求神求鬼終究於事無濟，李璫之也盡了最大的努力，可曹沖還是夭亡了。幾個月前曹操那可怖的幻想竟變成了現實，那具弱小無助的軀體似乎命中注定一般躺到了棺槨里，終年只有十三歲。
往者已矣，曹操還得強忍悲痛處理焦頭爛額的戰事，這場可惱的戰爭還未結束，周瑜、劉備的先鋒部隊已至江陵，與曹仁、曹洪展開廝殺；孫權大軍依舊圍困合肥；袁術舊部的大叛亂還在蔓延。曹操又調臧霸率青州部南下助戰，任命夏侯淵為領軍將軍，代替自己率領還能勉強作戰的士兵前往廬江平叛，剩下的就只有等待了。
赤壁之敗喪師數萬，尤其自荊州接收的軍隊幾乎盡數失去，那些逃散未死的北方部眾或至襄陽，或至當陽，或者直接逃到譙縣，大都零零散散失去建制。要把這些殘兵敗將聚集起來，補給輜重重新編製還需一段時日，這必須耐心等待。
或許是命運故意捉弄，恰在此時，有一位曹操徵辟多年想要一睹真容的老賢士來到他面前——河內張范。
張范，字公儀，出身公侯世家，其祖父張歆曾任司徒，其父張延也曾在先朝擔任校尉，被宦官構陷而死。張范與父祖兩代不同，年近古稀卻從未當過官，以恬靜樂道，樂善好施著稱，尤其是他早年拒不肯與袁氏一族結親，更令曹操高看一眼。曹操想召見張范已將近十年，卻始終不能如願。當初曹操收復河內，張范偏偏在揚州避難；平定河北時再次徵辟，張范又在北上途中染病，停留在廣陵，只好派其弟張承代替自己拜謁曹操。張范畢竟年事已高，養了一年多的病，好不容易要啟程趕往許都，他家的子侄又被山賊擒獲了，張范親往賊穴，又是遊說又是懇求，總算要回了子侄。原以為可以放心登程了，沒想到途經揚州又趕上了叛亂，這次老人家毅然決定，冒著戰亂之險直接來沛國見曹操。經過這麼多挫折變故，兩人終於見了面，這可真是亂世之中的一樁奇聞。
曹操當即拜張范為議郎、參丞相軍事，不過對他而言，這場會面頗有些諷刺意味。他原以為自己可以功成名就風風光光，以救世主的姿態傲然接見這位老先生，沒想到張范會在他最狼狽、最悲慘的時候到來。身為當朝丞相本應關照這位鄉野之士，沒想到事情顛倒，反倒成了一位積古的老人特意跑來安慰一個失敗者。
「傳說唐堯之際洪水泛濫，全賴大禹治水解民倒懸，也因而奠定了夏氏基業。為規劃地域考課田頃，大禹將天下之地按土壤之別劃為九州……」張范斜靠在一張几案邊，邊說話邊把玩著手中的拐杖。這位老人瘦骨嶙峋，穿著粗布的長衫，臉上皺紋堆壘，修長的銀髯似雪一樣潔白，講起話來慢慢悠悠，頗似深邃的智者；在張范身邊還侍立著一位三十多歲的文士，乃是名揚江淮的蔣幹蔣子翼，他是聽說張范要去沛國，特意趕來陪同侍奉老人家的。
張范緩緩地講，蔣幹洗耳恭聽，曹操卻耷拉眼皮有些心不在焉。他喘著粗氣靠在几案的另一邊，也在聽張范說教，不過心裡想得更多的還是戰事，以及剛死去的兒子。不知何時起，他竟把這兩件事連在了一起，彷彿是赤壁戰敗導致了曹沖的夭亡，他陷入了急切的報仇慾望中，久久不能自拔，而複發的頭風病更使他日夜煎熬，精神恍惚。張范早就把這位落魄丞相的一舉一動瞧得清清楚楚，卻毫不在意繼續往下說：「這九州之中以揚州最為貧瘠，卑濕水熱土壤泥濘，所以被定為下下等。昔高祖與項羽爭天下，垓下之戰項羽落敗，自稱無顏見江東父老，自刎於江畔。固然是他弒殺義帝，子弟兵喪盡，有愧江東之民，還在於江東並無多大實力。古人言吳越爭霸，闔閭、勾踐何等英雄，其實也不過數千人馬輾轉為戰，遠不及中原霸主，最終不過一時之傑。想那楚國也算泱泱大國，春秋都城在郢，漢初都於下邳，吳國之都乃在廣陵，皆處江北。直至淮南王劉安擊南海國之時，渡過大江尚未遇敵，病死者過半，皆因貧瘠濕熱山越縱橫，至於百姓耕種鋤刨更是所出無幾。那時江東根本就沒有一爭天下的本錢，也從未聽說有人曾於江上征戰。」
曹操聽到這裡倏然抬起頭來。他原本以為這位老先生談什麼玄而又玄的道理，可漸漸話歸正題，論的是江東之事，才漸漸感到他的話可能與自己的失敗息息相關。
張范見他換了一種眼神望著自己，欣然一笑，接著道：「到王莽篡國之時，中原動蕩百姓多遷於江東，才廣為闢田開荒。至孝景皇帝時，廬江太守王景修復芍陂，灌田萬頃。孝順皇帝時，會稽太守馬臻始利鏡湖，再辟良田九千餘頃，從此由會稽郡地界中分出吳郡，江東之地才開始有些興盛，細算起來這不過是近幾十年間的事。」
曹操久久無法解開的心結恰恰在此：「誠如先生所言，我始終不明白，既然江東未為富庶強大，我發十萬餘大軍臨於江表，孫權小兒何敢抗拒不降？」
「老朽要告訴丞相的恰恰在此。」張范嘆息一聲，「我前些年南下避難也曾到過江東，親眼目睹了孫氏之治。孫策雖以兵戎起家，然指掌江東之後折節下士，勵精圖治，遷江淮之人以充民戶，奪山越之土以開耕稼。孫權繼位以來更是效仿中原施行屯田，囤積倉廩以備征戰。張昭、張紘之流，江東人望所在，高潔之士無不影從；程普、黃蓋之輩，披肝瀝膽忠誠無二；那周公瑾可堪文武雙全人中之傑。雄睿之主居其上，忠勇之吏充其下，田畝日增資財日盛。今日江東早不是當年的荒蠻之地啦！」
若是先前有人說這種話，曹操必會將其痛斥一頓，可現在聽來卻只能接受了。他是低估了江東的勢力，在他印象中江東還是卑濕水熱土地貧瘠，卻不知人家勵精圖治早已不可同日而語，有這樣的實力當然要橫下心來搏鬥。曹操似乎明白一些了，但他仍不願意接受失敗的命運，森然道：「即便江東已強，老夫坐擁北方諸州之大，關西眾將聞風歸順，遼東、鮮卑朝覲不絕，西蜀劉璋遣使奉貢，以天下之大獨對江東，難道還不足以取勝嗎？」
張范並不反駁，轉而道：「丞相自攻戰河北以來歲歲征伐，三年前定青州，兩年前遠涉塞外，回軍之際未加休整又練水戰，去歲先奪荊襄又圖江東，三軍將士難免疲憊，因此才會助長惡疾。古人云『強弩之末不能穿魯縞』，為國者亦當與民休息，與兵休息，所謂『善為國者，馭民如父母之愛子』。」
這些道理曹操也懂，卻絲毫聽不進去，此刻他腦子裡充盈著偏激與仇恨，時至今日戰爭已不僅是統一天下的問題，曹操更想挽回失去的名聲和威望——曹孟德永遠是正確的，永遠是不敗的，怎麼可能輸？怎麼可能有人敢不服？他猛然站了起來，一邊揉著隱隱作痛的腦袋，一邊踱來踱去。
張范瞧出他心浮氣躁，但還是接著勸說：「老朽懇請丞相以天下為重，休養生息造福吏民，兵戎之事不可急於求成。」
曹操現在心裡就是一個「急」字，怎聽得進良言？只道：「先生見教的是，不過天下未定，此時休息，天下何日方能一統？我還要召集人馬再次興兵。赤壁雖挫尚有敗軍，若聚攏余部再募新兵，仍可得數萬之眾，我就不信區區江東之地這麼難打！孫權不是在合肥么，老夫要率兵前去較量，倘若得勝便可順淮水而下再圖江東！」
張范與蔣幹對視了一眼，無可奈何——曹操陷入窮兵黷武的怪圈裡，簡直有些不可理喻了。
「子翼！」曹操忽然又把矛頭指向蔣幹。
「諾。」蔣幹先前也曾求仕途之路，夢想宣揚教化輔佐聖主，但身處亂世心灰意冷，如今只想做個閉門讀書之人，其實已算不得曹操屬下，可聽到那嚴厲的呼喚，還是不由自主屈身答應。
「聽說你與周瑜相識有舊，可是真的？」
蔣幹的心都快蹦出來了，搞不清曹操究竟有何居心，又不敢欺瞞，只好如實回奏：「在下昔日遊學江淮，是曾與公瑾相交。」
「好，我想派你去見見他，勸他投降。」
什麼？蔣幹以為自己聽錯了——打贏了勸人投降還差不多，你打輸了，又憑什麼去勸降人家？
曹操卻煞有介事：「你就以朋友的身份去見見他，曉之以理動之以情，勸他不要再行無益之事。以區區江東抗拒中原，早晚是會落敗的。老夫覺他是個人才，不忍他功名未遂，只要他肯北上投誠，日後必定不失封侯之位。孫權所恃不過周瑜知兵，若周瑜肯降，江東必定納土。至於大耳賊，勢單力孤一戰可定矣！」
蔣幹實在有些為難，這件事根本無需考慮，去了只能自取其辱。他趕緊跪倒在地：「在下無能，恐不能當此重任。」
曹操毫不通融：「此事成敗與否老夫必不加罪，你但去無妨。」
「非是在下畏難，實是知曉公謹其人，必不肯屈膝於敵。請丞相收回成命。」
「你不肯奉命嗎？」曹操通紅的眼睛已漸漸冒出火光。
蔣幹嚇壞了，情知再不應允禍不旋踵，忙道：「我去！不過……」
「去就好！」曹操一甩衣袖，根本不聽他再說什麼，「我料周瑜也是識時務之人，自會權衡輕重。天下一統戰亂自解，這也是為了芸