陽春三月花紅柳綠，天地間充滿勃勃生機，青山碧水百鳥鳴叫，一切都那麼安逸。尤其是荊州襄陽縣以北，臨近漢水，風景秀麗，踏青郊遊的人騎著馬兒，駕著小車，哼著愉快的歌。水上往來的船隻也不少，縉紳鄉士出遊的舟舫，載著絹帛的商賈貨船，打漁人家的竹筏，熙熙攘攘互相唱和，好一份閑情逸趣。所有人似乎都忘了現在是戰亂時節，儼然一副太平景象。
正在此時有一艘船自下游逆流而來，緩緩停靠在岸邊。這船不大不小裝潢樸實，船上搖櫓的、掌帆的與尋常船夫無異，都是青衣短衫絹帕包頭。不過細心觀察就會發現，他們腰間掛著兵刃，後面桅杆上還拴著幾匹戰馬。
臨岸泊穩搭好踏板，有個瀟洒端莊的中年士人當先登岸。此人頭戴峨冠，身穿錦衣，飄飄長須隨風拂動，不明底細之人一定以為這也是位附庸風雅的鄉紳。殊不知他就是反叛曹操，興風作浪，寄居荊州的劉備劉玄德。
時光如梭光陰似箭，劉備投靠劉表已經七年了，這七年里他無時無刻不想東山再起，多少個夢裡金戈鐵馬馳騁中原，但醒來看到的卻只有滿眼無奈。劉表統治的荊州歌舞昇平詩酒流連，豪強享樂於上，百姓偷安於下。可在劉備看來眼前的繁華太平都只是虛幻，曹操統一北方必將大舉南下，塌天之禍已為期不遠了。
「主公慢行。」劉備的心腹愛將趙雲、陳到牽著馬跟下船來，「咱們騎馬進城，這樣還快些。」
劉備沒有作答，只是輕輕搖了搖頭。
陳到滿臉迷惑：「江夏出了這麼大亂子，咱們救援不及，黃祖都死了，主公為何毫不掛心？若依末將之意，就當刻不容緩向劉表通報，您怎麼還拖拖拉拉的？」
「你們哪懂我的難處。」劉備一笑置之，語氣中頗有幾分無奈。
表面上，劉表貌似對劉備禮遇有加，分他兵馬，讓他駐軍新野，其實從未真正信任過劉備。相反，劉備反叛的經歷反倒招惹來猜忌，之所以還維繫著表面融洽，不過是劉表想拿劉備充當阻擋曹操的盾牌罷了。五年前曹操為促使袁氏兄弟反目假意南侵，劉備在博望設伏大敗夏侯惇，本可大有作為，劉表卻立刻議和，硬是不許劉備跨出南陽一步。後來曹操兵伐河北，劉備再次倡議與袁氏兄弟聯合，南北夾擊曹操，劉表又拖三阻四，只給袁氏兄弟寫了幾封不痛不癢的信。這次曹操遠征烏丸，劉備又勸劉表乘虛而入奇襲許都，磨破了嘴皮子，劉表置若罔聞，拖來拖去，拖到孫權攻殺黃祖，局勢所迫無暇北顧，白白坐視大好機會錯失。劉表固然是不諳軍務優柔寡斷，但更重要的還是不放心劉備，唯恐劉備趁機坐大反過來侵佔荊襄。而在劉表身邊，還有以蔡瑁、蒯越為首的荊州豪族，他們更是把劉備視為異類，時時在其間挑撥。
劉備看清了劉表的真面目，只能把當年韜光養晦的本事拿出來，等待新時機。這次他援救江夏遲了一步，黃祖被殺軍民被擄，按理說應該一面駐守西陵，一面火速派人向劉表回奏。可是劉備卻命關羽、張飛率軍撤回新野，自己只帶著幾個侍衛，穿著便衣，駕著小船慢慢吞吞來襄陽復命。旁人或許會覺得劉備處置失當，卻不知他自有一番道理——不能在江夏多停留，因為劉表會懷疑他有意搶佔城池；不能多帶兵到襄陽，因為劉表可能會懷疑他圖謀不軌；甚至不能在襄陽城外瀟洒縱馬，因為那可能會給荊州豪族留下話柄。
所有親兵都留在船上，不準上岸一步，劉備只帶趙雲、陳到兩人進城。對於騎馬而言只有短短的一段路，可他堅持步行卻走了個把時辰，來到鎮南將軍府已將近午時了，抬頭一看——府門緊閉甲士林立，門口擺著一張桌案，又是酒又是菜，有個身披鎧甲，腰佩利刃的年輕將官正大吃大喝，幾個小兵斟酒布菜，伺候祖宗一樣伺候著。
「張將軍，好興緻啊！」劉備一眼認出此人是劉表的外甥張允，掌管幕府護衛，最近幾年甚是得寵，尤其與荊州豪族蔡氏走得很近。當年劉表是靠蒯越、蔡瑁之力立足，事成之後投桃報李，任命蒯越為章陵太守，蔡瑁為竟陵太守，名義上是兩個郡守，實際卻把襄陽軍政之事全權託付他們，一個當軍師，一個掌兵權。張允抱著他們粗腿，自然得吃得喝日子滋潤。
張允相貌倒也不俗，只一雙溜圓的小眼睛稍有敗相，渾身上下透著股玩忽懈怠之氣；瞅見劉備連禮都懶得施，站都沒站起來，兀自夾著菜，笑呵呵道：「玄德公來了，聽說江夏失守了？我久聞您帳下猛將如雲，怎麼連個黃祖都救不了？」
趙雲見這廝如此無禮，便要上前喝罵，劉備卻把他手腕攥得死死的，擠出一縷微笑：「張將軍見教得是，敗軍之將何足言勇？不過此番出兵咱得到消息已經遲了，我趕到江夏時孫權早就收兵了。具體細務還是見了主公再說吧。」
他擺明了不想多談，張允竟然無動於衷，又灌下一盞酒，咂咂嘴道：「主公染病，不方便見您。」
「病了？」劉備半信半疑，「什麼病？」
「主公聞聽江夏失守著了點兒急，又受了點兒風寒。這幾日內外群僚一律不見。」
劉備不知道張允的話有幾分是真的，但眼見府門緊閉兵士環伺，似乎也並非空穴來風：「軍政之事向誰稟奏？」
張允頗不耐煩：「老規矩，都由蒯、蔡二公處置。」
劉備明知這倆人不好打交道，卻也只得道：「那就有勞將軍領我見見蒯公。」
「蒯公正忙著呢，恐怕沒工夫見您。」
「蔡公呢？」
張允又道：「蔡公今早也有些不適，在家休養。」說了半天一個都見不著，生生把劉備擋在外面了。
劉備心中窩火卻不能流露，好語央求：「我有軍務在身，請將軍行個方便吧。」
「軍務雖急也不能打擾主公養病……」張允打著官腔不緊不慢道，「這樣吧，您先到館驛住下。少時我替您告訴裡面一聲，等哪天主公病體好轉再召您過來。」
「煩勞將軍了。」寄人籬下無可奈何，劉備只得應允，「請代我向主公問安，請他好好養病，荊州臣民還指望他呢。」
「知道了……主公身體不佳，我也很煩心啊！」張允嘆了口氣，隨即夾起一塊肥肉塞進嘴裡。又吃又喝作威作福，哪有半分哀容？劉備越看越氣，恨不得一腳踹死這小人，卻強忍著道：「既然如此，末將告辭。」說罷趕緊轉身，再不想多看他一眼。
「喲！也沒讓讓您。」張允假模假式嚷著，「玄德公一起喝幾杯吧？不喝嗎？慢走……」
劉備背著手，氣哼哼走在襄陽街市之上，趙雲、陳到更是怒不可遏，在後面嘀嘀咕咕：「張允這廝狗仗人勢忒張狂了，咱們真該給他點兒眼色瞧瞧，若不然以後他們更要騎在咱們頭上拉屎！」劉備狠狠攥著拳頭，終於還是沒有發作，只道：「這等無恥之輩何必與他一般見識？少說幾句吧。」低著頭直奔館驛。
劉表剛接納劉備時就曾提議為他置辦宅邸，請他把家眷遷過來，劉備唯恐家眷淪為人質，故而婉言謝絕，落腳襄陽時一直住在館驛。常來常往輕車熟路，不多時就來到館驛外，還未進門忽聽後面有人呼喚：「玄德公，慢行一步！」
追來位三十齣頭的皂衣掾吏，匆匆忙忙，懷裡還抱著幾卷文書。劉備一見此人，立刻來了精神：「是機伯賢弟啊。」
此人名叫伊籍，字機伯，是劉表帳下從事。鎮南將軍府所辟掾屬大多是荊襄望族或避難名士，唯獨這伊籍年紀輕輕就頗受器重。只因他與劉表都是兗州山陽郡高平縣的人，因而劉表對這個小同鄉很照顧，放在身邊處理許多私密之事。劉備在荊州頗受猜忌，但伊籍卻對他格外親近，常在劉表耳邊為他美言，每逢他來到襄陽，伊籍也總是來噓寒問暖，恰如一陣和煦的春風，給了劉備不少安慰。
伊籍似乎一路小跑追來的，兩鬢汗流：「玄德公行事也真荒唐，我估摸著這幾日您快回來了，派小吏到江邊迎候。您怎麼沒乘大船沒帶軍隊，輕車簡裝就來了？若非出來辦差遇見張允，現在還不知道呢！」
劉備微微一笑，故作輕鬆道：「有勞賢弟掛心，如今風和日麗，愚兄也想順路觀觀景緻，所以沒敢勞煩士卒。來來來，到裡面坐坐。」
哪知伊籍聽罷擺擺手嘆了口氣：「唉！連玄德公都如此玩忽嬉戲，看來我荊襄之地果真無藥可救了。」
「怎麼了？」劉備一陣詫異，「賢弟為何這般言重？」
「主公他……」伊籍說到這兒停住了，抬頭看看趙雲、陳到。
劉備何等聰明：「你們倆先進去。」
伊籍這才開口：「主公病重，恐怕活不了多久了。」
「哦？」
「這幾年主公時常鬧病，一次比一次厲害，前番聽說黃祖遇害，曹操又在潁川布置兵馬，日夜憂慮卧病不起。三天前長沙張仲景特意來診治，連他都束手無策，恐怕主公真的命不長久。」
劉備聽完，獃獃立在那裡，茫然若失，也不知在想些什麼。
伊籍又道：「如今多事之秋，東面孫權，北面曹操