漢水古稱沔水，源自益州漢中郡，因高祖劉邦發祥於此，故後世將這條河更名為漢水。由於河道淤積和分支繁多等原因，漢水流經襄陽附近形成了大大小小無數河心洲，而這些沙洲中最大的一座就是蔡洲。
蔡洲面積寬闊，風景宜人，不僅有人居住，還修建了座莊園，院牆由一色的大青石壘成，房舍櫛比連閣高聳，瓦壟密麻椽牙高啄。如此富麗堂皇的地方自然不是尋常百姓所居——蔡洲是襄陽望族蔡氏的私產，當今蔡氏家族的族長蔡瑁就定居在這座島上。
蔡氏崛起遠遠晚於蒯氏，也就是近百餘年的事。蔡瑁之父蔡諷學識淵博樂善好施，被士林所稱道，故而有幸與不少名門望族通婚。其中蔡諷妹嫁與南陽名士張溫，張溫被曹操的祖父曹騰推薦入京為官，仕途青雲直上當到了司空、車騎將軍，蔡氏的門第也隨之水漲船高，一躍成為荊州首屈一指的豪族。也恰恰因為曹騰的原因，蔡家與曹家也拉上了關係。蔡瑁幼時求學京師，久居姑丈張溫府中，便與曹操結成了玩伴。
時隔三十多年曹操平定了荊州，自然想到老朋友，況且蔡氏名聲赫赫手握兵馬，不把蔡瑁搬出來，怎能安撫荊州人心？所以派出曹純四將之後，曹操便帶著許攸、樓圭等人去探望這個老朋友。荊州降臣也不敢怠慢，由蒯越指引道路，張允親自撐船把一行人送到洲上。
許攸大模大樣往船舷上一靠，比曹操氣派還大，望著蔡家的莊園，翹著小鬍子樂滋滋道：「這麼大一片房舍，都是青石砌造，得花多少錢啊？蔡瑁這小子真是富甲一方。」其實彼此都是五十多歲的人了，可在許攸腦海中還是年輕時胡混的樣子。
張允撐著竹篙接過話茬：「這不過九牛一毛。蔡氏僅在此一郡的房產莊園就有四十五處，蔡洲只是其中之一罷了。」
「啊？」許攸驚得直吐舌頭，「我的皇天祖宗，得趁多少錢啊！」
張允又道：「虧您還是天子腳下來的官，連這都稀罕？這算得了什麼，您問問蒯大人，他家的產業比蔡家還多哩！」
蒯越嗔怪地瞪了張允一眼，卻沒說話。
曹操就站在船頭，把他們的話聽得清清楚楚，心下感慨甚多——怪不得這麼容易就投降，荊州豪強有如此多的產業，當然不希望它們毀於戰亂。袁紹也好劉表也罷，都因豪強而興，也因豪強而亡。只不過袁紹死後尚有實力，還能把審配等人籠絡住；劉表之死在北方統一之後，豪強自保之心更強烈。看來要想江山穩固，一定要抑制豪強。
轉眼間便靠了岸，諸人相扶下船。蒯越叩開大門，一個僕人恭恭敬敬出來施禮：「我家主人染病在身，恕不能接待。」
「當朝丞相臨門，還不見嗎？」
那僕人一臉謙恭，說話卻不軟：「官府亦不能以勢壓人，諸位還請改日再來。」
曹操沒了耐心：「蔡瑁小時候與我一處玩耍，常來常往，我家的門檻都快踢爛了，深更半夜還翻牆頭呢！如今我來了他豈能不見？」說罷推開守門人，甩開大步就往裡闖，「德珪！曹阿瞞看你來啦！」
許攸、樓圭更隨便，邊走邊大呼小叫：「蔡德珪，我們到襄陽了你不露面，這算什麼意思？躲什麼躲，快滾出來……」都是丞相帶來的，硬往裡闖誰又敢攔？
這幫人又嚷又鬧在府里一通轉悠，上上下下沒個不驚動的。蔡府之大奴僕過百，聽見有人高呼主家名諱，都擁到前院來看。曹操旁若無人兀自叫嚷，蒯越、張允趕緊作揖解釋：「此乃曹丞相，特來拜訪你們主人。」眾僕人又是跪地又是磕頭，心中暗罵——當朝丞相私闖民宅，這叫什麼事兒啊！
曹操還真不見外，竟過了中堂直奔後宅，院里丫鬟僕婦可嚇壞了，抱著腦袋躲的躲藏的藏。有個婆子正端著碗水也不知給誰送去，曹操搶過便喝，潤潤喉嚨越發提高嗓門：「蔡德珪！我知道你故意躲我，這又何必呢……別藏了，出來吧……」
連喊了好幾聲，才見後堂的門吱扭扭敞開，一個錦衣幅巾的士人緩緩走了出來。曹操有些錯愕：「德珪？你是德珪嗎？」
那人似乎有些慚愧，微微點了點頭。
曹操不敢相信，又揉了揉眼睛——蔡瑁老了，與他記憶中的樣子差得太多，當年那個胖墩墩的小夥子已經變成小老頭了，眉梢眼角再沒有昔日的靈性，鬍子已然花白。可轉念一想，自己何嘗不是一樣？三十多年過去了，青春已逝，彼此都老了……
蔡瑁根本沒病，有的只是愧——身為劉表的親家，受託孤之重，卻默許荊州獻與他人，有何臉面再見劉琮？身為曹操舊友，幫著別人割據二十載，與之兵戎相見，又有何顏面見曹操？左右不是，里外有愧，今日方知做人難！
蔡瑁也猜到曹操會來，可沒想到這麼快，更沒想到會硬闖，這就不能不露面了。他望著老朋友，孩提之時鬥雞玩耍的情景歷歷在目，激動之情也湧上了心頭，半天說不出話。
對視良久，曹操顫巍巍先開了口：「你還好嗎？」
蔡瑁的嘴唇翕動了一下：「曹阿……曹丞相……」隨著一聲無奈的呼喚，他恭恭敬敬一揖到底。
光陰如梭一去不回，如今彼此的身份地位已經變了。一個是當朝丞相，一個是州郡官員；一個是侯爵身份，一個是地方土豪；一個是傲然天下的成功者，一個是被逼無奈的賣主之徒。一堵無形的牆已攔在他們面前，再也不可能回到過去了。
曹操呆立片刻，漸漸笑了：「你我之間還講這套虛禮嗎？」
後面許攸、樓圭也到了，他們可不似曹操矜持，迎上去又拉又拽：「好你個姓蔡的，我們來了都不露面。倒看看你得的什麼病！」
「慚愧慚愧。」蔡瑁與蒯越一樣無言以對，只能連連作揖。
「哈哈哈……」曹操走上前一把拉住他手，「你在荊州這些年幹得不錯嘛。我還沒進襄陽就看見梁孟皇的手跡了，還記得昔日咱們去拜謁他，他給咱們吃閉門羹嗎？」
蔡瑁也笑了，笑得不甚自然：「當然記得。梁鵠如今就在荊州，怎想到明公會位居宰輔？」
「獻荊州有你之功，為何不見我？」
「唉……」蔡瑁未說話先嘆氣，「無顏面見明公。」
「咳！」曹操顯得很大度，「你我乃總角之交，哪有那麼多芥蒂？還記得兒時歌謠怎麼唱的嗎？『煢煢白兔，東走西顧，衣不如新，人不如故！』襄陽城裡那些新降之人都被我原諒了，何況你這故人呢？咱們敘舊情，聊日後，不準再想這些年的事了。」
「是是是。」蔡瑁諾諾連聲。
樓圭也跟著勸道：「許子遠昔日曾隨袁紹，我在荊州客居多年，如今孟德待我們還不是情同往昔？你們倆的交情比我們還早呢。我要是你就放開膽量，以後好好吃他姓曹的！」
「對！」許攸更肆無忌憚，「你別把他看得多厲害，咱們之間彼此什麼根基誰還不清楚誰？他沒成勢力那會兒可憐得很，在官渡被袁紹逼得走投無路，若非我獻計獻策，曹阿瞞還不知葬在哪兒呢！你就放寬心吧！」聽了這番話，蔡瑁終於感到幾分慰藉，漸漸不那麼緊張了。
曹操也在笑，心裡卻不痛快——許攸越來越不像話，叫我小名也罷了，當眾揭我老底，非給他點兒教訓不可！暗暗這麼打算，臉上卻未帶出來，又道：「子文不是也在荊州嗎？帶我去見見，咱們這幫老兄弟得好好聚聚。」
提起王儁，蔡瑁剛有的一絲笑意又收斂了：「子文他……他兩年前已故去了。」
「什麼！」曹操驚呆了，「死了……」
「他不肯為官，在江南武陵郡隱居，前幾年染上了傷寒。張仲景給他看了幾次病，可惜病入膏肓……」蔡瑁搖頭嘆息，「戰事紛亂我就把他葬在武陵了。」有些話沒辦法說，王儁原籍在豫州汝南郡，屬曹操地盤；先前劉表與曹操為敵，王儁的屍骨怎麼運回家鄉？
曹操黯然神傷，樓圭、許攸當初與王儁一同遊學京師，更是唏噓不已。多虧蒯越從旁勸解：「諸位切莫悲傷，安定江陵之後，把王儁的靈柩迎回家鄉就是了。丞相與蔡大人故友重逢，今日該高興才是。」
「對。」許攸眼淚來得快回去得也快，「不提他了，我們還都餓著肚子呢，德珪總得管我們頓飽飯吃吧。」
曹操瞥了他一眼——虧你們同門求學，竟這般無足輕重，那我曹某人又算什麼？日後我若登基為帝，還不知你要跋扈成什麼樣呢！
蔡瑁怎好說別的：「對對對，設擺酒宴咱們邊吃邊聊。」
蔡家是大戶，不多時一席酒宴就置備好了，珍饈美饌水陸畢陳，其實也沒人動筷子，不過是敘敘往昔之事。酒過三巡蔡瑁也放開了，叫妻子兒女出來給曹操見禮，已然故人之態。曹操此來固然是敘舊情，更為了請蔡瑁替他安撫荊州，漸漸言歸正傳：「我聽人言荊州隱居高士甚多，可否為我推薦幾位？」
蔡瑁道：「現今城中士人當以邯鄲淳、宋仲子為翹楚。」
曹操卻笑了：「我當然知道此二人大名，不過他們都是穿鑿經籍之人，可有俊逸