建安十二年十一月，曹操終於踏出遼西地界，在易縣與留守大軍會合。迎候他的除了留守的荀攸、曹仁、于禁等人，還多了上谷郡烏丸單于難樓、代郡烏丸單于普富盧。
蹋頓戰死，袁尚等遁逃，三郡烏丸頃刻瓦解，消息傳來可嚇壞了其他部落，難樓、普富盧如坐針氈，唯恐下一個倒霉的是自己，趕緊跑到易縣向曹軍投誠，不僅貢獻戰馬軍資，還主動把家眷送來，要求遷居鄴城作為人質。但這些都沒能讓曹操高興起來，因為迎接的人群中少了一人——他最器重的謀士郭嘉已於兩個月前病逝。
郭嘉從戎十餘年，參贊軍機屢獻奇謀，尤其在謀奪河北的戰鬥中功不可沒。雖然他至死也只是軍師祭酒，但待遇遠遠超過其他同僚，實際地位僅次于軍師荀攸。這不僅因為他足智多謀妙計頻出，更因為他時刻都能揣摩清曹操的想法，規諫而不犯上，逢迎而不諂媚，聰慧而不掩主。曹操認為他前途不可限量，正有意授予他高官重任，甚至欲以自己後事相托。不料天妒英才，郭嘉竟於這時溘然長逝，終年僅三十八歲。
曹操深陷悲痛，哪有心思接待難樓、普富盧？只隨口安撫幾句，接受貢品人質，打發他們離開，第二日便帶著郭嘉的靈柩回師鄴城。這一路走走停停，曹操騎在馬上總是忍不住回頭張望棺槨，甚至幻想這機靈鬼詐死，還能出人意料地從棺材裡爬出來。
但奇蹟終究沒有發生，大軍已至鄴城，留守幕僚迎接的隊伍已遙遙可望，曹操還是不能擺脫悲傷，勒住坐騎重重嘆了口氣。他這一停整個行軍隊伍漸漸都停了。
荀攸這幾日片刻不離守在他身邊：「人死不能復生，主公節哀。大家都在道邊迎候，莫讓他們久等。」畢竟是得勝而歸，群僚還要給他接風賀功呢。
曹操也不想哭喪著臉進城，卻怎麼也高興不起來：「追惜奉孝，不能去心。帶病出征，棄命定事，何得使人忘之？」
「惜乎天不予其壽。」荀攸也很不是滋味，「他膝下有一子郭奕，尚未成丁。主公若有追念之意，厚待其子也就是了。」
「追贈後人又於逝者何補？」曹操雙目炯炯望著荀攸，「奉孝不但善於謀劃，更能知我所思。設使人人都似奉孝般解我心意，天下大事何能不遂？」這話裡有話——郭嘉知我所思，擁護我做皇帝，你們為什麼不配合？若你們都能似他那般揣摩我心思，我還至於這麼痛惜他嗎？
荀攸此刻也是備受煎熬，曹操一而再再而三地逼他表態，就差撕破臉了，若再抗拒下去會是什麼結果？思來想去，他萬般無奈道：「屬下願效奉孝之志，與主公同心同德……」說到最後已語帶哽咽，甚感這是對自己半生志向的背叛，簡直想找個地縫鑽進去。
曹操從荀攸眼睛裡看到一種特殊的神情，那是一個人被逼到牆角無路可退時才會有的乞求眼神。曹操終於滿意了，只要軍師肯就範，其他祭酒就不存在問題，能干預到他的就只剩下荀彧了。正思量間忽聽遠處傳來一陣飄渺的歌聲，悠悠蕩蕩，似是農閑村丁所唱：
歌聲悲傷苦楚，曹操不禁閉上眼睛靜靜聆聽——這首歌講述一個漢家女子遭逢亂世，在兵荒馬亂中被胡人掠去的經歷。雖然記述的是個人的離鄉之痛，卻把天下大亂，烽火遍野，百姓流亡的種種痛苦道了個盡，字字泣血令人斷腸。
「好悲的歌聲……」曹操本就惦念郭嘉，越聽越覺惆悵，可細細品來，這歌文采奕奕詞句精妙，又感詫異，「鄉間野老怎會這樣的歌？必是通曉詩賦之人所做，此間可有什麼文士被埋沒？」
荀攸心不在焉，只是一味搖頭。這時有個二十多歲的年輕掾吏擠出人群：「在下久居邊郡略曉一二。」說話的是涿郡人劉放，他本袁熙帳下的漁陽功曹，因勸漁陽太守王松降曹而被錄用，「此曲非隱居之士所做，乃匈奴左賢王之妻所寫。」
「左賢王之妻？」曹操不敢相信，「匈奴也有此等才女？」
「此女並非匈奴，乃陳留郡人士，我大漢名士蔡伯喈之後，名喚蔡琰，小字昭姬。」
「蔡邕還有一個女兒？」出乎曹操意料——他早年與蔡邕有舊，故而十分關照其後人，當年他入主兗州，見蔡邕的一雙兒女幼小可憐，也曾予以關照。如今蔡邕之子已入仕，女兒嫁與名臣羊續之子羊衜，怎麼又冒出另一個女兒來？
劉放說：「昭姬乃蔡伯喈長女，已年過三旬，早年嫁與河東才子衛仲道。其夫早亡，歸寧在家，那時蔡邕在長安為官，她也相隨照料父親。後來王允誅董卓，蔡邕亦遭屠戮，李傕、郭汜作亂，匈奴單于於夫羅趁火打劫，昭姬落入胡人之手，輾轉被左賢王收為王姬。聽說還給左賢王生了兩個孩子呢。」
「竟有這等奇事？蔡伯喈乃前朝第一博學才子，家中藏書兩千餘卷，惜乎命運不濟，」說到這兒曹操又回頭瞟了眼郭嘉的棺槨，「唉！這世上才俊之人偏偏都如此不幸。」
劉放卻道：「曹公莫愁，當今天下有兩人最得蔡公之教，廣博多識。」
「哪兩個？」
「一位是昔日何進長史王謙之子，名喚王粲，少時隨蔡邕讀書，今在荊州劉表帳下，還有一位就是這蔡昭姬了。她雖屬女流之輩，卻廣覽多學，詩詞歌賦無所不通，絲竹音律最為擅長。您聽這首詩歌，原本胡人所唱，是她以胡笳為樂編出來的。」
曹操再細聽，果然調式與中原之樂不同：「如此才女流落外藩豈不可惜？當今兵戈漸息百廢待興，若能迎回此女以傳蔡氏之學，也是一樁好事啊。」
「這不合適吧。」荀攸插了話，「她乃匈奴王姬，又已誕育子嗣，怎好拆散人家夫妻？」
曹操才不管那些：「她本就是漢人，遭劫掠而去，回歸故土理所應當，咱們可以給左賢王送些財貨，贖她回來嘛！議郎周近通曉匈奴語言，這件事就交給他辦。」
荀攸仍覺不妥：「周近乃朝廷要員，不適於做這些事，還是寫信與令君商量一下吧。」
「我決定的事難道還要令君批准嗎？」
荀攸嚇了一跳，再不敢違拗：「不敢不敢，一切皆聽主公之命。屬下本是軍職，無權干問他務，今後定不多涉。」
曹操見他恭順聽話，也不再為難：「軍師莫怕，只要你能知我心就好。」說罷提起韁繩，「這歌聲太悲了，我不想再聽，咱們還是快點兒進城吧。」
荀攸擦擦額頭的冷汗——即便逆來順受，也脫不清與荀彧的關係，這軍師越來越難當啦。
負責留守的夏侯惇、仲長統、崔琰、董昭等人已在道邊跪候半天了，見大軍行到近前停住腳步，不明緣由卻也不敢起來，直等到曹操與荀攸說完了話，隊伍再次行進才算鬆口氣，齊聲呼號：「屬下恭迎主公，賀我軍得勝而歸。」曹操臉上還是沒有太多喜色，只是擺擺手讓他們起身。夏侯惇接管兵馬在外紮營，群僚則跟著曹操進城回府，連郭嘉的棺槨也抬了進去，暫時停在州府院子里。
洗澡水燒好了，慶功酒備下了，曹操卻一概不用，站在院里撫著棺槨獃獃出神。他不歇著別人更不敢歇，所有人都直挺挺在一邊陪著。仲長統與崔琰、荀衍對視了一眼，三人同時出班跪倒：「我等愚鈍，阻主公用兵於前，又未能隨駕驅馳，請主公重重責罰。」
三人這一挑頭，頓時呼啦啦跪倒一大片，所有反對這次遠征的人都在請罪。曹操木然環顧，淡淡道：「起來吧，你們沒罪。凡是阻我用兵之人盡皆有賞。」
不但無罪反而有賞，眾人面面相覷不知緣由。
曹操語重心長：「此番用兵乃乘危僥倖，雖然得勝亦頗艱險，不可以為常。至今想起白狼激戰仍覺後怕，你等之諫乃萬安之計，因此相賞。今後還望你們知無不言，言無不盡……可惜再不能聞奉孝之良謀了。」
「主公虛懷若谷，我等敢不盡命？」在場之人見他如此寬宏，又如此追念下屬，無不動容，不少人都落了淚。
許攸也在場，卻沒請罪，樂呵呵湊到他身邊耳語道：「阿瞞兄，人之生死乃是天定，有何不能釋懷？大家都知道你體恤屬下，何必還這麼沒完沒了的？歇歇吧。」
曹操雖然真心憐惜郭嘉，卻也有惺惺作態收買人心之意；聽許攸道出自己用心，不禁狠狠瞪了他一眼，卻又不好捅破，便轉身朝樓圭道：「子伯，從即日起晉陞將軍！」
這官升得太突然，樓圭都愣了：「這、這……」
「莫推辭。你以身犯險從軍勞苦，陞官理所應該。不似有些人光會動嘴不肯用心，什麼東西！」曹操一句話把許攸噎得灰頭土臉。
樓圭始終擔任武職，卻連一個兵都沒帶過，如今升任將軍仍舊沒兵權。曹操始終不提這個茬，他索性也認了，轉而道：「袁氏兄弟逃竄遼東，猶如斬草而未除根，倘若他兄弟與公孫康串通作亂，當以何計除之？孟德你要多加防備。」
話音未落忽見韓浩跑進院子：「主公，涼、涼……」支支吾吾的，彷彿看到不可思議之事。諸人還未反應過來，就見後面跟進一個白髮蒼蒼的官員——竟是被公孫度、公孫康父子扣留三年多的樂