建安十五年（公元210年）春天的一個夜晚，朦朦月光灑在涼州廣袤的大地上，彷彿給蒼茫荒原蓋上層薄紗，一切都顯得那麼安寧。可就在通往武威郡姑臧縣的大道上，由東向西跑來一小股軍隊，打著忽明忽暗的火把，奔跑和吶喊聲打破了寧靜。
天下紛爭之際有些兵馬本不足為奇，但這支部隊卻格外滑稽——總共才一千多人、戰馬百餘匹，輜重軍械尚不齊全，有的將校連盔甲都沒有，春寒料峭的時節裹了一身大袍子，沒有掛劍的鉤帶，就拿草繩把佩劍一栓，胡亂在腰上一纏。當兵的更慘了，不少人連鞋都沒混上，光著腳板趕路；還有的反穿羊皮襖，大長毛在外面耷拉著，一望便知不是漢人。匆匆忙忙連夜趕路，士兵早累得吁吁地喘，就這點兒人馬竟稀稀拉拉拖了半里地，根本沒個陣勢，戰鬥力可想而知。有個盔甲齊整的中年將領似乎是統帥，騎在馬上扯著嗓門：「快走快走！咱們可是為朝廷戡亂，都給老子精神點兒！」這麼支雜牌軍還給朝廷戡亂，豈不是笑話？
黃巾起義前漢室天下不可謂不牢固，卻唯有涼州始終戰亂不息，自漢安帝永初元年（公元107年）羌人舉兵造反開始，沒完沒了的漢羌戰爭拉開了序幕，一打就是一百年。以至於此後的鄧騭、龐參、虞詡、皇甫規、張奐、段煨、皇甫嵩、董卓無一例外都曾在涼州摸爬滾打過，幾代人的心血都耗進去了。可羌人似乎與漢人結成了死仇，討平了叛，叛起來討，周而復始無休止，直鬧到靈帝駕崩天下大亂都沒結束。
靈帝末年羌胡首領北宮伯玉、李文侯發動的叛亂姑且可以算作是最後一次，聲勢浩大波及整個涼州，但最後的結果卻有些出人意料，羌人沒鬧起來，反被漢族軍官篡奪了叛軍大權，經過對外攻戰和內部火併，最終崛起了韓遂、馬騰兩大軍閥，在涼州割據稱雄，並把勢力發展到關中一帶，朝廷刺史形同虛設。除了韓、馬兩家之外，還有宋建、程銀、侯選、梁興等十幾隻小勢力，或在涼州或布關中，各擁兵馬不等，多則一萬少則數千，約為兄弟共同進退。這幫軍閥的出身就三種——叛將、強盜、土豪。
眼前這支隊伍的頭目叫楊秋，也是叛將出身，年近四旬久經戰亂，由於曹操急於南下，對涼州諸將一概予以安撫，所以他也在朝廷掛有騎都尉、關內侯的官爵，但他手下只有兩千兵，地盤只有安定郡下轄的幾個縣，非但無法與韓、馬兩家相比，即便在小勢力里也是較弱的。
去年七月，武威太守張猛趁曹操南征受挫之機報私仇，攻殺涼州刺史邯鄲商。韓遂發下檄文，召集涼州各部合攻張猛，口口聲聲要為朝廷除害。但這次行動既沒上表朝廷，也未向曹操通報，完全是韓遂擅自舉兵。涼州各部紛紛響應，唯有楊秋聽了手下人意見，沒敢輕舉妄動，秘密派人向曹操請示，得到默許的反饋之後才發兵，故而耽誤了幾個月。就在這段時間裡，韓遂率領諸部連戰連捷，這場戰爭都快結束了。按照涼州各部盟約，凡是協同作戰的部隊都能瓜分敵人輜重財產，甚至還可以在敵人城中大搶一票，楊秋已晚了一步，若再不趕去助陣，就什麼好處都撈不到了。
就這麼沒黑沒白趕了七八天，累得士卒叫苦不迭，總算到了姑臧城下。兵甲層層，黑壓壓的各部人馬早將城池圍了個水泄不通。楊秋人馬本就少，這會兒都跑累了，一時半會兒追不上，身邊就十幾個親兵。
也不知哪部的小將負責督後隊，一見楊秋厲聲喝問：「哪裡來的人馬，敢來此處攪擾？」
「我乃安定郡所部騎都尉楊秋，特來發兵助陣。速速領路，我要見韓將軍。」
手底下兵少，當將帥的也受氣，那小將根本沒拿他當回事，笑道：「我的楊大將軍，您還真來了。再遲一步，我們連城都攻下來了。」哪有工夫為他領路，只閃出條人衚衕，叫他自己過去。
人在矮檐下，不得不低頭。楊秋也沒計較，帶著親兵打馬沖了進去，繞過幾支隊伍，不多時來至城壕邊。只見數十個士兵舉著火把，當中並列著七八位騎馬的將領。當中一人身披鐵甲，頭戴兜鍪，坐騎一匹大黑馬，寬臉龐，灰長髯，兩隻眼睛被火光映得通紅，雖已年近六旬，卻是寶刀不老滿臉煞氣——這便是征西將軍韓遂。他身邊是程銀、李堪、馬玩、梁興、侯選等，都是涼州和關中諸部的頭目。
韓遂見楊秋這會兒才到不禁蹙眉。梁興是個大嗓門，搶先嚷道：「喲！這不是楊兄弟嘛！怎麼現在才到？是不是閑著沒事搞婆娘，錯穿了婆娘褲子才耽誤了工夫啊？」一席話惹得眾將哈哈大笑。
程銀也腆著大肚囊罵道：「你可真會撿便宜，我們前面廝殺，你按兵不動，這會兒又來吃現成的，什麼東西！」
楊秋沒理他們，只向韓遂解釋：「去歲饑荒打不上糧食，我手下崽子們都快嘩變了，半月前剛搶了幾座村莊，積攢些軍糧這才把隊伍拉出來。遲來了幾日，您多包涵。」
韓遂雖是割據一方的大頭目，卻是讀書人起家，倒也有些肚量，心中不悅卻並未嗔怪，只冷冰冰道：「戰事緊急無需多言。速速領兵圍困西門，別再耽誤了。」
「諾。」楊秋領令便去。
「慢著！各家兄弟出力不少，唯有你最後才到，這可不公平。待攻破城池分敵輜重的時候，老夫扣你一半。」
涼州諸部以馬騰、韓遂二人居首，凡事皆由兩家協定，如今馬騰已入朝，其子馬超雖驍勇善戰，畢竟是晚輩，現在一切由韓遂做主。楊秋一來理虧，二來不敢不服，只得悻悻而去。
「快看！張猛出來了！」隨著士兵一聲喊叫，有員老將出現在敵樓之上。
武威太守張猛，字叔威，乃先朝名將張奐之子，現已年近六旬。當初他受命擔任武威太守時，恰逢朝廷任命邯鄲商為涼州刺史，兩人一同上任，本該齊心協力，不想卻鬧得你死我活。涼州刺史原是由京兆豪族韋端擔任，後來韋端入朝，曹操卻弄來個兗州的文人邯鄲商。此人也是個能吏，但不了解涼州情況，處處掣肘張猛。兩人鬧得勢同水火，以至於張猛領兵包圍刺史府，殺死邯鄲商。本以為曹操兵敗赤壁無暇管這邊，哪知螳螂捕蟬黃雀在後，只顧內鬥招來外賊。無故殺官本就不得人心，加之韓遂等部人多勢眾，張猛一敗再敗困獸孤城，生死存亡就在今夜了。
韓遂催馬向前幾步，朝上喊道：「老朋友，久違啦！」他們原都是涼州之人，先前打過交道。
「韓約，你因何兵犯我城？」張猛深知韓遂底細，他原先叫韓約字文遂，後來因叛亂更易名字，這才變成了韓遂字文約。
「何必明知故問，你殺死刺史意圖謀反，我發兵乃是輔保社稷，剷除兇徒！」
「呸！」張猛罵道，「明明是你趁機作亂，卻道我是反賊。」
韓遂笑道：「你殺官在前鐵證如山，有何資格教訓我？好好瞧瞧這幾路人馬，涼州諸部皆在，是你一人謀反，還是我們全都謀反，這還不清楚嗎？」
「卑鄙無恥，賊喊捉賊！」張猛望著下面無邊無沿的大軍，就是瓜分他來的，滿腹道理已說不通。
程銀接過話來：「張叔威，你能飛多高蹦多遠我們心裡清楚，現在城中恐怕連三千人馬都不到了吧？聽我一句勸，快快開門投降，看在老鄉的情分上，老子留你一具全屍！」
「休發狂言！朝廷救兵馬上就到。」
程銀又道：「這話去騙三歲小孩吧！你擅自誅殺刺史，朝廷豈會救你？再者最近的官軍也在弘農，等他們趕來，十個姑臧城也攻破了。」
張猛知他所言非虛，又道：「韋端之子韋康所部就在冀城……」
不待其說完，韓遂仰天大笑：「哈哈哈……韋康小兒區區數千兵馬，莫說他不敢來，就是敢來我一併收拾。」
「韓約狗賊休要猖狂！」張猛額角已滲出冷汗，卻強打精神辯道，「別忘了你尚有肘腋之患，馬騰雖已入京擔任衛尉，還有他兒馬超。你今來攻我，不怕馬超襲你於後嗎？倘若他發兵來救，再有官軍遙相呼應，你們都將死無葬身之地！」這是他最後的一祭法寶。
「別做夢了！」韓遂冷笑著從親兵手中搶過火把，撥馬兜個圈，來到隊伍左翼，朝上喊道，「睜開你的狗眼，瞧瞧這是誰？」說著話將掌中火把舉向身邊一員將官。
張猛揉了揉眼睛，借著火光照耀，漸漸看清此人——身材魁梧相貌猙獰，豹頭環眼連鬢落腮，身披鑌鐵鎧甲，腰系虎皮戰裙，肩挎著雕弓箭囊，手中一桿明晃晃的馬槊。涼州之士都識得，他乃馬氏父子麾下猛將龐德！
「怎麼會……」張猛頓覺天旋地轉，險些從城樓墜下去。
「嘿嘿嘿，看清了吧？」韓遂將火把一扔，手捻鬍鬚洋洋得意，「普天之下皆為仇讎，沒人會救你！」
張猛徹底死心了。韋康無力相救，馬超暗中與韓遂通謀，朝廷軍隊最近的也在弘農，莫說不願意管自己死活，就是想管也來不及了，上天無路入地無門……完啦！
韓遂已有些不耐煩：「張叔威，我給你半個時辰開門投降，再要抗拒我便攻城！到時候玉石俱焚，