孫權誅殺黃祖的消息很快傳到許都，不過並沒引起太多人關注。大多數人認為曹操的優勢很明顯，敵我間此消彼長的小變動已無傷大局。實際上朝廷這些日子很忙碌，曹操還未歸來，各地投誠賀功的表章卻已遞到省中。
尚書台是處置政務的中樞要地，除了那些涉及曹操、管不了的事，剩下的都經此批示。涼州馬騰進京，益州使者來往，交州士燮上表，淮南賊寇投誠，還有各地官員送來的計簿、表章、軍報……數不清的差事壓到案頭上，日復一日永遠忙不完。
尚書左僕射榮郃、右僕射衛臻、尚書左丞耿紀、尚書右丞潘勖都忙得不亦樂乎。可作為核心的尚書令荀彧此刻卻很反常，既不打理典章，也不審閱計簿，而是拿著一張薄薄的絹帛反覆沉吟：
這是曹操托董昭帶來的書信，荀彧已反反覆復看了許多遍。表面上只是誇讚郭嘉，但其中幾句話很值得玩味，什麼「奉孝乃知孤者也，天下人相知者少，又以此痛惜。」言下之意豈不是說除了郭嘉，別人都不知他的心？這樣一封信，曹操特意寫給荀彧，未嘗不是一種暗示？
荀彧明睿不遜郭嘉，豈能不體諒曹操的心？兩人共事近二十載，沒有人比他更了解曹操。並非是荀彧不知心，而是那顆心變了，已被權力和慾望所俘虜，不再是輔保漢王朝的赤膽忠心。荀彧的痛苦更甚荀攸，因為他每日都要面對劉協——那個聰慧仁厚卻毫無實權的天子。離劉協越近，越能體會到傀儡的無辜，劉協並不是無道昏君啊！
「令君……令君……」
「唔？」荀彧回過神來。
「令君思慮何事？」
「沒什麼。」荀彧把帛書一揉，塞進袖子里；抬頭一看，說話的是尚書左僕射榮郃。
榮郃是隨駕東歸的老臣，曾任執金吾，雖已年過六旬，耳不聾眼不花，做起事來井井有條。他舉著一份錦套包裹的表章問道：「征南將軍馬騰、安南將軍段煨、原涼州刺史韋端不日就將到京。授予他們何職，決定好了嗎？」他問「決定好了嗎」其實就是問曹操有沒有明確指示。
荀彧不假思索道：「馬騰任衛尉，韋端任太僕，段煨是大鴻臚，在京師賜宅邸。」
一旁的潘勖搭了話：「曹公真捨得封官啊！給這幫關中老兒的全是九卿一級的高官。」潘勖的文筆甚佳，故而也負責潤色詔書，說著話手底下都沒停。
「何人擔任何職都向天子稟奏過，你說曹公捨得封官，這不是給曹公加僭越之罪嗎？」荀彧就是這麼一個正人君子，即便自己對曹操已有許多不滿，但為了朝廷大局還是要替他辯護。
潘勖慚愧一笑，不再多言。這時，耿紀帶著幾個令史走了進來，捧著卷文書徑直走到荀彧案邊：「揚州刺史劉馥轉過來的，袁術余部請求歸順朝廷，請您過目。」
荀彧只是略微掃了一眼：「我不是跟你說過嘛！曹公已有吩咐，既往不咎任其歸順，為何又來問我？」
耿紀訥訥道：「只是叫您過過目。您看過我心裡也就有底了。」
荀彧知道耿紀是不願擔責，因而事事請示，他倒是落了輕鬆，卻害自己累得半死。望著耿紀慢悠悠離去的背影，荀彧氣不打一處來。這時就聽一陣清脆的笑聲——衛臻也抱著一堆文書走了進來。
衛臻才三十齣頭，能進入中樞是因為他是衛茲的兒子。當初衛茲與曹操在陳留共同舉兵，戰死在汴水，因而衛臻受到曹操特殊照顧，早早舉孝廉，歷任黃門侍郎，又擔任尚書右僕射，自然是地地道道的「曹營中人」。不過這個年輕人做事謹慎為人正派，很受眾臣讚賞，與耿紀形成鮮明的對比。尚書台選用這幾個人其實大有深意——榮郃乃德高老臣坐鎮風雅，講求一個「賢」字；衛臻是曹操心腹，佔一個「親」字；耿紀屬功臣後代，佔一個「貴」字；潘勖學識淵博又精通文墨，算是「能」臣；荀彧坐鎮大局統轄政務，力求做到的是「正」。賢能親貴，以正為綱。曹操選這五個人，既協力辦事又互相牽制，誰都不可能總攬大權，他便可以在外遙控。
「耿大人，您又找令君來了。」衛臻一進門就和眾人打招呼，「榮老大人，這幾日挺忙的，您老注意身體。」
「勞你掛心。」榮郃笑呵呵點了點頭。
「潘右丞，您這詔書寫得越來越好了，簡直就是詩賦文章啊！我有一份文書發到交州，您幫忙改改。」
潘勖叫他誇得美滋滋的：「放這兒吧。」
衛臻沖眾人打過招呼，這才來到荀彧案邊：「這是孔融的表章，關於恢複肉刑一事的上書。我覺得很有道理，令君過過目。」
提到「恢複肉刑」，荀彧就頭疼，這件事由陳群倡議，已討論許久了，始終不能達成一致，尤其孔融與郗慮這對冤家，借題發揮在朝堂屢起爭執。所謂「肉刑」就是《尚書·呂刑》記載的五種刑罰，據說是周穆王命呂侯制定的，包括黥（刺面塗墨）、劓（割鼻）、刖（斬足）、宮（男子閹割、女子幽閉）、大辟（死刑），秦漢兩代都曾沿用。直至漢文帝時期，孝女淳于緹縈上書救父，文帝大為感動，就此廢除肉刑，只保留死刑、流放和勞役，另設鞭笞。後來光武中興，倡導以柔術治天下，刑罰愈加寬鬆了，許多小過都可以繳納絹帛贖罪。
陳群公開倡議恢複肉刑，這等於一改寬仁作風，恢複古時的嚴刑峻法。但他的理由也很充分：一者，過去廢除肉刑增設鞭笞，本意是想減輕刑罰，結果卻弄得名輕實重，許多小罪動不動就挨鞭子，「名輕則易犯，實重則傷民」；再者，肉刑有史可查合乎聖人之治，刑法重了，敢於以身試法的人就少了，世俗風氣也可以改善，此所謂「輔政助教，懲惡息殺」。
陳群敢於上書一定是曹操暗中授意，可癥結在於陳群絕口不言曹操，卻說是他父親陳紀生前的主張。陳紀是德高望重之士，如此一提自然使朝中好事之人各抒己見。這些大臣具體政務無權過問，專門在這些制度問題上鑽牛角尖。其實陳紀已死，有沒有這樣的主張還不一定呢，誰知道陳群說的是真話假話？荀彧雖是陳群的丈人，卻也摸不清女婿在想什麼。
衛臻也對這件事迷惑不解，索性直言：「天下未定不該急著討論這個，但提出來又不得不議。曹公究竟是欲刑寬，還是希望更嚴？大臣們各說各的理，拖了這麼久沒有定論，滿朝之人都在矚目這項改革，似乎把別的事都忘了。今早我想去探探董昭口風，不湊巧，他去拜謁趙司徒了。若曹公肯明確表態，想必朝中不會有異議……」衛臻說話還算謹慎，曹操表態不是不會有異議，是不敢有異議。
荀彧接過孔融的上書：
荀彧眼睛盯著表章，心思卻已遊離天外，只看了幾句突然往案上一放：「你剛才說什麼？董昭去拜謁趙溫？」
「是啊。」
「前天有人跟我提過，在司空府遇到董昭。」荀彧皺起了眉頭，「他回京有些日子了，只來過省中一趟，卻三天兩頭往趙溫那兒跑，究竟想幹什麼？」
「走動走動有什麼大不了？」衛臻只覺他大驚小怪。
「不對。」荀彧猛然醒悟——肯定有問題。曹操平定烏丸好幾個月了，按他以往的行事規律推斷，應該馬上回許都商討南下荊州之事。可這一次卻安安穩穩待在鄴城主持練兵，這可不像他的風格啊！接連傳來的都是什麼訊息？追贈郭嘉封邑，張綉之子張泉襲爵，請封田疇亭侯，放寬禁酒令，派周近去匈奴贖蔡琰……全是雞毛蒜皮的小事。真正的朝廷大事只有改革肉刑一件，他又不肯公開表態，鬧得廷議亂鬨哄，他究竟要幹什麼？去年又是鬧著恢複九州，又是廢除諸侯國，天下豈能真的無事？幾個月的時間曹操能做的事多著呢！所有眼球都叫陳群的議題引住了，根本沒人注意曹操在幹什麼，也沒人懷疑董昭來往司徒府的意圖。荀彧預感到朝廷將發生巨大變動……
正在這時院里突然響起一陣問安聲，緊接著滿屋子的人呼呼啦啦全跪下了。荀彧還在琢磨心事，揉了揉眼睛才看清——曹操赫然出現在台閣門前！
荀彧吃驚匪淺，恍恍惚惚站了起來：「您……回來了。」
曹操面帶微笑走了進來：「剛剛到，過來看看大夥。」他身後還跟著夏侯惇、董昭。
「明公回來得這麼突然，何不提前告知一聲。」
曹操緩緩走到他面前：「每次萬歲都下詔命百官迎接，老夫心裡過意不去。何必搞這套虛禮？隨便一些也好，百官不至於耽誤公事嘛。」他掃了眼屋裡跪著的官員，「免禮吧！榮老大人，快快請起。」說著話伸手攙了一把。
榮郃倒不拘束，抓著曹操的手腕站了起來：「明公可曾見駕？」
曹操搪塞道：「風塵僕僕的就別去擾聖駕了。改日我沐浴更衣另行朝覲，以免失了朝儀……大家該忙什麼還忙什麼，我不過隨便走走，你們切莫拘禮。」
這麼個大人物坐鎮，大家哪還有心思辦差？眾令史不知所措，捧著卷宗呆愣在那裡，潘勖使了個眼色，帶著他們退了出去；榮郃回到案邊垂手而立。衛臻倒很認真，順手拿起桌上表章恭