劉表字景升，山陽高平人，漢室宗親，是前漢魯恭王劉餘之後，漢景帝一脈玄孫。他身長八尺相貌偉岸，成名更是比同齡之人都早，二十齣頭便已享譽士林，與足可當其長輩的張儉、岑晊等人並居黨人「八及」之列，也曾在黨錮時期受過磨難。後來黃巾起義黨人解禁，他被大將軍何進闢為掾屬，歷任北軍中候，天下動亂之際被朝廷任命為荊州刺史。
荊州本非富庶之地，黃巾起義爆發的時候這裡也是重災區。到討董卓之時孫堅又擅自誅殺了刺史王叡，豪強蘇代、貝羽、張虎等各佔一方，黎民百姓不知所從，加之瘟疫流行滿目瘡痍——劉表接過的就是這副爛攤子。
當時的統治中心不在襄陽，而是南陽郡魯陽縣，被袁術控制著。劉表一介文人單騎赴任，既無兵馬又無僚屬，只好跑到宜城縣落足，幸而得到蒯氏、蔡氏的支持，這才整備人馬，征戰袁術，伏殺孫堅，剷除割據，安定了這一地區，在襄陽建立了新治所。這十幾年來劉表也算勵精圖治，不僅使百姓過上安穩日子，而且禮待南下避難之士，倡導文化推行名教。因而襄陽不僅市井繁華，還雲集了宋衷、邯鄲淳等著名文士，杜夔、邵登等樂律高手，連名醫張仲景都在他麾下當長沙太守，一邊處理政務，一邊醞釀出岐黃大作《傷寒雜病論》。荊州的文化昌盛甚至超過許都，與紛亂的時局格格不入，這不能不說是亂世中的一個奇蹟。
不過劉表經世濟民是把好手，卻無征戰天下的能力。面對漢末風起雲湧，瞬息萬變的國內形勢，他的對策是以江夏黃祖防禦孫氏，房陵蒯祺防禦劉璋，南陽張綉防禦曹操；張綉降曹之後又改用劉備，憑這幾面「盾牌」把襄陽包裹起來。內政方面則對蔡瑁、蒯越等本土士紳放權，勉強維持腳下一畝三分地的太平。而他本人做得最多的事就是招待避難士人，置酒高歌坐鎮風雅。
平心而論，劉表未嘗不想有一番作為，但他既乏能力又不敢冒險，加之北方曹操與江東孫氏兩大強敵無法平衡，最終錯失良機。但事到如今這些都不重要了，年近七旬的劉表病入膏肓，就連他自己都明白，恐怕熬不到曹操大舉南下那一天了。
他斜倚在病榻上，臉色蒼白，瘦骨嶙峋，獃獃望著榻邊的屏風，那上面畫的是西王母賜孝武帝蟠桃的傳說。武帝劉徹雄睿一世，到頭來求遍神明不得長壽，依舊免不了生死這一關。聖明之主尚且難逃一死，誰又能躲得過？劉表從中得到一絲寬慰，緩緩轉過臉，看著陪坐在榻邊的劉備。
此時此刻，這個滿懷壯志的草鞋販子正為他掖著被角，臉上表情既恭敬又哀婉，似乎很為他的病體憂慮。但這會不會僅僅是表象呢？劉表心裡拿不準，提了口氣顫顫巍巍道：「老夫疏忽致使黃祖敗亡，還勞煩你奔波受累，實在於心有愧。」對於號令一方的割據之主來說，這話甚是謙和，但謙和中又透著言不由衷的疏離。
劉備愁悶的臉上露出一絲倉皇：「黃祖之死非主公之過，皆屬下救援不力。主公不加怪罪已是仁厚，豈可代我等引咎？」
劉表聽到一個滿意的回答，但並沒有掉以輕心：「我病得真不是時候，聽說曹操已平滅蹋頓回到許都，荊州之難恐不遠矣。我已命不長久，以玄德之見，日後之事該如何呢？」
所謂「日後之事該如何」可以有多重理解，既可以理解為應該立哪個兒子為嗣，又可以理解為應該如何抵禦曹操，但是不管劉備如何回答，多少會流露一些個人打算，也就不難體察他志向所在了。可是劉備卻誠惶誠恐道：「人無百日之好，小病小災總是有的，只要主公多加調養必能痊癒，何愁以後之事？」
「但願如你所言。」劉表一拳打在棉被上，只好就坡下驢，轉而又道，「先前你勸我趁曹操遠征之際兵襲許都，我沒能採納，現在想來後悔不迭。恐怕以後再沒機會插足北方了。」
「主公無需自責。」劉備口氣依舊那麼謙卑，「天下分裂日尋干戈，機會多的是，豈會不再來？這次錯過下次還有。」
「你這是安慰我啊。」劉表重重嘆了口氣，「北方狼煙已息，哪裡還有什麼可乘之機？若論洞察時局，老夫比你差得遠啊……咳咳！」話未說完咳嗽不止，上氣不接下氣。劉備見狀趕緊為他摩挲著胸脯：「主公保重身體。」
伊籍一直在旁邊垂手侍立，心裡急若滾油，暗暗埋怨劉表——都什麼時候了，不敞開窗戶說亮話，還有工夫玩心眼？見外面走進一個端湯藥的僕從，忙搶過碗來塞到劉備手裡，朝他使了個眼色。
劉備會意，親自為劉表喂葯。湯藥還有點兒燙，他舀起一匙先自己嘗了嘗，又輕輕吹了吹，感覺不涼不熱才小心翼翼送到劉表唇邊，一邊囑咐著：「慢點兒喝，別著急。」一邊用衣袖拭去順著嘴角流下的葯漬——恐怕連劉琦、劉琮伺候老爹都沒這麼周到。
一碗湯藥送下，劉表不再咳嗽，眯著眼睛養神。伊籍瞧這火候差不多了，湊到他耳邊小聲道：「軍務之事是不是也要跟玄德公交待一下？」
「對。」劉表猛然睜開眼睛，「昨日琦兒跟我說，他有意接替黃祖鎮守江夏，未知玄德以為如何？」伊籍聽了有些泄氣——他滿心希望劉表能把軍權交給劉備，使其全力抗拒曹操，也好扼制蒯蔡兩家獨大的局面，從中費了不少心思，可劉表好像根本沒這打算。
劉備蹙眉沉思，似乎想了一陣才道：「曹操雖盛，但江東也不可不防。江夏重地誠非他人可守，公子請纓倒也妥當。今後東南之事，主公父子當之；西北之事，備願竭力而為。」
劉表不置可否，卻道：「我已力不從心，琦兒這孩子又素來心浮氣躁，恐難以任重。玄德可不可以暫時離開新野，幫幫那孩子？」
劉備一副懵懂的表情：「主公是叫我移駐江夏協助大公子？」
「不不不。老夫之意是想請你改屯漢水沿岸，以便接應江夏。」劉表從不曾信任劉備，只是借其力阻擋曹操；而劉備現今屯駐的新野又離襄陽較遠，若是將來他撒手而去，劉琮年紀輕輕很可能駕馭不住劉備，所以不可不防。所謂「改屯漢水沿岸」其實是大步伐向南撤，置於襄陽監視之下，可又不能叫劉備與劉琦混在一起，若是他們兵合一處將打一家，劉琮的位子還坐得穩嗎？
劉備聽了他的話，抓耳撓腮似乎很費了一番腦筋，最後才提議：「若主公允許，屬下願領兵移駐樊城，江夏若有兵戎之事，可自漢水而下救援便利。」
「好，很好。」樊城與襄陽隔漢水相望近在咫尺，駐軍樊城等於主動棲於襄陽眼皮底下，正中劉表下懷，「明天你就回新野，速速把兵調來，你早來一日我便早安心一日。」這倒是不折不扣的真心話。
劉備信誓旦旦：「主公放心，屬下一定不負主公厚恩。」
劉表默然望著他，隔了半晌突然換了一副語重心長的口氣：「我已病入膏肓，自知不久於人世。琮兒、琦兒皆不才，諸將零落各地，我死以後，玄德你來總攝荊州之事，如何啊？」
伊籍早盼著這句話，頓時眼睛一亮，方要跟著幫腔，卻見劉備將手中空碗一撂，猛然伏倒在地：「屬下卑微，平庸無才，萬不敢窺覬荊州。諸公子皆賢，必將大有作為，屬下但蒙鷹犬之任足矣！請主公收回這句話……」說罷連連叩首。
劉表強打精神，斜著身子直勾勾逼視著劉備，見他戰戰兢兢體似篩糠，已膽戰心驚，卻仍不敢大意，繼續道：「老夫並非戲言，玄德若是有心，切莫辭讓。當今天下可以拒曹者舍你其誰？當初陶謙以徐州相贈，老夫也願意以荊州相讓。這都是……都是為了我大漢劉氏天下嘛。」劉表搜腸刮肚了半天，才找出這個牽強的理由。
劉備兀自叩首不止：「屬下當年兵敗汝南受主公活命之恩，已是通天的造化，又豈敢多求半分。請主公以身體為念，切莫胡思亂想。」說到最後竟嗚嗚咽咽流下兩行熱淚。
伊籍連連搖頭甚感遺憾——劉琮兄弟文弱無能，蒯越、蔡瑁自私自利，唯有劉備能抵禦曹操，又不肯接受大權，以後的日子怎麼辦呢？
伊籍企盼劉表能說得再誠摯懇切些，可劉表卻把話收了回去：「非是我胡思亂想，我看是你太過自疑。老夫一直都很信賴你，既然你不願意，那就當我沒說過吧！琮兒年少，以後還要多多仰仗你，望你與蒯蔡諸公協力輔佐我兒。我即便去了，蒼天有靈也會感激你們……」說到最後劉表也動了幾分真情。
劉備越哭越凄慘：「主公乃一時小恙，為何總是言死？屬下唯願主公身體康健！荊襄百姓還指望您安定天下復興漢室呢！您可千萬不能有事啊……」
這兩句話正打在劉表軟肋上。他一向自認為不喜諂媚之言，卻也經不住這種拿百姓當幌子的馬屁，霎時間竟忘了自己是在試探劉備，不禁滿眼淚花：「唉！知我者，玄德也……」
伊籍眼望著這倆惺惺作態的君臣，實在不知道該說什麼了，只有悵然嘆息。劉備如喪考妣抹著眼淚，好半天才止住悲聲：「主公不要多想，安心養病，我這就回新野調防兵馬，等事情辦妥再來拜望。」
「嗯，你去吧。