赤壁戰敗的影響遠遠超過了曹操的估量，這不單單是戰場上受損，而是大大撼動了整個局面。荊州方面受敵，孫權趁機率十萬大軍殺至江北包圍合肥，姑且不論這「十萬大軍」可不可信，合肥會不會陷落，但至少造成了惡劣的影響。處於廬江、九江二郡的陳蘭、雷薄、梅乾、雷緒等本為袁術舊部，盤踞江淮亦兵亦匪，早與孫氏有千絲萬縷的關係，不過迫於局勢才歸順曹操，貌恭而未心服。如今曹操戰敗，孫權進攻合肥，揚州刺史劉馥又恰在此時病逝，他們終於有機會興風作浪了，立刻召集舊部，轉瞬間就攻佔了氐縣、六安、潛山等六個縣城，叛軍達到五六萬人。
曹操原指望召集七軍再戰周瑜，現在不可能了，他連救援合肥的人都派不出了。無奈之下只能把所有馬匹裝備給未受損傷的張憙一部，命他帶領那一千多人趕赴合肥。原本還想調汝南李通去救，可又得到消息，李通剿滅桃山叛匪張赤，雖然已經得勝，但打完仗就病倒了，暫時無法領兵。只好叫張憙先奔汝南，把李通麾下三千兵帶上再去解圍。
又經過兩天的艱辛跋涉，曹操終於撤退到江陵，不過僅僅停留了幾日，便啟程繼續北上。他很清楚，淮南出了問題，周瑜與劉備不會輕易罷手，勢必要趁勢攻打荊州，他手下的殘兵敗將已沒有戰鬥力，必須尋一處清靜地方進行休整；現在淮南受敵，荊州也受敵，他絕不能羈絆在任何一處戰場，必須選個合適位置居中觀察，以便往來救援不受牽制。這個最佳地點就是家鄉譙縣。
曹操命曹仁、曹洪繼續駐守江陵和夷陵，又派滿寵守當陽，樂進守襄陽，調徐晃所部南下，一方面為了禦敵，另一方面也是盡量召集流散的部隊，他自己則帶著疲憊不堪的敗軍北上還鄉。
建安十四年（公元209年）四月，舉步維艱的曹操敗軍終於回到了譙縣，不過剛一下馬，就有個巨大的噩耗等著曹操——他最寵愛的兒子曹沖已病入膏肓無葯可醫了。
經過許都方面的查找，華佗的《青囊書》終於找到了，不過不再是卷冊，而是一團灰燼。華佗之所以在曹操拿下荊州後告假還鄉，也是為了這部醫書。普天之下皆知沛國華佗與南陽張機是當今兩大神醫，張機著有《傷寒雜病論》，華佗卻始終沒能完成著作，荊州歸順兩人有了見面交流，華佗自不願輸於張機，故而謊稱妻子有病，回鄉完成著作，意欲與張機交流技藝，不想因此引來殺身之禍。華佗在獄中料想難免一死，便把剛剛完成的《青囊書》托與一名獄卒，告訴他精研此書可以救人。哪知華佗死後那獄卒竟一把火將書燒了，盧洪、趙達查起此事，喝問那獄卒為何燒書，人家的回答有理有據：「縱然學得與華佗一樣神妙的醫術，到頭來也是枉死獄中，留它何用？」
李璫之費盡心力束手無策，眼看曹沖連湯藥都灌不下去了，只得跪倒在曹操面前頓首請罪。
「庸醫！」曹操指著他鼻子破口大罵，「給我繼續醫！若醫不好，我要你全家的性命！」
李璫之本就是個木訥怯官的人，老師又被曹操所害，實是硬被抓來給曹沖看病的，見曹操怒不可遏，早嚇得哆嗦成一團，連句整話都說不出來了：「丞、丞相莫說殺我全、全家，就算殺、殺殺我全族……我也……」
「我不管！你要給兒醫好，否則我扒你的皮！」曹操不再理他，湊到榻邊注視著兒子——幾個月前曹沖還活蹦亂跳，會說話會辦事，會討曹操歡心，跟個小大人一樣；可現在卻昏迷不醒，躺在那裡一動不動，渾身上下又濕又燙，人的生命竟是如此脆弱。
曹操摸著兒子的額頭，輕聲呼喚：「沖兒！倉舒！你睜開眼看看為父，跟我說句話啊，你聽見沒有？聽見沒有？你娘親還在鄴城等著你回去，你醒醒啊……蒼天！為何這樣戲弄我曹某人！」霎時間曹操又想起了當年慘死宛城的曹昂，他感覺老天爺在故意捉弄他，兩度讓他器重的嗣子亡故。喪子之痛一次還不夠，老天爺偏偏要在他最失落的時候再給他一次打擊，擊得他肝腸寸斷，五臟六腑都碎了。
曹丕、曹植、夏侯尚、曹瑜等親眷也守在榻邊，見他痛苦已極，起身相勸：「丞相莫要過於悲痛，當心傷了身體……」
不勸還好，這一勸曹操滿腹邪火變了方向：「我悲痛？我悲痛什麼？沖兒還沒死呢，你們盼著他死嗎？」一句話吼得幾人呆若木雞。曹操用手一指曹植：「你是怎麼照顧你弟弟的？是不是你把他害死的，說！」
曹植嚇一跳，趕緊跪倒在地：「孩兒豈敢行此禽獸不如之事？」
「有什麼不敢的？這世上之人為了權力什麼事做不出來？沖兒若死了，你也別想有好日子過！」曹操忽然把手一轉，又指向了曹丕，「還有你！沖兒死了你就高興了，是不是？」
曹丕立刻矮了半截，趴在地上連連頓首：「孩兒不敢……」
夏侯尚、曹瑜見此情景也跟著跪下了，主動為二人開脫：「皆是我等照顧不周，與兩位公子無干，丞相息怒。」
曹操哪裡息得下怒？背著手在房中轉來轉去：「你們統統恨我兒不死，是不是也想把我害死！我饒不了你們，還有孫權小兒、大耳賊劉備……」他悲恨交加，思緒已有些混亂，「他們都是害死我兒的兇手！我曹某人不會善罷甘休，我曹某人是不會失敗的！」他張牙舞爪喊了這麼兩句，忽然身子一歪，俯倒在榻邊，雙手抱頭不住呻吟——一年多未犯的頭風病又重新發作了。
曹操感覺頭上劇痛天旋地轉，閉上眼睛，再沒有吶喊的氣力。眾人一陣大亂，李璫之向前跪爬幾步，磕磕巴巴道：「我、我配副湯藥，能治頭風，是、是否……」
「哎呀，別廢話了，還不快配！」曹瑜急得跺腳。
李璫之哆哆嗦嗦把葯配好，交與夏侯尚去煎，仗著膽子為曹操按摩頭部。不多時湯藥煎成了，曹丕吹了又吹，一匙一匙往他嘴裡喂。這會兒曹操呼吸已趨於平和，只喝了小半碗，便慢慢睜開眼睛：「我不該歸罪你等，委屈你們了。」這陣突如其來的病痛使他態度和緩了下來，也漸漸想清楚些了。
曹植卻道：「兒等受父親養育之恩，談何委屈？父親安心養病，不要想太多。」
曹操微微點頭，又看看李璫之：「你也能治老夫的頭風？」
「在下學藝不精，只會配藥煎藥，不甚通針石之術。」李璫之所言不虛。若論對藥性藥理的研究，他甚至不亞於老師，但論及針石之術就不行了。
曹操嘆了口氣：「那你就不能給我兒治好病嗎？」
「公子之症乃氣虛體弱與傷寒之疫並發，在下才力不逮，若要治好此病，恐怕只有我老師才行，或者……或者請來南陽張仲景，也未可知。」
曹操搖了搖頭——華佗叫他殺了，赤壁戰敗江南四郡鞭長莫及，怎麼請張機回來？即便私下派人找到，人家又願意來嗎？曹操此時方才追悔莫及：「我悔不該殺華佗，若此人還在，沖兒焉能不治？」話未說完已滿眼淚花。
曹丕、曹植也不禁悵然，李璫之聽他可算承認老師死得冤，更是唏噓不已。曹操拍拍他肩頭：「生死有命，你能盡多大力，便盡多大力，老夫也不再強求。你來治病，老夫去求天求地求鬼神，但願能保沖兒渡過此劫。」素來不相信天命的曹操竟要為兒子祭祀祈福，當真是無可奈何了，「從今以後，老夫的頭風也由你診治。」
李璫之聞聽此言又是一陣顫抖：「在下只通湯藥，此法甚慢，恐不能似師傅般針到病解。」顧慮是當然的，華佗那麼大本事曹操還嫌慢，憑他的手段還不得死一百次？
曹操卻寬宏道：「沒關係，慢慢來，老夫不怪罪。」硃砂不足紅土為貴，兩大神醫他都錯過了，剩下這麼個精通藥理的李璫之，難道還不知珍惜？
方說到這裡，又見門帘一挑，樓圭滿臉焦急走了進來——他受命運送王儁靈柩回汝南下葬，哪知走了幾個月竟發生這麼多變故。樓圭滿腹不解，尤其聽說許攸在軍中落水溺斃，死得不明不白，同學之義豈能不問？正要找曹操計較清楚，卻見他病怏怏歪在那裡，滿腹之言竟堵於喉間：「你怎麼也病了？」
曹操低著眼沒有看他：「老毛病，不礙的。」
樓圭見此情景不知如何開口，只道：「當年我與你，還有子文、子遠相交甚厚。子文歸葬之事我已辦妥，子遠又驟然棄世令人驚異，你可更要保重身體。」
曹操聽樓圭道「子遠又驟然棄世令人驚異」，心頭不禁狂跳——他自然不必怕樓圭，但萬事逃不過一個理字，殺許攸既是酒後衝動，也是積怒已久，這些話如何向樓圭明言？提到王儁，他更加不安，昔年曹操罷官在家，王儁前去探望勸他再次出仕，當時曾囑託：「許子遠貪而好利，樓子伯倔強耿介，若有一日觸怒，還望你念在故舊之情多加容讓。」事到臨頭怎麼全忘了？又如何對得起九泉之下的王儁？
樓圭見他變顏變色又不敢看自己，心中的猜測已核實了八九分，長嘆一聲搖頭而去。
曹操心中不寧更覺頭上難受，忙端起剩下那半碗湯藥，一股腦都灌下去——自己作的病自