曹操初戰不利，將大軍屯於長江北岸的烏林，周瑜則屯駐於南岸的赤壁，自此隔江對峙。一連半個多月，曹操沒有主動出擊，周瑜也毫無反應。彙集近二十萬大軍的長江，竟然波瀾不驚毫無殺意，簡直有些不可思議。就連兩軍的巡江船迎頭撞見，也僅是遠遠放些空箭，然後互不相擾各行其是。
戰事之所以僵持是因為雙方都沒有必勝的把握，曹軍雖眾卻不及周瑜所部精銳，先前的一仗已讓曹操看得很清楚，一味死纏硬打死傷太大，也未必能取得最終勝利。反觀周瑜一方，雖善長水戰，但兵力懸殊，若拼全力孤注一擲，只要稍有閃失，江東六郡便會毀於一旦。最後雙方心有靈犀般選擇了相同的策略——按兵不動等待時機。
但這種對峙是不公平的，因為這不僅是毅力的對決，更是兩個陣營整體實力的比拼。打仗打的是糧草資財，曹操背後有廣袤的中原、河北之地，以半個天下之力供養一支十幾萬的軍隊，綽綽有餘。周瑜憑藉的只有江東六郡，而且時局不寧，山越造反，投降派甚囂塵上，周瑜在前方禦敵，孫權也在後方頂壓力，內外交困能支撐多久？況且曹操手中還有一支游弋於僵持之外的部隊，屯駐在襄陽附近的于禁、張遼等七軍總兵力將近四萬，他們還沒投入戰鬥呢。
勝利的天平始終傾向於曹軍，曹操個人感覺也非一般的好，而是大好特好。他每日除了巡視水旱營寨，還要閱覽後方的奏報，即便如此，總能抽出工夫與兒子們暢談國事。曹營宿將掌管陸營，荊州諸將保守水寨，也替他分擔了不少工作。總之在他看來，這場仗已無需過多費心，一切都只是時間問題。
這日軍中又有喜事，曹操命蔡瑁在襄陽招攬名士，畢竟蔡氏名門望族有面子，不到兩個月時間，竟請出了十幾位羈旅之士，都是當初不肯屈仕劉表之人。曹操命荀攸、蒯越率領眾掾屬出營迎接，在中軍帳會見眾人。他見了這些人自然高興，但最高興的還是蔡瑁能為他所用，拉著老朋友的手半天不撒開。抬眼遍視眾人，年長者端正素雅，年少者英姿颯爽，個個都似胸懷錦繡。可看著看著，其中有一人卻格外吸引了曹操的眼球。
此人丑得出奇，生了張又長又圓的冬瓜臉，紫微微的臉膛；寬腦門，塌鼻樑，左眉高右眉低，一雙三角眼，眼窩底下還有顆淚痣，地包天的下巴，鬍子倒是不少，可偏偏橫著長；個頭本來不矮，前雞胸後羅鍋，還是水蛇腰，稍微有點兒羅圈腿，卻長了雙內八字腳，真不曉得他怎麼走路的。
「德珪，這位是……」曹操沒好意思說出口——我叫你幫我招賢納士，你怎麼給我找個丑鬼來？
蔡瑁清了清喉嚨，一本正經道：「此公姓和名洽，表字陽士。」
「他就是汝南和陽士？」曹營掾屬交頭接耳，都不敢相信。
曹操當然聽說過這個人，曾被許劭「膽評」誇讚，當年何進幾度徵辟都不出仕，袁紹也曾拉攏，人家就在荊州閑居。人道聞名不如見面，這位卻見面不如聞名，原來這幅尊容，曹操愣了半晌才客氣道：「久仰久仰。」
和洽似乎被別人議論慣了，回了一揖，環顧曹營掾屬，滿不在乎道：「諸位可是嘲笑在下相貌醜陋？」
「不敢不敢。」楊修笑呵呵踱了出來，「相貌獨特之人大都有奇異之才。昔黃帝龍顏，帝嚳駢齒，堯眉八彩，舜目重瞳，文王四乳，周公背僂，重耳仳脅，這些容貌古怪者除了明君就是名相，又有什麼不好？」
曹操聞聽這話頗感愜意，楊修此舉雖為寒暄，卻透著廣聞多知的才識，既給曹營長了臉，也叫這些自命清高之人不敢小覷。哪知和洽那張醜臉擠弄了幾下，坦言道：「先生所言皆民間所傳，他們若真長成那樣就不是人了！《論衡》有雲『火不苦熱，水不痛寒，其性自然也。』我這相貌也是其性自然，沒辦法的事。已經長成這模樣，還在乎別人笑話？《易》曰『否極泰來』，恐怕說的就是我這種人吧。」說罷臉龐又擠弄幾下——原來這是笑，可比哭都難看。
「人不可貌相，不識無鹽之美為無心也。」曹操察覺到了，此人出口成章，盛名之下無有虛士，正想親自討教他幾句，和洽卻搶先開了口：「丞相，在下有一事不明，想向您請教。」
「不敢當。」曹操瞧著他這幅認真的醜樣子，反倒不敢輕視。
和洽緩緩道：「丞相奉天子而討不臣，攜王師南征，想那劉景升父子皆才疏少謀之人，不諳軍務不識天道，歸命已屬幸然。」說至此，話鋒一轉，「但荊襄之民未聞王師尚耕稼自安，聞王師既至，反爭相逃竄，幾成亂世流民。劉備鄙陋之士，客居荊州，南遁之際從者十萬，牽家帶口扶老攜幼。至長坂之敗，劉備雖破，然傷及無辜近萬，父子相擁坐泣於地，夫妻掩埋哀號動天。古人云『力足以舉百鈞，而不足以舉一羽；明足以察秋毫之末，而不見輿薪。』丞相恩德既可澤及我等微末之徒，何不能得荊州之人心，使其奔走蒙難？」
此問一出，帳內靜得落針可聞——這不是當面揭短嗎？
曹操被問得無言以對，不過可能是因為和洽長得丑，他竟破天荒沒有發怒，僅是心下暗想：這些隱居荊州之人看來也不怎麼好打交道，需給他們些顏色瞧瞧，不能叫他們小覷了。
正思量應對之詞，一旁楊修卻替曹操答道：「劉表為政之日每每詆毀朝廷，一者荊州百姓苦屯田，二者懼屠城之難，皆道聽途說口耳相傳，加之劉備狼子野心，扇風蠱惑，其實朝廷王師豈會真的行此不義之事？不過是三人成虎，眾口鑠金。」
和洽又猙獰地「笑」了兩聲，沒在是否屬實的問題上鑽牛角尖，反而道：「是非真假在下不知。然而無風不起浪，既有此風言，恐怕非朝廷之福。」
「古時有傳言『楚王好細腰，宮中多餓死』，此事諸子書中多有提及。荀子云『楚王好細腰，故朝有餓人。』到了韓非那裡又說『楚靈王好細腰，而國中多餓人。』墨子所言更細緻『楚靈王好士細腰，故靈王之臣皆以一飯為節，脅息然後帶，扶牆然後起。』說得有模有樣的。」楊修侃侃而談，竟將諸子百家的章句一字不錯背出來，「諸位請想，楚靈王喜歡的不過是細腰宮女，與朝臣、國人何干？就連先賢諸子都道聽途說，何況那些目不識丁的百姓呢？」
楊修這番話竟把和洽頂了回去，曹操心裡甚是滋潤——先前聽他解曹娥碑文只當他有些小才，現今看來與其父大有不同，不僅學問好，還頗識時務，這小子可以予以重用。
和洽雖不再言，心下卻道：屠城之無論事大小必有之，屯田五五分稅也是實情，天下亂而用重典，將來這些法令遲早要廢除。固然劉玄德是個包藏禍心之徒，然曹孟德亦為苛政嚴厲之主，此二人勢不同耳，卻無優劣可辨。真正受苦的只是無知、無辜的百姓。今後我效力曹營定要為諍諫之臣，以匡此人之過……
蔡瑁似乎是想緩解這僵持的氣氛，又引薦另一位，乃長沙郡人，桓階桓伯緒，曹操未聞此人有什麼名氣。一旁蒯越卻道：「桓先生便是當年遊說長沙太守張羨起兵之人。」
曹操聽罷連忙整理衣冠深深作揖：「原來是助我官渡得勝之人。」官渡之戰劉表本與袁紹串通，計畫在兩軍僵持之際興兵襲曹操於後。可關鍵時刻桓階鼓動當時的長沙太守張羨造反，劉表急於平叛耽誤了與袁紹的約定，才使曹操專心北顧最終得勝。因而桓階雖不在曹營，卻為曹操立過大功。
桓階不敢自居：「昔齊桓攘夷戎以尊周，晉文逐叔帶以納王。袁氏與朝廷為敵，而劉表應之，此乃取禍之道。在下所為其實是為荊州百姓，非獨為丞相也。」
曹操連連點頭——這人坦白直言，也可堪一用。
蔡瑁又逐個引薦其他人，有經學之士隗禧隗子牙，先朝河東太守韓術之子韓暨韓公至，曾在西京任尚書的趙戩趙叔茂，先朝大將軍竇武的孫子竇輔，以及與諸葛亮交好的石韜石廣元、孟建孟公威兩個年輕後生；還有一位複姓司馬名芝，字子華，河內溫縣司馬氏一族，算起來還是司馬朗、司馬懿的族兄呢。
曹操擁彗折節一併禮遇，長者闢為掾屬，少者充任令史；正寒暄間又發現一位皂衣之士始終隱在人群最後，別人有說有笑他卻一個勁後躲，曹操左看他便右閃，右看他又左閃，半天連正臉都沒露，活像捉迷藏。不過即便如此，曹操還是猜到了此人：「梁尚書！選部尚書梁孟皇，是您老人家嗎？」
這回躲不成了，梁鵠老老實實鑽出來：「參見丞相大人，小可乃一避難之人，早已不是尚書。當年之事還請您老見諒……」說罷連連屈身，不知作了多少個揖。
眾人聽他以近七十高齡自稱「小可」都不禁發笑。其實梁鵠真不是什麼德行人物，他任選部尚書不能公正選才，當涼州刺史也搞得一團糟，只因書法傑出才得先朝靈帝寵信，與鴻都門出身的賈護、江覽、任芝等佞臣屬同類人物。
曹操未見梁鵠之先還有幾分恨意，此刻見他容貌滄桑，哆哆嗦嗦，全無昔日皇帝寵臣的傲氣，既可憐又解氣，故意拿他開心：「梁尚書，咱們是老相識了，若非你當年