為了緩解北方士卒不適暈船，曹軍打造鐵索將大部分戰船鎖連，避免風浪顛簸。可是情況並沒有像曹操預想的那樣轉好，反而愈加嚴重，進入冬月以後，士兵大面積病倒。荊州之兵尚好，北方兵不適者十有三四，而且人數每天都在增加，甚至連一些旱寨的士兵也感染了，所有人感覺趨於一致，發熱、乏力、食欲不振，曹操隱約感到這似乎不是單純的水土不服，而汝南太守滿寵、揚州別駕蔣濟的到來更確定了這一想法……
「什麼？傷寒！」曹操額角處滲出一陣冷汗。
蔣濟滿臉嚴肅：「今冬時令不佳，江漢之地惡疾縱橫，非但荊州之地，淮南、廬江等地也在鬧傷寒。半月前劉使君出外視察河工，回來後也發熱不止。」他所言「劉使君」是揚州刺史劉馥，擴建合肥城，興修芍陂等水利工程，深得曹操器重，想不到連這個州長官都感染了重病。
滿寵也嗟嘆不已：「汝南也有百姓感染此病。有些屯民苦於疾病，無力耕稼逃離屯田。汝南出了個土匪名叫張赤，專門招攬流民作亂，已在桃山聚眾五千餘戶，如今李通將軍正忙於戡亂。」
曹操越發不敢怠慢，親自領他們到江邊，查看了幾個染病之人，所有癥狀都與淮南、汝南爆發的傷寒一樣，看來確實是地域甚廣的大瘟疫。天下戰亂瘟疫並不罕見，可多在春夏，唯傷寒易發於立冬之後，因天氣驟變食水不佳所致，感染者大半體虛羸弱。行伍之士身體強壯本不易罹患此疾，可北兵南來水土不服暈船不適，將士體質普遍衰弱，感染傷寒就不稀奇了。軍隊被瘟疫糾纏是非常可怕的，何況現在十幾萬人擠在江邊，萬一這場病蔓延開來，不但影響戰鬥力，軍心都會動搖。
滿寵蹙眉半晌忽然想起一人：「丞相，何不令華佗先生診治一些病人，開出藥方廣為施用？」
曹操自嘲般一陣苦笑：「華佗……已被我處死了。」
滿寵還不知這件事，驚得目瞪口呆。蔣濟又道：「華佗雖死，還有張機，此人著《傷寒雜病論》，最是精通此道，何不從長沙把他調來？」
曹操愈加搖頭：「張仲景已被我逐離郡守之位，流於民間。」
兩位名冠當世的岐黃妙手竟都遭此不公對待，蔣濟與滿寵面面相覷，實不知曹操怎麼搞成這樣的，只得安慰道：「逐離郡府倒也無妨，可派人尋訪。而且荊州還有他的醫書流傳，不妨叫其他醫官多加研讀揣摩，為士卒施救。」
也只能如此了，曹操發下命令，把所有染病之人盡數調回旱寨，另換步軍士卒填補空缺，各部負責的將領更換成荊州之人——固然荊州將領善水戰，畢竟新近歸附人心未定，用他們統兵並非上策，所以除了蔡瑁、文聘、張允等輩，其他人基本擔任副職。
忙碌的調動開始了，病情較輕的人晃晃悠悠拄著兵刃，病重的都是連滾帶爬下船，還有幾十人連著數日湯米不進，根本救不活了，乾脆直接抬到後營等死。曹操眼看這般光景，心下不免彷徨，但仗還要繼續打下去。在他看來己方雖然疲弱，但畢竟人多勢眾，制敵綽綽有餘，周瑜的實力不足以長久相持，熬過這陣子必會有轉機。
往來嘈雜間，曹丕、曹植擠了過來：「父親，沖兒病了。」
「什麼！」數千軍士染病都不及這句話對曹操的觸動大。
曹植惶恐道：「弟弟昨晚出去耍鬧受了點涼，今早頭上就有些發熱，飯都沒吃。」
曹操聽說心頭肉染病，這邊的將士都不顧了，連忙跑去看兒子。曹沖與幾個兄弟合住在一頂牛皮帳，這會兒裡面黑壓壓站滿了人，除了醫官、僕僮，連中軍幾位將佐都來了。曹操一見更緊張了，推開人群擠到兒子榻邊——卻見曹沖沒有病卧，只是盤腿坐著，粉嘟嘟的小臉是比平日稍微蒼白了些。
「父親……」曹沖想要行禮，卻被曹操按住，伸手在他額頭上摸了摸，果然有些發燙，看精神也不及平日那般活潑。曹沖頗為曉事：「父親無需擔心，孩兒沒什麼大病，是大家太過擔心了。」眾人聽他這麼說，都不禁往後閃了閃身——這孩子的病確實看起來不重，但誰不知他是曹操命根子，倘有一差二錯，中軍之人誰負得起責任？有事沒事也得來看看。
曹操也鬆了口氣，見榻邊放著一碗米羹，動都沒動過，拿起來要餵給兒子吃。曹沖強打精神伸手搶過：「罪過罪過，孩兒豈敢勞父親動手。」說罷端起碗來大口往嘴裡送，三兩下就吃個精光，還舔了舔嘴唇。其實此刻即便山珍海味到口中也味同嚼蠟，這孩子平素仁孝，故意做出吃得香甜的樣子，讓父親安心。
可曹操豈能安心？兒子們住的這頂軍帳暖烘烘，庖人所供飲食也比別處精細，即便如此都會生病，那外面的將士呢？想至此他發了話：「疫情嚴重，無干軍務之人不宜久留。沖兒、林兒年紀都小，得趕緊啟程離開。我看江陵、襄陽也未必保險，不如回譙縣暫時安頓。」
聽說回譙縣，一旁侍立的老將曹瑜主動請纓：「是我護送公子們來的，還由我送他們回去。」
這曹瑜論起來是曹操遠房族叔，為人倒挺厚道，卻沒什麼本事，麾下之兵基本是譙縣鄉勇，官不小卻沒怎麼打過仗，如今不太平，萬一敵人有兵馬游弋江畔，遇上不是鬧著玩的，憑這位叔叔的本事，可不怎麼可靠。曹操委婉道：「那就辛苦您老了。不過此去路遠，我怕您照應不過來，叫仲康、伯仁他們領些兵一同去吧。」論忠勇有許褚，論親近有女婿夏侯尚，有這兩人陪同曹操才放心。
曹植在後面訕訕道：「軍中還有不少尊貴之人，似宋仲子、邯鄲淳幾位老先生。是不是也一併把他們送走。」
「嗯！我兒想得周全。」
「那孩兒也願請令，照顧幾位老先生迴轉譙縣。」曹植說是要去保護，其實他附庸風雅，更多是想找機會多與他們盤桓盤桓。
曹操自然瞧得出他這點心思，卻沒有戳破，只道：「也好，這一路也要多多照顧你弟弟。」
曹沖本人卻不太樂意，小手攥著父親的大手：「父親不是說好了帶孩兒一起馳騁破敵嗎？」
曹操捋著兒子的髮髻緩緩道：「傻小子，難道還真指望你上陣，你既然跟為父出來，平平安安回去才是最重要的……」說到此處曹操似乎感到一陣不祥，不知為何他想起了戰死宛城的曹昂，當年他何等器重曹昂，若有嫡長子在，恐怕也不會輪到曹沖了；可是一次出征就斷送了佳兒的性命，或許是因為有慘痛記憶，曹操竟莫名其妙地預感自己會失去曹沖，甚至恍惚看到這弱小軀體躺在棺槨中……想至此他用力搖了搖頭，再不容兒子多說：「我意已決，你現在就啟程，回到家鄉安心養病。」
曹沖撇了撇小嘴：「可是……」
曹操一臉堅決，甚至有些嚴厲：「你若孝順為父，就該聽從為父之言。該是你的永遠是你的，你只管去吧！」
曹丕、曹植都低下了頭——「該是你的永遠是你的」，這話到底說給誰聽？
可能剛才那可怖的幻象還縈繞在曹操心頭，他說完這番話便起身離開了。曹沖再聰明也是個孩子，竟然還念叨著隨父破敵。可是如今連曹操自己都有些不安了，傷寒可能會繼續蔓延，照這勢頭髮展下去原本勝券在握的戰鬥可能變得格外艱難，沒想到誅殺華佗、驅逐張機也成了失算。當著眾人他不肯承認，但心裡已開始自疑——兵進長江震懾江東，這一步難道走錯了？他悄悄佇立在轅門，心頭漸漸被不安侵擾。
但就在這時，中領軍史渙與中軍校尉鄧展興沖衝出現在他面前：「啟稟主公，我等有要事稟奏。」
曹操還糾結在不安中，只隨口道了聲：「說！」
史渙神神秘秘湊到他耳畔：「有個漁夫打扮的人投至軍中，自稱是江東老將黃蓋的使者。」
「密使？」曹操黯淡的眼神又閃亮起來。
「我二人沒敢聲張，悄悄把他領到大帳里。他說江東軍心有變，黃蓋欲暗中投降我軍，還聲稱有一封書信，要親手交給您。未知是否有詐，如何處置請您示下。」
「哼，」曹操又露出了笑意，「我要親自見見這個人，去把軍師也叫來。」
或許史渙說到一半時曹操已經相信了，他的潛意識告訴自己：「我不會錯！隔江對峙是對的，江東果然支持不住了。」自官渡之戰以來，他沒在戰場上犯過錯誤，也絕不會認為自己有錯。柳城之戰幾乎所有人都反對，他一意孤行不還是做對了嗎？他是受天命庇護的人，每當危難之際總會有轉機，官渡時是這樣，鄴城之戰是這樣，柳城之戰還是這樣，如今一樣會有機會出現。
曹操已把方才的那點兒自疑看作是杞人憂天，他反覆告訴自己：曹某是不會錯的！