建安十三年（公元208年）六月，一件改變漢王朝乃至曹操個人命運的大事發生了——剛剛被罷免的司徒趙溫公開上書，奏請廢除三公，推舉曹操出任丞相。
這一提議立時震驚朝野。如果說有人對趙溫徵辟曹丕之事還有所懷疑，那通過此番上書算是徹底看清這位七旬老臣的面目了，他分明就是曹操的一顆棋子。三公沒有了，丞相獨攬大權，此古人所謂「掌丞天子助理萬機」，今後不僅冀州歸曹操管轄，全天下州郡城縣、一切的文武官員都成了他的下屬，內外諸事無不關白，儼然是不穿龍袍的天子。
對於這個變故，文武百官大致有三種態度：大多數人僅僅是木然，曹氏掌權是多年的事實，抗爭已無濟於事，主動迎合又有違漢室臣子之道，天要下雨娘要嫁人，管也管不了，事不關己高高掛起；再者是曹操主政後提拔的官員和掾屬，朝中董昭、陳群等人對趙溫的提議大加讚譽，紛紛表示老大人「老成謀國忠義可嘉」，曹公應早登相位以慰天下人心，至於曹府掾屬更積極了，且不說日後前途可觀，司空府升格為丞相府，掾屬俸祿也水漲船高，從三百石提至六百石，大家得好處，何樂不為；但也有人持反對態度，這類人為數不多，但都是自長安保駕東歸的舊臣，他們對漢室社稷滿心留戀，可除了「大喇叭」孔融之外，也沒人敢站出來講話，頂多是私下罵幾句罷了。漢室社稷固然重要，腦袋也很重要，誰不害怕曹操手裡的屠刀呢？
最為難的其實是太常寺那幫禮制官員，大漢不設丞相二百餘年，突然恢複古制，誰知道拜相儀式什麼樣？查典籍的查典籍，翻史書的翻史書，還得精選玉石趕製出相印，廢了半天勁也考證不清昔日高祖任命蕭何為相的禮儀。幸好曹操也沒為難他們，經過三次辭讓的冠冕文章之後明確表態——天下未平無需計較禮制，把丞相大印給我送來就行啦！
丞相不在殿上接受天子冊封，竟要朝廷把相印給他送去，究竟誰是主誰是臣呢？曹操就是想擺這個譜，要讓全天下人都知道自己的尊貴。於是一場熱熱鬧鬧的拜相鬧劇開始了。皇帝劉協親發詔書，曆數曹操的功績，由太常卿徐璆承接詔書、相印，持節去司空府授印，朝廷百官都要身穿吉服步行相隨。知道的是曹操事先計畫好的，不知道的還以為曹操不願當，是天子和滿朝官員死皮賴臉非求著他當的呢。
忙忙碌碌準備一番，太常卿徐璆在皇宮跪受詔書、符節，其實到曹府不過幾步路程，可按照禮制要求搞得十分複雜。首先要乘坐象徵天子使者的大使車，駟架朱輪，白蓋赤帷；左右隨護隊伍的功曹車、賊曹車、斧車、督車各兩輛，後面從車又有四輛，載著九卿、侍中、大夫一級的高員；隊伍正前方還有騶騎四十人、弓弩手十二人，皆由郎官充任，負責引導車隊彰顯威嚴。一大串隊伍加上隨行官員，前面的都走到曹府門口了，後面的才剛出皇宮。城裡城外士農工商，哪有不上街看熱鬧的？百姓雲集夾道觀瞻，曹操的臉面可算露足了。
曹府這邊的準備也很周全。「司空府」的牌匾已摘去，「丞相府」的新匾還沒掛，王必率領金甲武士封鎖街巷，所有掾屬都換上簇新的皂衣，密密麻麻排列門外——按照制度規定，司空掾屬最多七十多人，而丞相辟用的屬員最多可達三百八十多人，這支隊伍日後會更加壯大。使節車隊一到，所有掾屬頓時跪倒齊呼萬歲，聲勢之大震得市井肅然屋瓦亂顫，百官也得長揖回禮。雖然一方是卑微的屬員，一方是冠冕的朝臣，但哪方是實哪方是虛，誰心裡都有數。施禮之後眾人後退，閃出一條人衚衕，徐璆由謁者攙扶著下車，雙手高捧詔書直入府門，尚書以上大臣緊隨其後，所經之處家將、僕僮也紛紛跪倒參拜，持節使者等同於天子駕臨。
徐璆如今已是七旬老翁了，他曾被袁術軟禁多年不屈臣節，最後還趁袁術病逝之際盜出傳國玉璽回歸朝廷，因此受封太常。國家大事唯祀與戎，太常乃九卿之首，沒有三公他就算曹操以下最大的官。徐璆精神矍鑠步伐穩健，滿臉莊重目不斜視，心裡卻充滿了憤慨——二十四年前黃巾起義，他隨朱儁鎮壓義軍與曹操共過事，當時只覺得曹操有點兒帶兵之才，哪想到當年毛頭小子如今成了權傾天下的丞相，自己還充任使者跑來給人家送印，真是世事難料啊！他按捺著心情，款款來到大堂之上，但見坐榻移空，香案已經設擺好了；可即將受任的曹操卻不見蹤影，難道這位「三讓而後受之」的大丞相還要玩什麼花樣嗎？
徐璆並不知情，此時此刻曹操正在後堂踱來踱去，被一件煩心事困擾著。回許都之前，他命于禁、張遼、張郃、朱靈、李典、路昭、馮楷七支軍隊屯駐潁川附近，從那之後這七隻大老虎便無一日消停，都是戰功赫赫之人，沒有曹操在眼前管著，誰也不服誰。今天分糧食鬧點兒衝突，明天分輜重械鬥一番，事後還各寫奏報往曹操眼前遞，都是雞毛蒜皮的事，各說各的理。曹操還指望他們出力打仗呢，只能睜一眼閉一眼，也懶得計較。鬧點兒小矛盾也罷了，可今早突然發來軍報，朱靈麾下中郎將程昂煽動士兵造反！
「朱文博怎麼搞的？」曹操氣哼哼道，「當初我反覆叮嚀，河北兵卒初降，當以寬仁之心待之。他怎麼拿我的話當耳旁風？還沒征伐荊州呢，先叫人家看笑話！這些將領自恃有功目無法紀，我非拿朱靈作法，好好教訓他們不可！」雖然朱靈已將程昂擒殺，並在第一時間上書自責，可還是造成了不良影響，有些河北兵不滿待遇逃役回家。于禁素與朱靈不合，又來信向曹操打小報告，揭發其任性桀驁，鞭笞士卒，辱罵將佐，哄搶糧草，不啻於火上澆油。
長史薛悌緊隨曹操身後，跟屁蟲一樣邊轉悠邊勸：「算啦算啦，朱靈已經認錯，于禁的話也有水分，損失又不大……」
「痛雖可忍癢亦難耐！」曹操恨的倒不是這點兒損失，偏偏受任丞相之際出亂子，這不是給他臉上抹黑嗎？
主簿溫恢倒很泰然：「正因為事情出在這個節骨眼上，主公更應大事化小小事化無，現在處置將領，豈不更叫人看笑話？徐太常還在外面候著呢，莫要怠慢了。」
「唉！忍了吧。」曹操漸漸停下腳步，又覺頭顱隱隱作痛，嘟嘟囔囔道，「大好日子沒一件事叫我順心，華佗那老傢伙不知怎麼搞的，煎的葯時靈時不靈，不針灸不見好，難道他想留個病根要挾老夫？」發了幾句牢騷終於回歸正題，「事已至此我也不追究了，先叫樂進、張遼分點兒兵給朱靈。現在就給他回信，我說你們寫。」
記室陳琳早在一旁搦管等著，見他邪火總算消了，趕緊邊聽邊寫：
陳琳心裡雪亮——曹操並未對朱靈加以斥責，還將其與中興名將鄧禹相提並論。但這都是敷衍之辭，最後卻點出「來書懇惻，多引咎過，未必如所云」，未嘗不是對朱靈的懷疑。朱靈要是懂事，以後就該夾著尾巴做人了。
校事趙達別有用心掃了眼文書，不冷不熱道：「軍中出了奸人乃監察不力所致，就算不怪罪朱靈，也應追究刺奸令史之過。」其實一點兒道理都沒有，刺奸史本不在朱靈軍中任職，對此毫不知情也情有可原。可身居此職的是高柔，曹操用他就為了泄當年之恨，趙達更是不遺餘力攛掇使壞。
曹操正無從發泄：「說的對！高柔罰俸一年以示懲戒。」罰俸而不革職，還要留著他繼續受罪，簡直是貓玩耗子。
溫恢甚覺不公又無計可施，只道：「處置誰不處置誰不在緊要，當派人到軍中調和眾將，于禁、朱靈皆是爭強斗勇之人，若無人從中勸道協調，這樣的事以後免不了還要再出。」
「有道理……派誰合適呢？」曹操敲著額頭想了想。
溫恢已有人選，卻不說破：「若依在下之意，應該選一個好脾氣慢性子的人。」
「好脾氣慢性子。」曹操眼睛一亮，「速調趙儼出任七軍總護軍！」趙儼好脾氣出了名，活了四十多歲臉都沒紅過，由他一人充七部護軍，那幫武夫就是脾氣再大也磨不過他。
無論如何這件事好賴對付過去了，眾人趕緊七手八腳幫曹操整理衣冠，匆匆忙忙往外走。可迎面又見曹丕、曹植慌慌張張而來。曹操一邊緊玉帶一邊問：「跑來做什麼？天使都到了，還不到院里跪接？」
曹丕滿頭大汗：「沖兒、彪兒、林兒不知跑哪兒去了，父親沒見到嗎？」父親受封高官，諸公子也得盛裝出席，要在廊下跪謝聖恩，新衣服早給他們換上，這會兒卻找不到人了。
「哎呀！我哪見過他們。」曹操急得直跺腳，「這幾個小崽子，跑哪兒玩去了？還不去找！愣著幹什麼，都去給我找啊！」
曹操一通嚷，後面可熱鬧了。司空府也不小，房連房院連院的，連曹丕、陳琳、薛悌帶夫人、僕婦、丫鬟東跑西竄邊嚷邊找，也不顧內外之別了。按理說幾個小毛孩子參不參與無可厚非，可曹操的態度卻十分認真——曹林乃再嫁之妻杜氏所生，曹彪的生母孫氏不過府里一個普通侍女，這倆兒子都不重要；他真正在乎的是環氏之子曹沖。曹沖是曹操心中內定的繼承人，無論當天子還是當權臣，身後一切都要