建安十三年七月，曹操依從荀彧之計，表面上在潁川布置於禁、張遼、張郃等七支軍隊，大造南下聲勢；暗地裡集結精銳，從小路秘密進發，兵出葉縣突襲宛城。這一擊猝不及防，劉表漢水以北的部署立刻大亂，僅僅半個月時間，南陽諸多縣城失守，曹軍排山倒海勢不可擋。
面對如此兇悍的進犯，襄陽方面非但沒有積極抵抗，反而陷入混亂——劉表身染沉痾卧床不起，聞聽變故病情愈烈，終於撒手人寰，終年六十七歲。
外有強敵，內喪其主，劉備、劉琦擁兵自重，襄陽群僚手足無措。幸虧竟陵太守蔡瑁、章陵太守蒯越出來主持大局，擁立劉表少子劉琮為荊州之主，這才穩住局面。喪事也得辦，不過情勢危急一切從簡，好在劉表原配夫人過世時已提前修好陵墓，陪葬器物也早置備妥當；劉琮率眾扶柩，開陵下葬，每人披件白袍子，象徵性在墳前哭兩聲，然後急急忙忙返回城中商議戰事對策。
偌大的幕府正堂擁擁簇簇站滿了人，除了領兵在外的部將，各級官吏來得很全，一人一身喪服，放眼望去上上下下滿眼雪白。新任荊州牧劉琮方及弱冠，面龐清秀，稚氣未脫，甚至比同齡人更顯瘦小。雖然他躊躇滿志想接好父親的班，可大敵當前滿眼喪服，總覺得這是不祥之兆。好在繼母蔡氏垂簾在後，蒯越、蔡瑁兩大豪族首領一左一右，他心裡才不那麼忐忑。
「諸君……」劉琮頭一遭以主人身份向這麼多臣僚說話，還帶著幾分羞澀，「曹操侵犯甚疾，新野以北相繼失守，我父又於此時棄世，有何退敵良策速速道來。」
群僚一片沉默，連蒯越、蔡瑁都屏息無語。
劉琮略一皺眉，硬著頭皮又問：「家兄素有奪位之心，今在江夏手握兵馬，父親喪事甚急未及告知，我又做了荊州之主。倘若他提兵來爭又當如何？」
群僚交頭接耳小聲嘀咕了幾句，還是沒人站出來獻策。蒯越眉頭擰成個大疙瘩，幾度想開口卻欲言又止，最終還是默默把頭低下了；蔡瑁則雙眼空洞一臉無奈，獃獃站在那裡。
「唉……」劉琮連連搖頭，「襄陽上下人才濟濟，難道就無一人能為我分憂嗎？」其實並非眾臣無力分憂，而是內憂外患情勢分明，人心已經變了。
「屬下願為主公分憂！」伊籍突然站了出來，「當務之急應速發哀書至江夏，曉之以理，動之以情，撫慰大公子之心，召劉備、文聘等部列兵漢水，再調江陵的糧草輜重犒賞三軍。主公親臨河畔激勵將士，主臣兄弟齊心協力，荊州尚能保全！」
劉琮隱約也有這種想法，只不似伊籍謀劃得周全，聞聽此言思路立刻清晰，伸手要拿令箭，卻聽一個渾厚的聲音嚷道：「萬萬不可！」劉琮抬頭觀看——說話的是東曹掾傅巽（xùn），涼州北地郡人，曾在朝廷任尚書，避難荊州被劉表辟用，在這鎮南將軍府也算頗具威望了。
「機伯之言差矣。」傅巽拱手作揖，「主公與令兄構怨多年，豈能須臾便解？」話一出口群僚無不附和：「是啊……言之有理……」
其實劉琮也覺有理——劉表病逝之前劉琦從江夏跑來探望，戍守幕府的張允怕劉表臨終亂命改易繼承人，以江夏任重為借口拒絕劉琦入見，將其逐出襄陽，害得劉琦連父親最後一面都沒見到。如此積怨豈是三言兩語就能說開的？劉琮本性柔弱，叫傅巽問得又沒了主意：「依先生之意呢？」
傅巽捋了捋頷下的山羊鬍子，滿臉鄭重道：「屬下有一計，可使荊襄之民安如泰山，又可保全主公名爵。」
一旁的蒯越立時鬆了口氣——可算有人公開倡議了！
劉琮全沒品出「保全名爵」的含義，還問：「計將安出？」
傅巽深施一禮：「歸降曹操。」
「什麼！」劉琮畢竟受父親器重，滿心熱忱要據守荊襄，聞聽此言不禁怒火中燒，「先生何出此言？我與諸君據荊楚之地，守先父之業以觀天下，有何不可？如今我父屍骨未寒，焉能棄祖業不顧，將荊州拱手獻於他人？」他越說越氣，白皙的臉龐憋得通紅，伸手抄起令箭，「你既欺我年少，我且拿主意給你看看！家兄之事暫且不提，先召劉備前來共商禦敵之策！」
話音未落又聽簾後的蔡夫人啼哭道：「傻孩子，劉玄德與你兄長是同謀，久欲爭你之位。若召其前來，他與劉琦串通一氣奪取襄陽，豈有咱們母子容身之地？」
這話雖然聲音不大，劉琮聽來卻如冷水澆頭，手指略一顫，令箭「咚」的一聲掉落在地。傅巽本已提心弔膽，見此情形似又有轉機，趕緊接著說：「主公息怒……自古逆順有大體，強弱有定勢。曹操奉天子以征四海，未為出師無名。況以北土之眾加於荊楚，如泰山壓頂，以人臣而拒人主，是為逆時；以新興之楚而御國家，其勢必不能擋；以常敗之劉備以抗曹操，亦不能勝。此三者皆短，抗拒不降乃必亡之道！」
「可是……可是……」劉琮方寸已亂，滿心不願卻不知如何辯駁。
正在這時又有人道：「屬下有一言斗膽相問主公，未知可否？」眾人側目觀瞧，說話之人年紀輕輕身材矮小，體態瘦削麵色雪白，舉手如倩女悠然，投足似風擺楊柳，一臉書卷氣，比劉琮更文弱。但人不可貌相，此位姓王名粲字仲宣，也是山陽高平縣人，他乃先朝三公王暢之孫、何進府長史王謙之子，總角之時求學蔡邕，十七歲便受辟公府，吟詩作賦出口成章，文人墨客無不欽佩。
「仲宣但言無妨！」劉琮平日常與他坐談文章，關係不錯，這會兒見他主動開口，自然是喜出望外。
王粲深深一揖：「敢問主公自度比曹操如何？」
劉琮倒也實事求是：「我方繼父業怎比得了曹操。」
王粲又問：「那主公自料比劉備如何？」
劉琮想了想，劉備畢竟領兵多年，只得承認：「亦不如。」
「然也。」王粲口風一轉，「主公請想，若劉備不足以御曹，則荊州失矣；若劉備之才足以御曹，則必不肯屈於將軍之下也。屬下為主公慮之，當前……唯有一降。」
劉琮被他噎得目瞪口呆。王粲信步走到大堂中央，朗朗陳詞：「昔天下大亂豪傑並起，倉促之際強弱未分，故家家欲為帝王，人人慾為公侯。而今大勢已顯，勝負已決，主公唯有見機行事，才可保全恆福。竊以為曹孟德亦人傑也，雄略冠時，智謀出世，擒呂佈於下邳，摧袁氏於官渡，驅孫權於江外，破烏丸於白登，用兵如神不可勝計。」說著話他一撩衣襟跪倒在地，「屬下遭逢離亂託命此州，蒙主公父子厚待敢不盡言？主公若卷甲倒戈應天順人，曹公必當以厚德相待，保全宗族長享福祚，此萬全之策也！」
堂上眾人暗暗喝彩——不愧是個才子，勸降都能勸得這麼雅！群僚跪倒一大片，跟著附和：「保全宗族長享福祚，此萬全之策……」
「你們……我父子何曾虧待你們？」劉琮急得快哭出來了。
蒯越見火候差不多，前跨一步低聲道：「傅公悌、王仲宣所言不虛。先主在世之日素以保境安民為要，天下動亂已久，若主公能徹底平息干戈，百姓也會感念恩情。請主公放心，蒯某人既受先主之託，必當在曹公面前竭力進言，就是拼了老命，也會確保您母子周全……」說到這兒眼裡已噙著淚花。
劉琮見託孤重臣都這麼說，心裡涼了半截，可又一想，還有手握兵馬的舅舅，只要舅舅為自己撐腰，這些人肯定會服；想至此趕緊回頭——哪知蔡瑁已不見蹤影。
張允見劉琮舉目四顧，忙道：「主公別找了。蔡公原本有恙，強打精神操勞喪事，剛才又覺身體不適，已經回府了。」
這態度還不夠明確嗎？劉琮的心徹底冷了，回頭瞧瞧簾內的繼母——方才那點精明勁也沒了，咿咿呀呀就知道哭。再遍視堂上這些文臣，有的作揖，有的磕頭，有的痛哭，反正一口一個「降」字；唯有伊籍滿臉憤慨，惜乎資歷平平手中無權，急得直跺腳。
劉琮的眼淚終於落下來，他明白了——娘不是親娘，舅不是親舅，豪強大族想自保，避難之士想北歸，曹操不可敵，劉備不可靠，親哥哥都要跟自己玩命。費勁巴力爭來的原來是燙屁股的位子。所有人都是事先串通好的，唯獨自己才是外人，煢煢孑立，形單影隻。
「既然如此……也只好如此了……」劉琮語無倫次地咕噥了一句，踉踉蹌蹌迴轉後堂了；後面還有個庶出的小弟劉修，哥倆抱著哭去吧。
劉琮一走，哀號的群僚馬上止住悲聲，說話也自由多了，有人甚至馬上露出欣欣然的表情。蒯越按捺住悲涼的心情，重重嘆了口氣，但也馬上又意識到投降沒這麼容易。劉備近在樊城，眾將分散在外，局勢還不穩定。他趕緊搶至帥案前抽出支令箭拋給張允：「速速關閉所有城門，沒有我的命令不準任何人擅自離開。」
張允道：「蔡公家在城外，這會兒可能已經出去了。」
「蔡大人無礙，其他人不準放行，幕府諸事一律保密。誰敢走漏消息我要他性命！」說這話時蒯越別有用心地瞥了一眼伊籍；接著又