襄陽城東有處別緻的院落，佔地不廣，卻樓閣儼然，修竹碧樹，頗有幾分意趣，這便是劉表長子劉琦的宅邸。按禮法而言，身為世家嫡子絕不該與父分居，民間有諺「舉孝廉，父別居」，這種行為是被視作不孝的。
其實劉琦原本也住在幕府，因為是長子，相貌又酷似劉表，所以也曾被父親寄予厚望。不過近年劉表漸漸移愛劉琮，蔡氏夫人又從中挑撥，劉琦動輒得咎屢遭訓斥，惶惶不可終日，為避開滿心芥蒂的弟弟和繼母，才在城東置了這所宅邸，但求清靜安身。這位原本繼位有望的公子哥落到這步田地，心中不甘卻又志大才疏，無策應對，整日寄憂愁於酒色絲竹，苦中作樂，甚是萎靡。
不過今天劉琦精神格外爽朗，特意命僕人把堂舍打掃得一塵不染，因為他要招待一位相邀已久的貴客——諸葛亮。
諸葛亮原本不是荊州人士，他祖籍琅邪陽都，乃前漢名臣諸葛豐後裔。其父諸葛珪官拜泰山郡丞，因病早逝，那年他才八歲，與兄長諸葛瑾、弟弟諸葛均一併被叔父諸葛玄收養。可惜好景不常，正趕上當時的豫章太守周術病逝，因為諸葛玄素與袁術相善，受其委任接替這個官職。但西京朝廷不予承認，又派朱皓接任豫章太守，所以出現了一郡兩太守的局面。朱皓畢竟算是天子親任，聯合當時的揚州刺史劉繇攻打諸葛玄，諸葛玄兵少落敗，加之袁術稱帝喪失人心，只好到荊州投靠劉表，卻不得重用抑鬱而終。
諸葛亮年方十六又失倚靠，但讀書勤奮頗知努力，得到不少士人關照，尤其沔南有一位賢士名叫黃承彥，看好他身處逆境而不改其志，不但把女兒嫁給他，還幫他在此立業。這黃氏非尋常家族，黃承彥之妻正是豪族首領蔡瑁之姊，而蔡瑁之妹又是劉表續弦，故而黃承彥與劉表實乃連襟，自然頗有影響。另外，諸葛亮的大姐又嫁給了蒯氏一族中的房陵太守蒯祺，兄長諸葛瑾被孫權招攬頗得信用。因而這位身在異鄉的諸葛先生竟然時來運轉，只要他願意，與劉表、蒯氏、蔡氏，乃至江東孫權都能拉上點兒關係。
一般人若趕上這麼多好親戚自然要想方設法巴結，可諸葛亮卻沒這麼做。他看透了劉表的懦弱無能，也看透了蒯蔡兩大豪族胸無大志但求自保的本質，不但不與他們來往，還在襄陽以西的隆中山林蓋了間草廬，與崔州平、石廣元、孟公威等年輕旅居才士結成摯友，贏得「卧龍」的美譽；整日吟詩弄賦笑談古今，以管仲、樂毅自比，意欲待價而沽，等候有志向、有才幹的真主出現。等來等去，最終等到的是劉備。
細論起來，劉琦與諸葛亮也算是拐了幾個彎的親戚，但以前並無深交，反倒是因為與劉備相善，才使兩人越走越近。劉琦知道諸葛亮頗具才智，幾次寫信到新野，詢問應對繼母兄弟之策，但諸葛亮卻總以疏不間親為由拒不相告。
可今天不知吹了哪陣風，諸葛亮竟主動登門，劉琦怎能不喜？他立刻置備果蔬，親自敬上一杯水酒：「孔明兄自從跟隨玄德公，久在新野難得來趟襄陽，務必要在我這裡多盤桓幾日。」
「公子不必客套。」這位諸葛先生年方二十八歲，生得眉清目秀高大俊朗，說起話來既溫婉又不失莊重，不過這種沉穩的氣質與他的年紀似乎有些不相稱，「玄德公領兵去救江夏，不久要回襄陽復命，在下來此是為了迎候主公。承蒙公子看重，屢屢致信關照，今日順便來拜望拜望您。」
劉琦聽他不是專程來找自己的，只是禮節性探望，想必也不會對自己的事獻言獻策，不免有些失望，但還是陪笑道：「孔明兄見疏了，你我也不算外人，無需這般虛禮。請飲請飲！」
諸葛亮始終正襟危坐禮數有加，謙和中又透著幾分疏遠。劉琦也不便多說什麼，只是陪著東拉西扯閑談飲酒。可他心裡畢竟有事，只喝了兩盞便按捺不住，支吾著問道：「孔明兄，我前番書信提及之事，未知您是否……」
諸葛亮不待他說完便打斷道：「此乃公子家事，亮不敢與聞。」
「是是是。」劉琦碰了個釘子，含糊著答應。不過氣氛愈加尷尬起來，兩個人本沒有什麼交集，劉琦盼著諸葛亮來不過就是為了問計，他既不肯相告還有什麼可聊呢？兩人對坐良久，只是不言不語各自寡飲。
劉琦心裡實在起急，沒過多久又憋不住了，猛然伏倒諸葛亮身前，這次不喚「孔明兄」，改叫「先生」了：「先生屢言疏不間親，然琦受兄弟、繼母所逼，今我父卧病不起，倘不幸大去，他母子指掌大權焉能容我？只恐我之性命亦在旦夕，先生難道忍心見死不救？」
「公子不可屈尊！」諸葛亮趕緊起身閃躲，「亮不過臣下之臣，豈敢擅謀人主骨肉之事？此干係甚大，倘有泄露為害不淺，望公子見諒。快快請起！」
劉琦聽他說「倘有泄露為害不淺」，知他已有妙計就是不肯吐露，越發不肯起來，抓住他衣襟央求道：「此事關乎我之生死，懇請先生放膽直言。」
「公子倘若如此相逼，在下不敢逗留，就此別過！」諸葛亮抽開衣襟轉身便往堂下走。
劉琦一心要抓救命稻草，焉能叫他溜了？眼珠一轉，趕忙追過去抓住他臂腕，強笑道：「且慢！先生不言則已，何必急著走？我不提此事便罷，來來來……」
諸葛亮倒也不甚抗拒，半推半就被他讓了回來。劉琦收起那副可憐的模樣，又為諸葛亮滿了酒，隔了片刻又道：「前幾日我自民間得了一卷古簡，年代久遠韋編已斷，上面文字乃是鳥篆，似乎是古之兵書戰策。我才疏學淺見識不廣，想勞煩先生鑒識一番。」
「古書？」諸葛亮貌似有些興趣，「此等奇物當求前輩經學之士，我也未必識得。」
「實不相瞞，為了這卷書我遍請幕府之人，竟無一人知曉。聽聞先生博覽群書，您興許識得。」劉琦揚聲招手喚過堂下一名小廝，「你把書閣整理整理，洒掃乾淨些，一會兒我帶先生過去，可不能怠慢了客人。」
諸葛亮笑道：「何必這般麻煩？」
劉琦卻道：「我那書閣平日散亂慣了，怕您笑話，需得收拾收拾。」說罷起身附到那小廝耳邊悄悄囑咐了幾句。諸葛亮看在眼裡，卻也沒多問。
兩人繼續飲酒，聊了聊古書的來歷。不多時小廝回稟準備妥當。劉琦推盞，引領諸葛亮來到後院書閣——這是座毛竹搭建的二層小閣，雖然不大卻很精緻。諸葛亮邁步進門，但見其中擺著多張几案，放著瑤琴、投壺、彈棋、六搏等物，唯獨不見書簡。這哪是書閣，倒似這位公子哥玩樂之處。
劉琦笑容可掬：「先生見笑了，這都是我平時消遣之物，書簡皆在樓上。」說罷親自到牆邊搬起木梯，架到樓洞處，「先生請……」
諸葛亮緊緊衣襟，當先攀了上去，見二樓更熱鬧，牆上掛著各色弓矢、繡球，仍不見半卷書。劉琦緊跟著也上來了，笑問：「您看我這小閣可好？」
「古書何在？」
「並無古書，來此只是想請先生直言避禍之策。」
諸葛亮作色道：「既然公子又提此事，在下告辭！」說罷拂袖欲去，可走到樓洞處一看——梯子已被人撤走了。
劉琦再次拜倒：「琦欲求良策，先生恐有泄漏，不肯出言。此處上不至天，下不至地，出君之口，入琦之耳。請先生直言相告。」
「公子……」諸葛亮似乎下了很大決心，躊躇半晌猛然一跺腳，「也罷！公子既然如此懇切，亮敢不盡言？」
劉琦總算如願以償：「計將安出？」
「您先起來。」諸葛亮慢慢走到他面前伸手相攙，劉琦卻死死伏在樓板上，不把辦法求到就是不起來；諸葛亮見他這副執拗的樣子，倒是一陣莞爾，「區區小事公子怎至於愁成這樣？難道公子不見申生、重耳之事？」
「申生、重耳之事？」劉琦雖不精擅《春秋》，卻也曉得這段史事。春秋晉國之主晉獻公武略出眾兼并諸國，到了晚年卻昏庸多疑，寵信驪姬夫人。驪姬為了讓自己生的兒子繼承國君，不惜讒害太子申生與公子夷吾、重耳，晉獻公受到蠱惑，派人逼殺三子。太子申生愚忠愚孝不肯逃跑，最終被逼自縊，夷吾、重耳則駐守在外、聞訊逃亡，史稱「驪姬之亂」。獻公死後晉國內亂，驪姬母子被殺，夷吾、重耳先後得秦穆公相助歸國為君，其中重耳就是春秋五霸鼎鼎大名的晉文公。他感念秦穆公相助之恩與其結好，兩國休戚與共，史稱「秦晉之好」。
諸葛亮二目低垂，似乎漫不經心隨口道來：「申生在內而亡，重耳在外而生，歷經艱險終成霸業。前人成敗不足以為鑒嗎？」
「你是叫我逃離襄陽？」劉琮眼睛一亮，又漸漸黯淡下來，「可又該往哪兒去呢……」
諸葛亮沉默了片刻，不疾不徐道：「那就要看公子願不願當荊州之主了。」
劉琮原本自顧不暇，已經不想與弟弟爭了，但聽他這口風似乎尚可挽回，驚詫之下不禁站了起來，一把攥住他手：「先生不但能救我，還能助我為荊州之主？」
「嫡庶長幼古來之法，理當由公子繼承其位。即便小人從