曹操敗軍上溯長江而逃，本欲回歸江陵，可這一路越走越害怕，水師全軍覆沒，長江水道已被敵人控制，倘若周瑜的船隊大舉追來，恐再不能倖免。行至巴丘一帶，曹操下令登岸，將所有船隻燒毀，由陸路繼續向北撤退。他這個決定本是為了安全著想，沒想到卻讓全軍陷入更危險的境地……
轉眼已到大寒時節，天地間一派寒荒陰霾之氣。自巴丘到江陵，江北之地儘是連綿不盡的沼澤密林。可惱的東南風不見了，但又墜入了無邊無延的陰冷之中，彷彿要把人凍成冰坨子。杳無人跡的沼澤地布滿了枯枝爛葉荒草爛泥，被嚴冬凍結出一層冰殼，就像瘡癤般令人噁心。只要一腳踩上去，就滑溜溜往下陷，半天拔不出腿來；一人多高的枯樹林綿綿延延沒有盡頭，嶙峋的怪石如魑魅魍魎，散發著詭異的氣息；一連數日都是陰天，根本瞧不見半點兒陽光，有時還會飄幾片細碎的雪花，灰濛濛的濃雲積滿天空，一動也不動，彷彿隨時準備壓下來；還有那整日不散的大霧，瀰瀰漫漫渺如紗帳，把沼澤、密林、水塘、泥潭都籠罩在其中，渾渾噩噩辨不清方向，連禽獸鳥兒都瞧不見。
曹操在這片茫茫沼澤中輾轉了好幾天，莫說離開密林，連去江陵的路都尋不到，敗軍倒是陸續趕上，卻像一群沒頭蒼蠅，東南西北一通亂撞，就是走不出這片地區。到了這裡連文聘也毫無辦法，據他所說，這就是著名的雲夢大澤，屬於春秋時楚王遊獵之地。曹操記得司馬相如《子虛賦》中描寫此地「丹青赭堊，雌黃白坿，錫碧金銀。眾色炫耀，照爛龍鱗」。身臨其境才知文學與現實的差距。雲夢澤方圓九百里，東到江夏，西過江陵，北到安陸，南緣長江，差不多都是一個樣，山林沼澤縱橫交織，就是荊州本土人也不敢在這個季節貿然涉足。
周瑜是否快追到，七軍何時來援助，散佚的人馬流落何方，這些曹操連想都不敢想，眼下最嚴重的危機是傷病和缺糧。自交戰伊始瘟疫就是大問題，如今兵敗逃亡，在這陰冷潮濕的沼澤密林里一折騰，染病的人更多了。現在他身邊已集結了兩萬殘兵敗將，其中感染疾病的就小一半，每天都有士兵死在這荒僻野地里。糧食問題更嚴峻，離開烏林幾乎把所有糧草都扔給了敵人，士兵身上不過是四五天的口糧，即便再省也吃完了，寒冬時節又不能采野果，無奈之下只能殺馬。
曹操坐在一塊大青石上，神情獃滯地望著士兵殺馬——閻柔費盡心機在幽州馴養的好馬，沒用在疆場上，倒填了肚子，暴殄天物啊。可是不吃它又吃什麼？吃人？且不論人倫之道，都是身患疫病的兵，敢吃嗎？今天算是填飽了肚子，可明天又吃什麼？
「父親，快吃吧。」曹丕舉著一塊剛烤好的馬肉湊到他身邊，這位大公子如今也沒了平日的貴氣，和士兵們一起摸爬滾打，一身白狐皮的裘衣都滾得跟地皮一個顏色。
馬肉並不好吃，沒有調料烹飪，又干又澀，還有一股酸臭之味，曹操嚼了兩口便覺噁心，乾嘔了兩聲，卻什麼也吐不出來。
「丞相，喝口水吧。」有個身材高大的年輕人雙手捧著一支水袋遞到曹操面前。他的名字叫竇輔，乃是先朝大將軍竇武的孫子，身世頗為傳奇，流落荊州為吏，前不久剛被曹操辟用。這些天他時刻不離左右，與曹丕一起伺候曹操的飲食。
曹操接過水袋，不禁詫異：「嗯？怎麼是熱的？」
竇輔憨然道：「這是我剛剛煮好的開水。」
逃亡之際鍋灶都沒帶出來，如何做開水？曹操正不解，卻見竇輔自背後解下個小包袱，裡面是一個燒得焦黑的兜鍪——原來他把兜鍪刷得乾乾淨淨，用它盛水在火上燒。
曹操感慨不已：「你真是細心周到，等走出這片山林，老夫必定重用你！」幾口熱水送下，曹操渾身暖洋洋的，又嚼起了馬肉，正覺有了些滋味，忽聽有人高喊道：「風！起大風了！」緊接著周匝士兵都歡呼起來，真比打了勝仗還高興。
颳風並不新鮮，可要看什麼時候刮。曹軍被困雲夢大澤好幾日，始終是陰冷無風的天氣，又沒有太陽，所以才辨不清東南西北，現在起了大風，不啻來了支援軍，要引領曹軍走出困境。曹操把吃了一半的肉都扔了，抓起一根枯枝當拐杖，迎風走去：「東北！這方向是東北，一定能到江陵！」
風不來則已，一來還真不小，吹得眾人衣衫飄揚。不過曹軍上下都很興奮，曹操父子當先引路，荀攸、桓階、溫恢等互相攙扶，士兵們一霎時也彷彿來了精神，所有人都跟著往東北走去。可是沒走多遠，忽聽頭上一個悶雷，風漸漸停了，緊跟著牛毛細雨簌簌而落。士兵們先是一陣呆立，緊跟著唏噓聲起，所有人都哭了。
曹操剛燃起的一點兒希望之火就這樣被滅了，矗立在冰雨之中，心情跌落到谷底——風沒有了，又下起寒雨，糧食吃光了，馬也即將殺盡，莫非天亡我也？
可就在這時，有人擦去眼淚高聲喊嚷：「那邊好像有人！」
曹操第一個感覺是周瑜的兵馬追到了，眼下他這支敗軍毫無戰鬥力可言，遇到敵人便是死。曹操甚至覺得有些欣慰，死在敵人刀下總比困死在林子里強。曹純、韓浩、鄧展都抽出兵刃護在曹操周圍，就連身負重傷時而暈厥的史渙也拄著刀湊過來。
雨一起霧就散了，幽深的樹林瞧得挺清楚，但見右前方的樹木在搖晃，傳來沙沙響動，看那松濤陣陣，顯然不是百八十人的小隊伍。所有人都屏氣凝神望著那裡，也不知是等待搏殺還是最後解脫。
似乎過了很久，有一人騎著馬出現在曹軍面前，此人五十多歲，雖然衣衫破爛卻還算乾淨，頭上甚至還戴著峨冠。曹操驚異地叫出了一聲：「蒯異度！你、你怎麼會在這裡？」
蒯越比他更吃驚：「丞相！您還沒到江陵？」既而撥馬大呼，「大家快來啊！丞相在這裡！」不多時，一大群人從林子深處陸續走來，有王粲、傅巽等荊州僚屬，將軍張憙，連重病在身的蔡瑁躺在車上也被推了過來，還有千餘名士兵。這支部隊兵刃鎧甲齊整，都背著鼓鼓囊囊的乾糧袋，甚至還有幾車糧草和軍帳。
原來周瑜縱火之夜，蒯越等一干荊州屬僚留守中軍營，聞聽寨中大亂，出外觀看但見江畔火光衝天，還以為曹操已經撤了，遂湧出北門準備逃跑，恰與後營張憙所部一千多人相遇。他們這幫人大多熟悉荊州地理，便自告奮勇為張憙充當嚮導，不循沿江之路，而是北上入山，從隱秘的小路而逃。他們走的路安全隱蔽，卻蜿蜒曲折，本應落在後面，但曹操被困雲夢耽誤了時日，故而巧遇。
蒯越聽曹操說明困境不禁一笑：「丞相無需憂慮，屬下精熟此間道路，常與荊楚之士暢遊雲夢。此處往北……」
「哪裡是北？」這位大丞相正找不著北呢。
「便是您來的那邊。」
曹操哭笑不得——原來自己南轅北轍了。
蒯越伸手指去：「一直下去涉過一片沼澤有條狹窄古道，可直通華容縣，因為年代久遠已被泥淖覆蓋，不過我還是識得的。其實現在不過是時氣不好，若逢陽春盛夏，風景宜人適於漁獵，有機會我再帶您來……」
曹操連連搖頭——這輩子絕不再來了。
曹丕也覺慶幸：「蒯大人，既然遇到您，先別忙著走了。我們的士兵已經斷炊，若有餘糧先分給大家，再支起帳篷睡上一大覺，養足精神才好趕路。」
「糧食帳篷倒都有，不過咱們可耽誤不得。」蒯越的表情凝重起來，「昨天我們的斥候稟報，東面方向有劉備的人馬出沒。」
「什麼？劉備的人馬？」曹操驚詫不已。
「這一路我聽鄉人傳言，劉備與周瑜合兵之際預留了兩千精銳。周瑜縱火之夜，他率領這支部隊涉過漢水，想從陸路襲擊我軍，想必現在已追到雲夢澤了。我們也是緊趕慢趕，想儘快離開這裡。」
曹操預料會被敵人追擊，可沒想到劉備會比周瑜來得還快，暗罵大耳賊坐收漁利老奸巨猾，如今敗軍無抵抗之力，碰上就完了。他立刻發話：「事不宜遲馬上趕路，叫士兵抓些乾糧，邊吃邊走！」
緊張的逃亡又開始了，所幸這次有熟知地理的蒯越帶路，沿途順利了不少。曹操這幾天也疲乏了，曹丕、竇輔乾脆把他攙到蔡瑁病卧的平板車上，叫士兵推著他二人走。
蔡瑁自那日無意間目睹曹操害死許攸，一直處於惶惶不安的狀態，這一路雖然食水不缺，但畢竟在密林穿行受了瘴氣，臉色蒼白，眼窩都凹下去了。曹操瞧著他這慘模樣，不住安慰：「你再忍忍，等回到江陵好好養病。」
蔡瑁深悔未把東南風之事及時告知，心中滿是自責：「你將水軍託付於我……我未能多加留心，實在有愧。」說雖這麼說，他卻仰卧在那裡，始終不敢正眼瞧曹操一眼，唯恐看上一眼，就會把那些恐怖的情景憶起。
曹操撫著他胸口，嘆道：「你突然染病，未能盡職也是人之常情。沒關係，咱們是老朋友嘛。」
殊不知蔡瑁的心病比身病更重，最怕就是這「老朋友」三個字。聞聽此語不禁顫抖起來，發出