離開營寨，情況更亂，烏林以北完全是山林，只有一條沿江的路，還不甚寬闊，敗兵、逃兵大多湧上了這條道，連山坡上都擠滿了人；就在一旁的江面上，火光衝天喊聲嘈雜，零星的大小舟楫左右亂竄，也分不清敵我，反正兩船相近就放一陣箭雨，都似驚弓之鳥。曹操與中軍將士混在敗軍之中，既不敢打出帥旗，也不敢擊鼓聚兵——敵人戰船就在不遠處，強弓硬弩都預備下了，一旦舉旗擊鼓，自己人可以聚攏，敵人也湊過來了，人家在水上，自己在岸上，只有挨打的份。
擁擁堵堵行了二三里，又聞前面傳來喊殺聲——原來周瑜早料到曹操兵敗必經此路，預先派人偷偷過江設下埋伏。到這會兒大營可能都丟了，能逃出來就不錯，許多人連兵刃都沒帶，哪有心思再戰？「敵人殺過來了！」隨著一陣呼喊，曹軍越發大亂，有向前的，有向後的，有往山上爬的，自相踐踏折損無數。曹操、荀攸只能喝住中軍這幾千人，還未站穩腳跟又見對面甚囂塵上，一支隊伍已衝上來，只能拚命一搏了。
曹操不知不覺間已被涌到隊伍前列，後面推推搡搡都是兵，想躲都躲不開了，正在忐忑之際，對面的軍隊卻漸漸停了，一員身材矮小的將領縱馬衝出：「丞相！是丞相嗎？」
來者是樂進，曹操一陣驚喜，險些從馬上栽落。這會兒樂進也顧不得禮法了，躍馬來至近前，死死抓住曹操手臂：「真是丞相！謝天謝地，多謝過往神靈！只要主公安然無恙，我等就……」話未說完這位從不服輸的將軍淚水直在眼眶裡打轉。
曹操強打精神撫慰兩句，才發現樂進已殺得血葫蘆一般：「前方戰事如何？」
樂進抹去眼淚，又恢複了平日的威嚴：「末將尋不到您先行突圍，正逢敵軍埋伏，奮戰多時總算將他們殺退了。丞相快隨我來，末將為您開道！」
「有勞文謙。」曹操茫然道了聲謝，心下不禁後怕——周瑜麾下不過三四萬人，又要燒船又要攻寨，抽不出多少兵設伏；倘若他與我旗鼓相當，這會兒我還有命在嗎？
他越想越覺不妥，趕緊催著中軍加速前進，尾隨樂進所部之後。有這個武夫當先開路，事情順利多了，也不管什麼逃兵擋路，敵船放箭，馬上加鞭硬往前沖，踩死算你沒運。虎豹騎跟得倒很緊，為避免敵人突襲，連火把都沒打一支，就借著朦朦火光保著曹操、荀攸等人疾馳向前，但大隊步兵就被遠遠甩在後面了。有命才有一切，這關頭也管不了許多人了。
如此約摸行了四五里，喧鬧聲越來越小，道路也漸漸黢黑，江上再不見什麼船隻，眾人勒馬稍事休息。此刻早已過了子時，山高月小，風寒夜深，陰冷的長江宛如一道漆黑無底的深淵，瀰漫著恐怖的氣息；而蒼溟的山林又被東南風吹得沙沙作響，似歌似哭又似笑，還似孫劉聯軍的歡呼。曹操這才命人點起火把，回頭望了望，遙遠的江上還是一片混亂，烈火與戰船早就模糊成一團，而逃亡的士兵潰不成軍，三個一群五個一夥，逶迤在江灘上，拉成一道長長的線，一眼望不到邊。燒死的、戰死的、病死的、逃亡的，不知這十萬大軍還剩多少？
突然間，自搖曳的蘆葦叢中閃出幾道黑影，似鬼魅般躥到路上。「什麼人？」親兵紛紛厲吼，都舉起了弓箭。
「別放箭！自己人！」有個人影揮舞雙臂吶喊著跑過來，是曹仁麾下部將牛金。
原來曹仁鎮守江陵，兼著供給糧草的差事。冬至過後曹營缺糧，曹仁一面令屯田都尉董祀回豫州調糧，一面派牛金先運四十船糧食送到軍中。牛金不敢怠慢，日夜兼程趕奔大營，這一晚已入沙羨境內，原指望子夜前把糧送到。哪知離著甚遠就見烏林火光衝天，情知大軍受挫，他倒是有心過去幫忙，但手下多為糧船，所有兵湊在一起不過千人，貿然行動只怕連船帶糧都送了敵人。急中生智叫船隊熄滅一切燈火，全部停靠在江畔枯葦叢中，準備暗中接應。
問明情由大家皆感慶幸——路上行軍畢竟遲緩，人馬也勞累，還不免被江上的敵人糾纏，這幾十條船不啻為及時雨，有了它們至少能保著曹操迅速脫難。樂進、牛金說干就干，糧食也不要了，抓上幾把塞到包袱里，剩下整包整包往江里扔。荀攸看他們糟蹋糧食，雖是無奈之舉，心下仍不免悵然，可轉過頭又是凄楚奔逃的敗軍，前後難受索性轉臉瞧對岸。深夜之際江南一片死寂，對岸突兀的山巒絕壁毫無光亮，就像沉睡的巨人。荀攸看著看著，猛然意識到一個問題：「丞相！我軍水師已潰，周瑜全據長江之險，江南四郡怎麼辦？」
水軍一旦失去，長江水道便被孫劉掌握，南北荊州的聯繫就切斷了，長沙、武陵、零陵、桂陽四郡也難保。這會兒曹操方寸已亂，煩心事一大車，軍師都沒辦法，他又能如何？想起桓階曾鼓動長沙郡造劉表的反，趕緊舉目四顧放聲呼喊：「桓伯緒可在？」
桓階還真沒掉隊，但也灰頭土臉一身狼狽，逃得上氣不接下氣，被兩個親兵攙著蹣跚而來。曹操森然道：「我軍敗走，江南之地危矣！我想派你分兵過江統轄四郡之事，堅守城池等候老夫再興兵馬。」
桓階聞聽此言腦袋都大了——十幾萬大軍都敗了，江陵能不能保還在兩可，何年何月才能捲土重來？他心裡沒底又不敢推辭，一轉臉正看見劉巴跟在他身後，靈機一動便道：「在下才力不逮恐不勝任，劉子初之才勝我十倍，又是零陵郡人，何不遣他前往？」
劉巴萬沒想到這塊燙手的山芋會扔到自己手裡，不禁愣在當場。曹操卻不容分說道：「那好，江南之事老夫就託付子初你了。」
劉巴回過神來倉皇拜倒：「請丞相收回成命。」
「為何？」
「劉備謀奪荊州久矣，今又有孫權相助，大軍一撤，敵必乘虛而入，大江之北能否得保尚未可知，何況江南四郡？」
這番悲觀的論調刺激了曹操：「劉子初，難道你不敢去？」
劉巴連忙頓首：「非是在下不敢渡江，只恐我這一去就再不能回來侍奉您了。」
直到此時曹操還沒死心，在他看來，江陵、襄陽等地尚有守軍，若歸攏逃兵再調于禁等七部還可去而復來，於是強笑道：「大耳賊若敢覬覦江南，老夫以三軍繼之，你大可放心但去無妨！」
劉巴怎麼可能放心？四郡實力薄弱，太守除了劉表舊黨就是曹操提拔的私部，想要歸攏人心談何容易？但曹操信心滿滿，把話說到這份上，怎能推脫？劉巴站起身來矗立片刻，最後咬了咬牙：「也罷，在下既追隨丞相，願肝腦塗地以報知遇之恩！」
曹操終於滿意了。不過說分兵給劉巴，眼下哪抽得出像樣的兵？即便有兵船也不夠。只交給他幾支丞相大令，勉強抽了四百荊州兵，全都是江南本土之人，這些兵與其說是救援四郡，還不如說是還鄉。此時渡江前往四郡比回歸江陵還兇險，牛金趕緊把剛騰空的幾隻糧船交給劉巴，趁著夜色打發他過江。
劉巴走後曹操也準備動身了，這會兒後面零零散散已有敗軍追上，亂亂鬨哄也將近一萬了，可有兵刃的不及一半。曹操進兵之時有大小戰船近千艘，眼下只剩三十多條，大半還是糧船。後面也許還有幸有船隻，但糾纏在戰團之中，能否從周瑜眼皮底下逃出來還未可知。
人越多越容易暴露目標，樂進、牛金加快行動，不多時就將所有糧船騰空，士兵吵吵嚷嚷都要上船。最後虎豹騎舉著大刀登上船頭才算勉強彈壓住。這時候保帥最重要，曹操父子以及親信將校、謀士掾屬先登上僅有的幾艘戰船，其他的糧船光戰馬就佔了兩條，剩下的還不夠中軍將佐和虎豹騎分的呢。樂進自告奮勇統領余部，接應後續的敗兵。
分派已畢，亂亂鬨哄登船，幾篙撐開緩緩離岸，士兵搖櫓的搖櫓，戒備的戒備。曹操忐忑的心這才稍安，望著江邊的部隊，直到樂進的身影消失在茫茫夜幕中，再也看不見了，才扶著船舷緩緩坐下，慢慢閉上眼睛。他暫時忘了害怕，也不去考慮明天該怎麼辦，更沒精神發脾氣，只是感覺疲勞，想美美睡上一覺。他甚至幻想這只是場噩夢，或許一覺睡醒就會從頭開始，兵敗之事根本就不存在了……
可剛一閉眼就聽有人呼喊：「敵人殺來了！」
曹操猛然起身——但見後方四五艘戰船飛一般追來，都打著明亮的火把，船上之士刀斧在手，領隊一艦赫然插著醒目的青色牙旗。
韓浩、史渙也摸到些治水軍的經驗，站在船頭連連跺腳，想把他們甩掉。可這幾艘敵船雖不大，行進速度卻甚快，眼瞅著距離越拉越近，即便我眾敵寡，真動起手來也難說。關鍵時刻還是荀攸腦子快：「趕緊靠岸，後面還有咱的人接應。」
大半夜的也無法傳遞旗語，吵吵嚷嚷一通，船隊總算是轉向北岸。但黑黢黢的辨不清水道，轉向速度很慢，眼瞅著敵人就要追上來了，曹操乘坐的船突然一陣搖晃——冬季枯水地形又不熟，離著江灘還有一丈多，竟然擱淺了。
這個節骨眼上再有本事的水手也沒辦法了，只能跳下去推。可敵人已追到。這幫人精明得很，一路追逐一路觀望，早揣摩清哪