建安十三年十月，曹操在江陵休整一個月之後，終於督率大軍沿長江挺進，以泰山壓頂之勢直逼江夏。
當然，在他出兵之前已得到東吳發兵的消息，不過在他看來，周瑜與孫權是兩個乳臭未乾的毛頭小子，不知天高地厚，只要交上一戰，必能打得他們落花流水。如果能一石二鳥，把劉備與周瑜的主力一併殲滅，那更是再好不過。所以曹操只分派曹仁守江陵，曹洪守夷陵，留下少數兵馬，其他水陸軍兵盡數帶出，還令劉勛、張憙、馬延等部渡到江南，將長江兩岸都囊括到自己警備之下，齊頭並進向下游推進。如此大模大樣行軍數日，早進了江夏境內，莫說敵人的兵馬戰船，連散兵游勇都沒碰見。
這日曹操穩坐樓船，帶著兒子們左右眺望，目光所及之處都是自家的兵馬。兩岸旌旗招展耀武揚威，闖入敵境像回家一樣無所顧忌；而水軍經過張允、文聘等將布置，更是氣魄宏大。隊伍最前面列著拒馬、冒突等小船，然後是數十艘鬥艦，都選身經百戰最為精良的戰士充盈其中，長戈大斧閃著寒光。再往後並排列著幾艘樓船，其中位於中央、最龐大的一艘就是曹操的帥船。築樓三層高達數丈，甲士林立文武排班，船首豎著大纛，身手矯健的傳令兵攀上吊簍揮舞紅旗，指揮三軍陣勢。這艘船甚是龐大，有百餘人搖櫓執槳，但這會兒卻根本不費勁——順江而下又借著西北風，若不是遷就兩岸的陸軍，張足風帆早就一猛子衝下去了。
就在這幾艘樓船之間，幾十艘牛皮艨艟穿插其間，張弓搭箭隨時戒備，任何敵船休想靠近分毫。而在這排樓船後面還有數不清的大小鬥艦、運兵船、輜重船，載著近七萬曹軍，旌旗蔽日首尾相銜，一眼望不到邊。這些水軍與兩岸陸軍遙相呼應，真有鋪天蓋地之勢。此番出兵聲勢之大，人數之多，建安以來未有也。
曹操手捻鬍鬚一臉傲然，對身邊荀攸、蒯越等人笑道：「先前你等阻我用兵，現在看看哪有東吳水軍的影子？聽說咱這般陣勢，他們早嚇破了膽，劉備束手無策待死江夏，孫權羊質虎皮不值一提！」
荀攸、程昱啞口無言，蒯越畢竟是荊楚之人，有些算計：「丞相不可大意，再往前行是沙羨境內，長江流至該段有彎曲之勢，江面又趨於狹窄，當防備周瑜在此布兵。」
「知道了。」曹操只隨口應了一句，並不怎麼當回事，便回頭看兒子們，見曹丕、曹彰、曹植都在，卻少了曹沖等一幫小的，「嗯？沖兒他們方才還在，這會兒跑哪兒去了？」
曹丕搶著道：「幾位弟弟年幼，乘船有些不適，外面又涼，剛才沖兒、林兒都嘔了，我叫他們進去睡覺了。」這群北方孩子，從來沒坐過船，冷不防一坐就是好幾天，一個個小臉煞白；其實連曹丕他們都有些暈船，偷偷吐了好幾次，忍著不敢說罷了。
曹操何嘗不一樣？只是身為主帥講求矜持，加之用兵順利心情暢快才沒什麼強烈反應，聽兒子這麼說，竟也有些嗓子眼發堵，卻硬挺著道：「少不更事以後豈能出人頭地？帶他們來就是為了歷練，整日在裡面待著還有什麼意義？把他們叫……」
「主公快看！」曹操的話被身邊一個侍衛打斷。
「怎麼了？」
「有艘『赤馬』回來了！」赤馬船負責往來巡視的，相當於陸上的斥候。
曹操順侍衛手指的方面望去，果見一艘狹長的赤馬船緩緩而來，倒是自家的旗號，不過瞧著有些奇怪——在江面上巡邏與陸地不同，由於往來掉頭不便，又受水流影響，不到萬不得已不回來稟報，船上都有旗幟，一旦發現敵軍跡象，由專門訓練的旗手向後面搖旗示意就行了。可是這艘赤馬居然掉頭回來了，而且既不迅速向船隊靠攏，也沒有士兵在船板上搖旗，船上的人都擠在倉里幹什麼？還在詫異間，距離已越來越近了。
北方人不識得使船之道，蒯越卻看得明白：「這船不是走得慢，是在江上飄著，根本沒人劃！」
眾人剛有些明白，忽見對面又來了幾條船，不過不是戰艦，而是漁船，搖櫓的漁夫披著蓑衣，戴著斗笠，還唱著漁歌，離著甚遠也聽不清楚——這種情形不是沒遇見過，雖說兩軍交戰，但打漁人家靠水吃水，不出來掙命誰養活？曹軍一路上也遇到過幾條這樣的船，不過是令他們沿江停下盤查一番，若不是敵人細作，把魚搶來船就放了。這次情況有些不同，前前後後好像有十幾條漁船連在一起，而且這些船比普通漁家的船要大，倒像是某個豪強富戶手下船隊。
曹丕、曹植還伸著脖子往前看呢，忽覺背後有人猛力推搡，險些摔個大馬趴——原來文聘不顧禮儀，硬從後面擠過來：「其中有詐！那艘赤馬的兵必定遭了暗算！」
張允緊隨其後也擁了過來：「快加速行船，把那幾條漁船撞翻！」說罷兩人玩命跺腳——水軍有規矩，將領跺腳就是傳令加速。可這會兒他們這些荊州降將不能直接指揮，在前面督船的是曹軍嫡系，他們這邊跺腳管個屁用？
曹操一頭霧水，還以為倆人急得跺腳呢。水戰完全不通，不過他倒從善如流，趕緊傳令：「聽二位將軍的，撞它們！」一則是戰船易將溝通不便，二則南北士兵配合不佳，搖旗的搖旗，吶喊的吶喊，折騰了半天才有點兒眉目，前面的鬥艦稍微快了些，向漁船衝去。
可是為時已晚，只見對面漁船猛然散開陣勢，調轉船頭盡數橫在曹軍船隊前。戰船大而堅固，漁船小，兩船急行相撞，漁船必定撞個稀爛；可若是它們橫飄在江上，少了衝力大多只能撞翻，這些船封鎖江面，一旦撞翻必定影響行進，前排一停後面跟著停，要是敵人的船再過來一堵，曹軍就只剩下挨打了。
等曹操想明白怎麼回事，人家早布置妥了，再看那些漁船後面，赫然冒出幾十艘戰艦，都打著江東的青色戰旗，鑼鼓喧天喊聲陣陣，當中一艘樓船，高聳帥旗，斗大一個「周」字——周瑜到啦！
曹兵沒幾個會使船的，荊州兵雖然會，近幾年卻都是守備，極少主動出擊。而江東水軍久戰江淮，又在鄱陽平水寇，根本無需操練。那些水手膀大腰圓，手都磨出了繭子，胳膊練得跟腿一樣粗，那船能駛得不快？故而雖是逆風逆水，竟似箭打出來一般，與順流的曹軍相差無幾，這邊還沒準備好，人家已經過來了。
再看那些管漁船的「漁夫」，把斗笠一摘，蓑衣一脫，裡面早脫得光光溜溜，撲通撲通，全跳到江里去了。曹操看得發獃，還以為是周瑜招募的勇士，冒死用船斷路，文聘卻連拍船舷：「糟糕！泅水士！」
「什麼是泅水士？」曹操全不懂。
文聘生性好鬥，一門死心全在前面，莫說是曹操，三皇五帝臨凡也沒工夫搭理，搶過令旗親自指揮。張允替他解釋：「泅水士是專門練泅水的兵，俗名叫水鬼，本事大的在江里撲騰好幾個時辰都不上來。他們要是帶上鎚子、鑿子，在咱們船底一通亂鑿，咱的船興許就沉了！」
「什麼？」曹操、荀攸臉都嚇白了，瞪著眼睛往腳下瞅。許攸更害怕，當即趴在船板上聽聲音。
張允撲哧一樂：「放心放心，離咱們遠著呢，好幾道船隊隔著，再大本事也游不過來……但前面的船，可就難說嘍。」
話音未落傳來一連串巨響，前面的鬥艦已與漁船相撞，由於船速不同，那十幾艘漁船有的解體，有的撞翻，有的被戰艦碾到下面，但隨著一陣搖晃都慢下來，後面的船不單受影響，而且水面都是撞碎的浮板、船舷、木頭渣滓，亂鬨哄都停了，樓船、艨艟不能蹚自己的船，漸漸也停了。
文聘頓時泄了氣，惡狠狠一拍大腿：「唉！咱們吃虧了！」
仗還沒打怎麼就吃虧了？曹操執迷不悟，可東吳戰船已經逼了上來，隔著一段距離向曹軍放箭。這些箭似乎都長著眼睛，不射持戈之兵，專找划船的水手，一頓箭雨過後，那些船就是想動都動不了了。只見對面樓船令旗搖擺，十幾艘鬥艦一擁而上，東吳的戰船與曹軍的幾無差別，只是旗幟不同，大斧手站在船頭一通亂斬，把曹軍鬥艦的護板劈得漫天橫飛；緊跟著又擲出十幾條撓鉤，鉤住曹軍船舷，鉤子後面都掛有繩索，江東士兵抓著繩子，一二三喊著號子，沒幾下就把曹軍的船拽了過去。兩船還未接舷，江東兵一躍而起，紛紛跳到曹軍船上，一手拿著環首刀，一手舉著鉤鑲，斬瓜切菜似的一通砍殺。
登船的曹兵號稱精銳，陸戰尚可，但水戰的本事都是玄武池練出來的，沒風沒浪還能比劃比劃，真到江上就完了；連著坐幾天船就有點兒天旋地轉，敵人跳過來，船一伏一起一晃悠，沒掉下去就算對得起曹操。兵刃都撒手了，談何反抗，只能伏在船上等死。至於那些荊州兵，跟江東打仗未佔過上風，又新換了個不知深淺的主子，心裡更發毛，也就象徵性抵擋兩下，拋下兵刃往水裡一跳，死命往回遊。禦敵無能逃跑有術。
曹操都看呆了，前些日子剛聽人介紹了點兒水戰之法，都是紙上談兵，今天親眼見識了，居高臨下看得真真切切，半天才緩過神來，放聲疾呼：「救援！快救援！」
文聘根本沒閑著，揮舞令旗左