發問，必要將自己問住，於是笑呵呵道：「你又有什麼問題要難為老夫？」
和洽耷拉著那張大冬瓜臉，朗聲道：「在下請問丞相，您是真的要討張魯，還是別有他圖？」
真是一針見血——曹操兵入關中實是假道滅虢，真實目的就是逼韓遂、馬超等部造反，只有把他們逼反了，才能名正言順下手，剷除這股反覆無常的勢力。原先他還在考慮盡量平穩收權，可就在前不久得到南邊密報，那位在赤壁將他挫敗的周瑜也策劃著兵討蜀地，雖說自長江逆溯而上不易用兵，但若是與劉備合力，再暗通涼州諸部，大半個天下霎時化為仇讎。為防患未然，曹操必須搶先下手，先收拾掉韓遂、馬超，才能翻過手再圖江東。西征不過是為下一次南征掃除後患，其實他從回到鄴城那天起就開始籌划了，早就秘密徵調青州部周曜、管容、張涉、李恕等將在渤海操練水軍，以適應風浪中實戰。現在看來鍾繇辦得很好，不單許都有了消息，連遠在弘農的衛覬也知道了，過不了多久，這消息就會傳遍關中各部，看來出兵之日已為期不遠。
和洽見他笑而不答，立時明白底細，也不再追問下去，屈身攙起高柔：「賢弟，這件事丞相早有籌劃，你不必多言了。」
曹操起身伸了個懶腰：「此事改日再議，就這樣吧。揚州刺史劉馥病逝，涼州刺史邯鄲商被殺，現在還空著職位。溫恢，老夫打算讓你去補揚州刺史之缺。」
溫恢嚇了一跳：