曹操不甘心這次慘敗，他僅在譙縣安穩了數日，又開始著手備戰，又是招募新兵又是製造戰船，重新操練起水軍。可苦了那些剛剛逃歸的殘兵敗將，還沒來得及鬆口氣就要投入新戰鬥，許多人還身在創傷病痛之中，也不得不再上征途玩命。
中原之地畢竟實力雄厚，短短兩個月時，又聚集起六七萬兵馬，新造舟楫近千隻。不過這次除了曹操本人並沒有其他參謀將領看好，赤壁慘敗教訓不遠，況且連荊州裝備精良的大戰船都不能得勝，就憑新造的這些小船，豈能逾越長江天險？但曹操彷彿陷入了魔障，一心要征服江東，挽回不可戰勝的名譽，在一片爭議和哀怨聲中，大軍自譙縣出發，由淮水而下前往合肥。
正如大多數人預料，這又是一次損失慘重的出征，三軍勞苦士無戰心，完全是懾于軍令的行動。而且江淮之地還在鬧瘟疫，先前感染傷寒的士兵許多還未痊癒，如今又漂泊舟楫踏入險地，對於他們而言簡直是生生踏入了鬼門關。自譙縣出發伊始就有士兵因病死亡，情況愈演愈烈，船隊幾乎是一路行進一路往河裡拋屍體。天氣已經轉熱，大軍所經之地都瀰漫著腐屍的氣味。這樣疲病的軍隊又有何戰鬥力可言？淮水兩岸的百姓也頗為震駭，唯恐曹操再抓壯丁以充兵源，紛紛逃亡他鄉。
在付出了死亡近萬的巨大代價後，建安十四年七月，曹操終於趕到了合肥。不過遺憾的是，他未到之前，孫權已帶著軍隊撤回江東了。
孫權雖號稱十萬大軍，實際上只有分派周瑜後剩下的兩三萬兵，能鬧出這麼大風波全是拜曹操落敗人心不穩所賜。另外陳蘭、雷緒等人叛亂也幫他助長了氣焰，搞得江淮之地人心惶惶。合肥告急之際，曹操只勉強抽出張憙率千餘騎救援，再加上汝南之兵也不過三四千，這點兒兵力根本不可能逼退孫權。危急時刻揚州別駕蔣濟突發奇謀，命人偽造軍中奏報，硬是把援軍的人數誇大了十倍，聲稱有四萬大軍趕來救援，派人扮作傳令之士分作三隊假裝趕奔合肥送信，故意引誘敵軍截獲。果不其然，偽造的書信落於孫權手中，得知四萬大軍來救孫權慌了手腳，料想曹操雖敗實力仍不可小覷，唯恐有失退兵而去。
合肥城之所以能在圍困中堅守百日，不僅是官員將士的功勞，也是已故揚州刺史劉馥的功勞。當年前任刺史嚴象被李術所殺，孫權又擊殺李術，遷走大批江淮之民，劉馥受命時合肥幾乎是一座空城，是他招募百姓恢複生產，興辦學校推行屯田，不僅興修芍陂、茄陂、七門、吳塘等灌溉溝渠，還擴建加固了合肥城。而且就在他病勢沉重即將去世之際，還特意安排官兵囤積糧草，準備滾石檑木，深溝高壘增強守備。若非劉馥深謀遠略臨終布置，恐怕合肥城早被孫權攻下了。
有驚無險度過一劫，自揚州別駕蔣濟、從事劉曄以下，吏民士卒無不追念劉馥遺德，慟哭一片。歷經萬苦趕來救援的將士也鬆了口氣，唯獨曹操對這結果不滿意，他還打算追擊孫權再戰長江。
中軍帳一片肅靜，所有將領、參謀以及揚州的官員都緘口不言，所有人都以無奈的眼神注視著曹操，宛如一尊尊泥胎雕像，就連軍師荀攸、老友樓圭都不再說話。並非沒人有異議，而是已經沒人敢諍諫這位專橫固執的丞相了。
其實只要邁出大帳一步，誰都能看出這仗沒法再打。疲病交加的士卒都在痛苦呻吟偷偷落淚，士氣已跌落到低谷。曹仁還在苦苦堅守江陵，抵禦孫劉兩家的進攻；于禁、張遼還在跟袁術舊部玩命；夏侯淵也在圍追堵截廬江的叛亂部隊。整個江淮一帶就像條千瘡百孔的破船，而曹操偏偏視而不見，或許他心裡都清楚，卻不肯接受失敗的事實。
曹操手中緊緊攥著令箭，彷彿要把所有恨都積聚起來，他冷峻的目光掃過帳內所有人——沒有異議，不敢有異議。他騰地站了起來，就要發布拔營南下的號令。
「報！」一個親兵稟報，「蔣幹先生求見。」
曹操耐著心緒又緩緩坐了下來：「帶進來。」
蔣幹趨步而進，只說了聲：「參見丞相，在下復命。」就耷拉著腦袋往帳中一跪，等待曹操問話。
用不著問，看這模樣就知道白跑一趟，碰了一鼻子灰。這種遊說怎麼可能成功，曹操此舉無異於掩耳盜鈴。他微闔二目深吸一口氣，還是忍不住開口問道：「他說什麼？」
「周瑜不肯來。」蔣幹死死盯著地面，眼皮都不敢抬一下。
曹操提高了嗓門：「我是問你，他都跟你說了什麼？」
蔣幹咽了口唾沫，硬著頭皮道：「公瑾對我說『丈夫處世，遇知己之主，外托君臣之義，內結骨肉之恩，言行計從，禍福共之，假使蘇張更生，酈叟復出，猶撫其背而折其辭，豈足下幼生所能移乎？』」
「哼！蘇秦之口、張儀之舌、酈食其復生都不能說動他，好大的口氣！」曹操的火氣上來了，「天下歸一近在咫尺，難道你就沒問問他，只顧知遇之恩骨肉之義，難道就不顧天下蒼生了嗎？他雖然暫時得勝，以東南偏僻之地獨抗九州之大豈能久哉？」
「晚生問過，」蔣幹擦著額角的冷汗，「他只說了四個字……」
「講！」
「事在人為。」
「事在人為……」曹操已然坐不住了，焦躁地站起來，「為什麼？他還要與老夫作對，這是為什麼？誰給他這麼大膽量！」
這個問題蔣幹自然無法作答，索性閉起嘴巴，裝聾作啞。
曹操陷入偏執之中，滿腦子都是自己曾經的輝煌武功，只覺五內俱焚，布滿血絲的眼睛簡直欲往外噴火。他像一頭餓極了的狼，喘著粗氣狂躁地踱來踱去，在軍帳中央繞著圈子，一隻手牢牢攥著劍柄，好像時刻準備殺人，另一隻手神經質地顫抖著，就這樣繞了兩圈，突然狂吼道：「我本想打完這場仗，整治一個全新的朝廷，與民休息，與兵休息……可是孫權、周瑜這兩個小兒，還有大耳賊……他們都是包藏禍心的好亂之徒！他們只知道縱橫捭闔，只顧他們的野心，豈知治理天下之大道？戰亂二十餘載，多少生靈塗炭？他們哪個經歷過先朝的昏暗，哪個曾為百姓造福？這二十年是我懲奸除惡，掃滅狼煙，安定黎民百姓！誅其凶，吊其民，如時雨降！天下一統捨我其誰……宵小豎子！他們都是混賬……」
群僚見他怒不可遏，都驚得連連後退，有些人生平第一次目睹人發這麼大火氣，嚇得腿都軟了。所有人都低著腦袋不敢做聲，大帳中唯有曹操那聲嘶力竭的喊叫。
「四方有罪無罪唯在我，天下曷敢有越厥志？為什麼他們這些好亂之徒不罷手？還要讓這亂世進行下去，他們到底是何居心……其心當誅！氣煞我也……」
突然有個高亢的聲音道：「丞相！屬下有句話想問問您。」
眾人皆是一愣，何人敢在這時候多言？大家的目光齊刷刷望去，但見一個相貌醜陋的中年文士從人堆里擠了出來。
曹操正無處撒火，側目一看——和洽和陽士。或許貌丑是一寶，他面對這張丑得無以復加的臉竟沒有發作，只厲聲嚷道：「講！」
「諾。」和洽底氣十足，又往前蹭了幾步，「在下斗膽相問，倘若丞相與孫劉相易，您又當如何？」
「你說什麼？」曹操腦子太亂，根本沒聽明白。
和洽一句一頓又重複了一遍：「倘若丞相與孫權、周瑜之輩相易，他人佔據北方坐擁強兵，您盤踞一地獨力相抗。別人勸您以天下大勢為重，勸您解甲歸降，您會不會從善如流？」
曹操啞口無言，一霎時火氣竟然全消了，瞪著布滿血絲的眼睛死盯著和洽——當然也不會，想在亂世有番作為的人都一樣，誰沒有爭的權力？誰又沒有獨霸天下的野心？昔日袁紹擁四州之眾，一紙書信叫曹操遷都投降，他是怎麼答覆的？官渡之時袁紹以十萬大軍相摧，他是怎麼搏鬥的？如今孫劉兩家和他當初一樣，他反倒成了袁紹，十餘萬軍隊南下征討最後鎩羽而歸！其事何其相似，又情何以堪？當年曹操嘲笑袁紹妄自尊大，傲慢輕敵，現在這些話都變成一記記耳光，反過來打到他自己臉上了。怎麼會走到這個難堪的地步呢？
曹操清醒了，直到此刻他才算徹底清醒，才從戰敗後不切實際的妄想中走出來。他顫顫巍巍在和洽肩膀上拍了兩下，既而爆發出一陣狂笑：「哈哈哈……你問得好！哈哈哈……」說罷大笑著，踉踉蹌蹌出了大帳。
「丞相！丞相！」眾掾屬呼喊著要追出去。
和洽張開雙臂把眾人攔住：「別去！越勸越壞。還是讓丞相自己想清楚吧。」
曹操離開大帳兀自笑個不停，笑自己愚蠢，笑自己狂妄，笑自己不識時務，笑自己跟袁紹一樣無可救藥。從征討烏丸得勝後他就開始自我膨脹，小視天下豪傑，荊州來得又太容易，更讓他不可一世，結果玩了個灰頭土臉。怨誰？怨他自己。可惜明白得太晚了，他已經喪失了統一天下的最佳時機……
笑著笑著他漸漸冷靜下來——滿營士卒都茫然注視著他。這些可憐的士兵有的身受創傷，有的疾病纏身，即便無傷無病，輾