建安十三年（公元208年）春，就在曹操訓練守軍之際，荊州的江夏郡剛剛經歷了一場戰爭，其激烈程度絲毫不亞於白狼山惡戰——孫權終於攻克西陵縣，手刃仇人黃祖。
對於荊州牧劉表來說，江夏的穩固太重要了，它恰好位於漢水與長江的交匯處，是荊州的東部門戶。一旦此地失守，敵人不但可以自漢水上溯至荊州核心，甚至可以陳兵江上切斷南北聯繫。因此劉表才特意委任黃祖為江夏太守，駐軍夏口（長江與漢水交匯處，也稱三江口，屬西陵縣），扼守東大門。黃氏乃江夏望族，先朝名臣黃香、黃瓊、黃琬皆出身於這個家族，黃祖也是其中之一。劉表挑選他擔負重任，固然是想利用黃氏在此地的威望，更重要的是黃祖與孫氏有血海深仇。昔日討伐董卓失敗，袁紹、袁術兄弟交惡，都以遠交近攻的策略牽制對方。袁術結好公孫瓚攻打冀州，袁紹就串通劉表掣肘南陽。當時孫權之父孫堅隸屬袁術麾下，奉命還擊劉表奪取襄陽，本來是一路得勝，卻在峴首山遭黃祖暗算，亂箭攢身而死——這便拉開了孫氏與黃祖長年惡鬥的序幕。
殺父之仇不共戴天，孫策立業江東之後第一件事就是出兵江夏，重創黃祖與劉勛的聯軍，然而未能奪取西陵縣。後來孫策遇刺身亡，復仇的使命又落到了孫權身上。為此孫權曾於建安八年、建安十二年兩度征伐江夏，雖然戰場上處於優勢，卻始終不能撼動黃祖的城池。兩次無功而返，江東文武漸漸有了微詞，以張昭、張紘為首的臣僚主張暫且擱置西進，轉而安撫境內山越。可孫權決心已定，誓要把這場復仇之戰打到底，僅僅休整了兩個月，又親統人馬再度起兵。以周瑜為前部都督，荊州降將甘寧為嚮導，秦松、魯肅為參謀，凌統、呂蒙為先鋒，韓當、蔣欽、周泰、董襲、陳武、宋謙等將盡皆隨軍，水陸並進溯長江而上，浩浩蕩蕩殺奔三江口。
黃祖得到消息，做了周密部署，不僅派大將蘇飛在城池周匝布置兵馬，還命水軍都督陳就率戰船陳師江上，以兩艘艨艟巨艦橫欄江口，鐵索連貫上設強弩，把江面封鎖得嚴嚴實實。孫氏兵馬毫無懼意英勇奮戰，先鋒呂蒙率敢死士駕著小船鑽入敵群，於萬軍陣中擒殺陳就；董襲冒著箭雨親揮大刀，斬斷攔江鎖鏈；凌統身先士卒攀登雲梯，終於殺進西陵城中，生擒步軍都督蘇飛。黃祖眼見大勢已去，單人獨騎棄城逃亡，卻被一個叫馮則的小卒刺殺。
劉表獲知消息震驚不已，忙派駐軍新野的劉備火速救援江夏。但當劉備十萬火急趕到時，孫權早已退軍，並將西陵囤積的財貨、輜重、糧草、戰船以及降卒百姓盡數捲走，只留下一座遍地狼藉的空城……
得勝而歸的江東軍得意揚揚，高挑著黃祖首級，齊唱凱歌歡呼雀躍。水陸兩軍齊頭並進，一路上耀武揚威，似乎有些意猶未盡，其聲勢真不亞於春秋時雄霸江東的越王勾踐。在大軍後面，虜劫的輜重財寶不計其數，就用剛剛從江夏收編來的戰船載著，密密麻麻鋪滿了江面；俘獲的降卒和百姓都用繩子綁著手，連成一串一串，足有兩三萬人。
可就在喧鬧聲中，卻有一個年輕人始終沉默不語。他年方二十六歲，生得白皙俊俏，鼻直口正，目若朗星，齒白唇紅，大耳朝懷，猿背蜂腰，尤其引人注意的是他有一雙黑中透綠的眼眸，宛如秋水般深邃莫測，剛剛蓄起的小鬍髭傲然上翹，微微有些紫紅色。他穿著鎦金的鎧甲，頭戴亮銀色兜鍪，披著碧綠的錦繡征袍，騎著一匹白馬，昂然走在步軍最前列。不知情者恐怕很難猜到，這位英俊瀟洒的青年將軍就是江東之主——孫權孫仲謀。
與他並轡而行的是兩個文官模樣的人，有一個花白頭髮精神矍鑠，是跟隨孫策創業江東的謀士秦松秦文表。另一位只有三十齣頭，相貌端莊神色堅毅，是孫權新近提拔的心腹魯肅魯子敬。這兩個人似乎已察覺到孫權有心事，卻誰也不說話，只是默默陪著他前行。
正在此時，從後方奔來數騎，為首的是中郎將蔣欽。這蔣欽與營中另一位猛將周泰同為九江郡人，最初只是孫策身邊左右不離的護衛，後來久經沙場立功無數，也成了軍中有頭臉的將領。他人高馬大相貌猙獰，還是個急性子，離得老遠就咋呼著嗓子嚷道：「主公且住！末將有話要說。」
孫權撥馬勒住韁繩，整個隊伍陸陸續續都停下了。蔣欽快馬加鞭奔到近前，飛身下馬重重跪倒在孫權眼前，砸得地面撲通一聲響。
「你這是何意？」孫權莫名其妙瞅著他，「有話站起來說。」
「我不起來！」蔣欽十分固執，「主公就此收兵，末將不服！懇請您回軍再戰，把江夏奪回來……」
話未說完，後面韓當、董襲、呂蒙、甘寧等將也追到了，一個個神色焦急：「蔣將軍，你這是幹什麼？還不快起來！」
孫權抬手攔住：「你們別管，叫他把話說完。」
「主公，你難道忘了歷次攻打江夏咱們死了多少將士嗎？」蔣欽跪在那裡義憤填膺地嚷道，「先主之仇用不著末將多說，當初令兄遇刺，臨終之際最不甘心的就是沒能奪取江夏，手刃仇人！如今咱們打了勝仗殺了黃祖，但萬不該放棄城池，那可是多少江東子弟拿命換來的啊！單單虜劫百姓財物而歸，咱們與土匪何異？你這樣做何以告慰令尊、令兄和陣亡的將士……」說到最後，這漢子竟氣得虎目帶淚，連連捶地。
孫權卻對這番慷慨陳詞毫不動容，抬眼掃視著眾將，輕輕問道：「你們也跟他想的一樣嗎？」
這句話問出來，諸將都沉默了。雖然他們要阻止蔣欽頂撞孫權，但內心的想法也與之差不多，都對撤兵之舉頗有微詞。沉寂了片刻，揚武都尉董襲率先說了話：「蔣公奕說的也不無道理，不過……」他是地地道道的江南人，不到三十歲，個子矮小，瘦削精幹，一嘴軟暖暖的吳儂細語，打起仗來卻是個不顧命的，平日里有話就說，直來直去，今天卻也支支吾吾的。
「韓老將軍，您怎麼看？」孫權朝韓當拱了拱手。
韓當不是江南人，家鄉遠在幽州遼西郡，他早年就與程普、黃蓋一起跟隨孫堅，曾經戰黃巾、討董卓，如今已年過五旬，是營中資歷最老的將軍之一，連孫權兄弟都要以長輩之禮相待。韓當見他點名問自己，捋了捋花白的鬍鬚，恭恭敬敬道：「末將不過是匹夫之勇，蒙兩代將軍錯愛，不敢妄言大事。一切全憑主公處置，末將唯命是從。」到了他這個歲數要講深沉，不能像小輩一樣咋咋呼呼，雖然說了等於沒說，但這未嘗不是對蔣欽的默認。
「老將軍過謙。」孫權淡淡一笑，似乎已品到了其中滋味。
「主公，我也有話要說！」從人群中鑽出一位大個子，虎背狼腰，尖鼻闊口，二目如電，神似鷹隼，看樣子也只有二十多歲；別人的甲胄都規規矩矩穿著，唯有他不戴頭盔，鎧甲鬆鬆垮垮往身上一披，戰袍擰成條繩子在腰間一系；不知是為了好看還是特立獨行，他還在脖子上掛了串小鈴鐺，只要一動就叮叮噹噹亂響。
軍中諸將一看——原來是去年才歸順的荊州叛將甘寧甘興霸，本就是一介背主之徒，又不知禮數沒有規矩，還老愛跳出來摻和事兒，大夥都討厭他。可孫權偏偏對這個人情有獨鍾，毫不介意道：「興霸，你小子又有什麼說的？」
「我倒不是為了陣亡將士不平。」甘寧揣著手漫不經心道，「只是那坐守襄陽的劉表老兒實在沒什麼本事，倆兒子也是飯桶。如今曹操已統一北方，說不定哪天就將南下。我覺得咱們應該以江夏為據點，順江而上攻取整個荊州，若不然定叫曹操老賊搶先。只要咱們拿下荊州，便可西據楚關，進而爭奪巴蜀之地，那時就能與曹賊抗衡啦！這麼好的機會，您卻要收兵，太可惜了吧？」
甘寧說得隨隨便便，可孫權卻吃驚匪淺，不禁與身邊的魯肅對視一眼——這番話與魯肅先前提出的策略不謀而合，拿下荊州謀奪巴蜀是他倆和大都督周瑜商定好的戰略，卻從來沒有公開提過。這甘寧看似弔兒郎當，其實深諳韜略，頗具眼光，不啻為亂世奇人。他本是益州劉璋麾下蜀郡郡丞，因不滿劉璋碌碌無為，率領八百健兒轉投劉表；劉表乃黨錮名士出身，看不慣他的懶散做派，又打發他到黃祖麾下任職；黃祖老邁寡恩，也不能盡其才，他又借江夏部將蘇飛之力逃離荊州，既而投靠孫權。細細想來他差不多是順長江一路漂來的，這一路的水陸地貌，關隘險要，兵力守備都已瞭然於胸。
孫權知他所言甚妙，卻只是點了點頭，馬上又恢複那副平淡的表情：「你們都有道理，但想不想聽聽我的道理啊？」
「請主公訓教。」眾將一齊拱手。
「撤兵是我和周都督共同的決定。」孫權舉起馬鞭指了指江上的戰船；他雖是江東之主，但周瑜與孫策情同手足，官拜中領軍，在軍中的威望甚至比他還高，要壓制這幫兵痞，最好的辦法就是拿周瑜說事，「我知道江夏攻之不易，也明白奪取荊州是好出路，但現在還不能這麼干。西陵位於江北，咱的地盤卻在江南，分兵孤懸江北是很危險的。」
他還未說完，蔣欽又嚷道：「末將不怕死！我願